Дочь, значит.

Когда-то я думал о детях.

Была женщина, которая оставалась рядом со мной дольше всех. Возможно, я даже верил, что она останется навсегда.

Моя жена.

Как и я, она была сверхсолдатом. Когда-то мы стояли по разные стороны фронта, а потом она захотела ребёнка от меня.

Но вместе с этим её мучили сомнения. Сможет ли ребёнок вообще жить в таком мире? Справится ли она сама, сумеет ли стать хорошей матерью?

Я боялся того же.

Поэтому так и не смог дать ей уверенный ответ.

Я был немного старше и, наверное, должен был повести себя взрослее — обнять, успокоить, сказать, что мы справимся.

Не смог.

Мы оба прекрасно понимали, чего хотим на самом деле, но так и не сумели сделать последний шаг навстречу друг другу.

А потом её убили.

Когда я нашёл её, от неё остались только холодное тело и последнее сообщение.

После этого я больше не пытался завести семью.

Друзья, с которыми мы жили в бункере, тоже стали мне родными. Но всё-таки это было немного другое.

А теперь передо мной появилась девушка, называвшая себя моей дочерью. Кровная, в чьих жилах действительно была частица моей крови.

И она совершенно очевидно жаждала моей любви.

Конечно, знакомиться с собственной дочерью, когда та уже взрослая, было странновато.

Но раз уж я взрослый человек, которого она зовёт отцом, неужели трудно хотя бы принять её желание побыть рядом?

Если бы я не знал, что у неё на душе, её колючесть могла бы меня раздражать.

К счастью, я уже понял, что за ней стоит.

Значит, можно считать это обычной дочерней вредностью.

— Хозяин.

— М?

— Кровные передали нам языки фей, необходимые для выполнения задания.

— А, правда?

— Да. Это создание полагает, что сработало ваше непреодолимое обаяние.

Ну уж нет.

Хотя… может, и не совсем нет.

Если бы при первой встрече Маривела подумала: «И вот это мой отец?» — возможно, она и правда попыталась бы меня прикончить.

Надо поблагодарить родителей за внешность.

— А булава? Я её потерял.

— Её тоже вернули. Как и оружие Кровного, который вступил с вами в бой.

Вот это уже было неожиданно.

Не думаю, что им совсем плевать на погибшего сородича.

Скорее, это показывало, насколько велико влияние Маривелы.

Сразу видно: не зря столько лет была главой рода.

Пусть дочери я не знал ещё и суток, а гордость всё равно взяла.

Будто даже родителем толком побыть не успел, а результат уже получил высшего сорта.

— Родительство на халяву.

— Простите?

— Ничего.

Я пока не очень понимал, что вообще значит быть Кровным.

Но одно было ясно: мне придётся разобраться.

Какой из меня отец, если я даже не знаю толком, к какому народу относится собственная дочь?

— Белл.

— Да, хозяин.

— Что вообще представляют собой вампиры?

— «Вампир» считается уничижительным названием. Если рядом есть Кровные, это создание рекомендует говорить «Кровные».

— …А сама ты разве не называла их вампирами?

Ситуация была довольно нелепой, но рыцарь Кровных, приставленный следить за нами, никак не отреагировал.

Хотя лицо под шлемом заметно скривилось.

Ну да. Примерно как спросить при темнокожем человеке: «Слушай, а что вообще за народ эти ниггеры?»

— Это народ, благословлённый богом смерти. Первого вампира называли прародителем. Он был Воплощением Смерти.

— «Был»?

— Он погиб.

— А.

Значит, даже Воплощение Смерти может умереть.

Впрочем, меня самого считали Воплощением Тьмы, а сильнее в темноте я от этого вроде не становился.

Да и благословение пока ничем себя не проявило.

— Хорошо. А чем они отличаются от людей?

— Пьют кровь.

— Это я догадался.

— Кроме того, они намного сильнее человека и не ограничены обычной продолжительностью жизни. Среди известных истории личей было немало Кровных.

Я покосился на рыцаря. Тот старательно делал вид, что разговор его не касается, хотя лицо скривил ещё сильнее.

— А что-нибудь ещё? Есть особенности, о которых мне лучше знать заранее?

— Они обладают крепким телом и высокой регенерацией. Зато способности к чародейству у них почти поразительно низкие.

— Нам и не нужны эти ваши дешёвые фокусы, коротышка.

Я резко повернул голову к рыцарю. Тот уже стоял, заложив руки за спину, с таким видом, будто вообще ничего не говорил.

— «Коротышка» — оскорбительное название, которым обычно называют и дворфов, и полуросликов.

— Ясно.

— Кроме того, Кровные в целом довольно высокомерны. Благодаря выдающимся физическим данным и средней продолжительности жизни, превосходящей даже эльфийскую, они нередко считают остальные народы низшими.

Понятно.

Я вспомнил последние слова Маривелы.

«…Ладно, идите уже. Дайте своему низшему телу отдохнуть».

Тогда она сказала это настолько естественно, что я даже не успел зацепиться за формулировку.

Выходит, обычный для её культуры расизм.

Я её такому точно не учил.

Хотя я вообще её не растил.

Погодите-ка.

— Тогда ей разве не должно быть стыдно, что в ней есть моя кровь?

— Это создание полагает, что к вам это не относится. Вы — Воплощение Тьмы.

Бертеа сложила руки, будто в молитве, и прикрыла глаза.

— Однажды вы окрасите весь мир Тьмой и навсегда его измените. Вы — великое существо, которому предназначено это совершить.

От внезапного приступа поклонения я слегка растерялся, но в её логике хотя бы был смысл.

— Расскажи ещё. Я пока почти ничего не знаю.

— Слушаюсь.

Я продолжил расспрашивать Бертеа и постепенно узнал ещё кое-что.

Например, кровь для Кровных была не едой, а отдельным условием жизни.

Они пили её не из прихоти и не ради удовольствия. Скорее это было похоже не на воду, а на кислород.

Если не пить — умрёшь.

Но обычная еда им тоже требовалась. Правда, ели они не настолько много, как можно было ожидать от существ с такой жизненной силой и физическими возможностями.

По крайней мере, законы физики их тела нарушали не полностью.

Я ещё какое-то время внимательно слушал объяснения Бертеа, а потом подвёл итог:

— То есть Курогу — сборище злых народов?

— Верно.

Кровные — те самые вампиры, которые предпочитали своё собственное название, — здесь считались ещё сравнительно приличными соседями. А в Курогу и Кымчхонгу жили народы, которых иначе как зловещими назвать было трудно.

Например, тёмные эльфы.

Когда-то дворфы владели почти всем миром и даже дали ему имя — Карневарин. Эльфов они обращали в рабство и использовали для выведения потомства. Так и появились тёмные эльфы — смешанный народ.

От обычных эльфов они отличались чёрными волосами и глазами, а славились жестокостью и свирепым нравом.

И каннибализмом.

Были ещё насекомолюды. Они жили к западу от Великого хребта Карневарина, где находился Лабиринт, ели разумных существ и держали людей как скот.

Наверное, выдающиеся физические способности тоже сыграли свою роль, но высокомерием они отличались не меньшим.

И это далеко не всё.

Орки, проклятые Смертью так, что убить их можно только обезглавив. Демоны, одно название которых уже звучало недобро. Зверолюди, у которых людоедство считалось частью обычая. Суккубы.

Все они селились в Курогу и Кымчхонгу — области, которую вместе называли Автономным округом.

— На их фоне Кровные ещё самые нормальные.

— Верно. Поэтому рыцарей Кровных нередко можно встретить в Лабиринте в качестве наёмников.

— Значит, бывает, что они нанимаются друг против друга?

— В таком случае совет Кровных вмешивается в конфликт и расторгает оба договора.

— Слишком много знаешь, коротышка.

— Это создание много училось, чтобы помогать хозяину знаниями и быть полезным во всём.

Бертеа прижала ладонь к груди и глубоко склонила голову.

Лицо оставалось почти бесстрастным, но выглядела она довольной.

Хотя рыцарь её вроде бы не хвалил.

Ну и хорошо. Оптимизм — полезная черта.

— Тогда что будет со мной?

— Это…

— Ради этого и нужен суд, — вмешался рыцарь, которому, видимо, надоело молча слушать.

Я отодвинул для него стул. Он немного поколебался, но всё-таки сел.

— Драка между Кровными — тяжкое преступление. Обычно за такое казнят.

— Разве вас вообще можно убить?

— Если выпустить всю кровь и нанести смертельные раны — можно. Так погиб Корбен, которого ты убил.

В его голосе смешались слабая враждебность и горечь.

Бертеа тут же опустила взгляд, реагируя на угрозу, но я положил ладонь ей на лицо и остановил.

Полурослица недовольно забарахталась, пытаясь сбить мою руку кулаками. Больно не было.

— Так в чём смысл суда?

— Решить, считать тебя одним из Кровных или нет. Всё-таки в появлении нашей главы рода немалую роль сыграл твой… генетический материал.

— Если признают своим, получится драка между Кровными, но виноват Корбен, потому что напал первым?

— Его действия выходили за рамки договора. Когда наниматель погибает, наёмник прежде всего должен начать переговоры, а не мстить — если только сама месть не была частью заказа. Так что ответственность ляжет на Корбена.

Пожалуй, месть действительно ни при чём.

Если вспомнить, что он кричал, Корбен был под наркотиками и собирался расправиться с детьми ради какой-то дряни, о существовании которой я вообще не знал.

— Он с молодости любил помериться силами, — добавил рыцарь.

Это я мог понять.

Сам когда-то был таким.

Хотел испытать полученную силу и отомстить стране, которая считалась врагом.

Я довольно быстро понял, насколько всё это бессмысленно.

Но даже понимая, всё равно хотел проверить себя.

Так уж действует сила.

Она легко кружит человеку голову.

Хочется доказать, что ты сильнее.

Понять, где предел твоих возможностей.

Желание вполне естественное. Особенно в мире, где сила — профессия.

Да и в любом другом мире люди не слишком отличаются.

— А он мне даже нравился. Без лишних церемоний.

— Тогда мог бы и не убивать.

— Начни я сдерживаться — погиб бы сам.

Рыцарь выдохнул под шлемом.

— Понятно.

— К тому же у меня была своя причина.

— Защищал товарищей?

— Скорее детей. Если взрослый спокойно смотрит, как детей пытаются покалечить из-за наркотиков, значит, он совсем прогнил.

С остальными народами Курогу я ещё не сталкивался, но с Кровными хотя бы можно было разговаривать.

Высокомерные, да. Называют других низшими — тоже да.

Но смысл моих поступков они, похоже, всё-таки понимали.

— Очень по-человечески. Но понять можно.

По крайней мере, рыцарь признал мою мотивацию.

Шёл второй день с тех пор, как я оказался на земле Кровных.

Я всё ещё восстанавливался и ждал, когда тело окончательно придёт в норму.

И заодно снова убеждался: какими бы разными ни были народы и места, где они живут, жизнь везде устроена примерно одинаково.

— И зачем вам заходить настолько далеко?

Женский голос разнёсся по пустоте.

Здесь не было ни пола, ни потолка, ни стен — только бесконечное пространство.

В нём стояли двое.

Исполин в тяжёлых доспехах, ростом не меньше трёх метров, и женщина в капюшоне, с заплетёнными рыжими волосами.

Но вопрос предназначался не великану рядом.

Женщина подняла голову к бескрайней пустоте.

— Предложение заманчивое, спору нет. Вот только условия слишком уж выгодны для нас. Настолько сладкие сделки вызывают подозрение. Не откроете хотя бы часть своих истинных намерений?

На её мягкий шёпот пришёл ответ — не словами, а чистым смыслом.

Испытания. Невзгоды. Люди, бесконечно пронзающие друг друга оружием и умирающие, и один человек, который поднимается выше остальных.

Фрески. Книги с выбитыми на страницах знаками. Бесчисленные образы смерти и страдания, заключённые внутри.

Понять увиденное могла только та, кому этот смысл был передан напрямую.

— Но он ведь может погибнуть. Разве вы не на стороне Тьмы?

Ответ пришёл снова.

Колышущееся видение. Распадающиеся образы, из которых всё отчётливее проступал целый мир.

Когда перед глазами возникла даже картина его гибели, знания, слишком тяжёлые для человеческого разума, заставили женщину пойти носом кровью. Она успела стереть её прежде, чем капля упала на мантию.

А затем легко улыбнулась.

— Хорошо. У вас наверняка есть собственные причины. В конце концов, вы ведь тот, кого великая Империя чтит своим прародителем.

Она тихо рассмеялась, но ответа не получила.

Кого-то подобное молчание могло бы разочаровать, однако богу и не полагалось реагировать на такую дешёвую провокацию.

Женщина — служительница Света Флоренс — приложила ладонь к груди.

— Я принимаю вашу сделку, бог магии.

Стоило ей произнести эти слова, как пространство раскололось.

За тёмным провалом, похожим на бесконечный тоннель, ждал Лабиринт.

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta