Глава 95: Охота

Мы потратили несколько часов на поиски подходящей группы Оруктири для нападения. Нам нужна была группа, которая была бы не слишком большой, отделилась от основной массы в пещере и двигалась по одному из маршрутов, где они были бы готовы преследовать нас, при этом имея достаточно низкий потолок, чтобы более слабый человек мог оставаться впереди них. Самое главное, группа должна была двигаться по маршруту рядом с одной из заминированных пещер, так как лишь определенное количество пещер было подготовлено к обрушению. Командир разведчиков предельно ясно дала понять, что сохранение наших жизней важнее успеха: если мы не найдем возможности после дня или двух поисков, нам просто придется вернуться в город с пустыми руками.

Просидев в этом районе и наблюдая несколько часов, мы в конце концов нашли подходящую цель. Она состояла из двух взрослых особей, что было достаточно малой группой, чтобы мы могли справиться с потенциальной чрезвычайной ситуацией, используя «Погашение» и физические боевые навыки Саллии. Если нам повезет за время нашего пребывания здесь, мы сможем уничтожить этот небольшой охотничий отряд, а затем ударить еще по двум-трем группам, прежде чем будем вынуждены отступить.

Конечно, это при условии, что все пройдет идеально, что было крайне маловероятно. Но в лучшем случае мы могли бы уничтожить около 10 Оруктири до того, как произойдет какой-либо серьезный бой, что значительно сократило бы число вражеских комбатантов. Военная группировка Оруктири была намного меньше по численности, чем армия города, поэтому, если мы уничтожим 10 вражеских бойцов, это ударит по ним гораздо сильнее, чем если мы потеряем разведывательный отряд из восьми человек. Я почувствовала, как в груди поднялась небольшая волна возбуждения при мысли о том, что мы потенциально можем нафармить большое количество достижений и обеспечить безопасность города своими действиями здесь.

Затем я сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь подавить свое возбуждение. Мы наметили цель, но больше ничего еще не добились. Мне нужно было проявлять осторожность до того момента, пока мы действительно не завершим нашу задачу.

Пока я размышляла о потенциальных последствиях нашей атаки на Оруктири, наша группа продолжала преследовать намеченную цель.

Мы потратили несколько минут, осторожно пробираясь сквозь тусклый свет светящегося мха, напрягая глаза, чтобы уловить любые звуки других охотничьих отрядов Оруктири, которые могли бы помешать нашей миссии. Размеры Оруктири гарантировали, что они не поместятся во многих узких туннелях, а это означало, что направления, по которым они могли идти, были сильно ограничены в большинстве областей. Это значительно облегчило нам преследование охотничьего отряда, несмотря на то, что мы оставались вне поля зрения этих существ.

Командир разведчиков одарила нас улыбкой, на которую я, как мне показалось, ответила тем же.

По крайней мере, пока что главный туннель вел прямо к одной из заминированных пещер. Если повезет, мы сможем расправиться с этой группой почти без риска, прежде чем перейти к следующей цели. Наша группа немного ускорилась, надеясь перехватить Оруктири как раз в тот момент, когда они будут проходить мимо заминированной пещеры.

К сожалению, все пошло не совсем по плану. На полпути их охотничьего маршрута Оруктири свернули, что гарантировало, что они больше не направляются прямо к заминированной пещере, а теперь движутся в немного другом направлении. Я нахмурилась.

Чем дальше Оруктири находились от заминированной пещеры, тем сложнее было безопасно осуществить ловушку. Я взглянула на командира разведчиков, гадая, собирается ли она как-то скорректировать план, но она посмотрела на меня и покачала головой, прежде чем указать на путь, по которому пошли Оруктири.

Похоже, мы продолжим путь. Я надеялась, что у командира разведчиков есть план, как провернуть это безопасно, но ничего не сказала, пока мы продолжали двигаться. В худшем случае, я чувствовала, что мы с Саллией могли бы справиться с группой из двух Оруктири, хотя это было бы несколько рискованно. При поддержке шести разведчиков мы, вероятно, могли бы справиться с минимальными потерями.

Примерно через час мы оказались достаточно близко к Оруктири, чтобы услышать их. Их редкое хрюканье, сопение и фырканье было легко заметить в остальном тихих туннелях. Наш командир разведчиков сделала нам несколько жестов, приказывая замедлить движения и убедиться, что мы не производим громких звуков. Я старалась производить как можно меньше шума, хотя у меня не было никаких специальных навыков или способностей для скрытности, чтобы скрыть свое присутствие.

Командир разведчиков быстро взглянула на меня, а затем быстро вытащила листок бумаги, на котором набросала несколько слов. Я взглянула на него и поняла, что это был очень грубый набросок основных туннелей. Основные туннели были похожи на гигантскую букву Y, причем главная пещера Оруктири располагалась в нижней части этой Y. В данный момент мы находились на левой ветви Y, а заминированная пещера, к которой мы пытались заманить Оруктири, была на правой ветви. Там также было несколько наспех нарисованных меньших проходов, ведущих из одного главного туннеля в другой, но Оруктири не вошли бы ни в один из них, потому что они бы туда не поместились.

Несмотря на огромный крюк, который сделали Оруктири, мы все еще были довольно близко к заминированной области. Мы могли добраться до заминированной пещеры примерно за полтора часа ходьбы, даже если бы шли медленно и скрытно.

В нижней части карты командир разведчиков написала еще несколько слов.

Вы, ребята, направляйтесь к заминированной области и приготовьтесь затащить туда Оруктири, когда они подойдут достаточно близко. Я заманю их в ту сторону. Мириа, есть ли у тебя какие-либо ограничения, которые помешали бы этому плану?

Я почувствовала некоторое восхищение этой женщиной после прочтения ее записки.

Быть приманкой, очевидно, было самой опасной частью плана. Хотя Оруктири было бы трудно развить максимальную скорость в туннелях, они были намного быстрее обычного Ортаноида в обычных обстоятельствах. Быть приманкой и пытаться петлять и уворачиваться в туннелях в течение, возможно, получаса бега требовало огромного мужества. Казалось маловероятным, что Оруктири погонятся за ней в боковые пещеры, если она окажется в отчаянном положении, но это возложило бы успех или провал плана прямо на ее плечи, и она все еще подвергала огромному риску свою личную безопасность.

Это требовало немалого мужества.

Я передала записку Саллии, которая быстро просмотрела ее, прежде чем кивнуть командиру разведчиков с небольшим уважением. Затем она передала записку следующему разведчику, который передавал ее дальше, пока все не прочитали ее.

Я видела, как несколько других разведчиков согласно кивали, и после минутного колебания я тоже кивнула. План командира разведчиков был вполне разумным. Если она была уверена в своей способности заманить Оруктири к пещере, не будучи пойманной и убитой, этот план сработал бы. Оруктири продолжали бы преследовать ее, пока она придерживалась главных туннелей, а как только они оказались бы рядом со мной, моя вода, вызывающая безумие, временно удалила бы любую осторожность, которую они испытывали по отношению к заминированным пещерам. Теоретически этот план мог сработать идеально.

Мы семером начали быстро возвращаться к разветвлению главного туннеля, прежде чем направились по другому пути. В этот раз мы двигались быстрее, так как нам не нужно было беспокоиться о скрытности, находясь дальше от охотничьего отряда Оруктири. Мы добежали трусцой до места назначения, прежде чем устроиться ждать в напряженной тишине.

Минуты тянулись, пока мы ждали возвращения командира разведчиков. И ждали. И ждали.

Я начала чувствовать, что худшая часть этой миссии — это ожидание. Я понятия не имела, ошиблась ли командир разведчиков и была съедена Оруктири, или что-то еще пошло не так. Мы просто застряли, сидя и надеясь, что ничего плохого не случилось.

Затем краем глаза я увидела, как Саллия начала бледнеть. Она смотрела вдаль. Я встрепенулась, поняв, что командир разведчиков, должно быть, возвращается. Затем я поняла, что выражение лица Саллии выглядит не совсем правильно.

Я нахмурилась, пытаясь понять, почему выражение лица Саллии такое странное.

Затем я наконец услышала то, к чему она прислушивалась, и сдержала желание выругаться.

Вдалеке, идя со стороны разрушенного города, я услышала, как к нам приближается еще одна группа Оруктири.

Если командир разведчиков убегала от одной группы Оруктири и прямо наткнулась на другую, то она почти наверняка погибнет. Вместо того чтобы устроить ловушку Оруктири, она окажется окруженной Оруктири, пойманной и съеденной.

Я видела, как другие разведчики смотрели вдаль с мрачными выражениями лиц.

Нам нужно было что-то делать.

Я посмотрела на Саллию, а затем, молясь, чтобы приближающиеся Оруктири нас не услышали, рискнула прошептать Саллии.

— Сколько?

Саллия на мгновение закрыла глаза, а затем подняла 3 пальца.

Еще один охотничий отряд, на этот раз состоящий из трех врагов. Это было слишком много для нас с Саллией в лобовом столкновении, даже с поддержкой разведчиков. Это было лучше, чем быть загнанными в угол целой армией или чем-то подобным, но с учетом того, что командир разведчиков могла оказаться зажатой между двумя группами врагов, а мы с Саллией не могли справиться с одной из групп, ситуация все равно была плохой..

— Что нам делать? — прошептал один из других разведчиков. — Если командир окажется в ловушке между двумя группами, как сейчас, она погибнет.

Я посмотрела на Саллию и на кратчайшее мгновение увидела, как ее бледное выражение лица начало исчезать, когда Саллия погрузилась в раздумья. Затем на ее губах начала появляться маниакальная ухмылка.

— Мы заманим эту группу из трех человек в заминированную пещеру, а потом вы, ребята, обрушите ее на них, — сказала Саллия. — После этого Мириа и я будем сражаться с двумя, которых заманивает командир, пока вы, ребята, будете поддерживать нас, — сказала Саллия. — Это будет рискованно, но я думаю, возможно, мы сможем уничтожить обе группы. Мы не сможем продолжать после этого, а значит, не достигнем нашего лучшего сценария по количеству убийств — десяти. Но устранение пяти Оруктири перед большой битвой все равно полезно, и, возможно, завтра мы сможем поохотиться еще.

Я наконец поняла, почему у Саллии сейчас была маниакальная ухмылка. Она была взволнована предстоящей битвой. Я вздохнула, но, обдумав ситуацию, это действительно казалось самым разумным планом.

Я определенно могла убить одного Оруктири с помощью «Погашения», и хотя Оруктири были сильнее нас с Саллией, высота этого туннеля была намного меньше, чем потолок пограничной пещеры, в которой мы сражались ранее. Это серьезно ограничило бы передвижение Оруктири. Был, по крайней мере, неплохой шанс, что мы сможем победить одного Оруктири в этих условиях. А в худшем случае он, вероятно, не стал бы преследовать нас в меньшие боковые пещеры.

Это были неплохие условия для боя.

Я видела, как несколько других разведчиков хмурились, а один из них даже открыл рот, словно хотел отказаться. Однако я покачала головой, прежде чем он успел что-либо сказать.

— Это наш лучший шанс, — прошептала я. — Либо это, либо мы приносим кого-то в жертву Оруктири, чтобы увести одну из групп. Я думаю, это наш лучший шанс сохранить всем жизнь.

Я видела, как несколько разведчиков закрыли рты, серьезно обдумывая предложение Саллии. После нескольких многозначительных секунд первый разведчик кивнул, за ним последовали еще несколько кивков. Они были готовы попробовать.

Итак, после нескольких мгновений колебаний Саллия вышла из пещеры, в которой мы сгрудились, а два других разведчика, вооруженные растворяющими кристаллами, направились к заминированной пещере. Я тоже быстро переместилась прямо к входу в заминированную пещеру, чтобы сразу затащить их внутрь, когда они появятся. Другие разведчики начали перемещаться в боковые туннели, следя за тем, чтобы Оруктири не увидели их и не отвлеклись, но при этом оставаясь достаточно близко, чтобы предложить нам поддержку, если что-то пойдет не так.

Саллии потребовалось всего несколько минут, чтобы вернуться, а охотничий отряд Оруктири неуклюже гнался за ней. Их массивные фигуры не совсем вписывались в туннели, но, несмотря на этот факт, они двигались довольно быстро. Однако характеристики Саллии в сочетании с ее более миниатюрной фигурой позволяли ей легко оставаться впереди них.

Кроме того, Оруктири время от времени останавливались и осматривали окрестности. Они явно опасались заминированных пещер и были осторожны, чтобы случайно не отклониться от главных туннелей.

Саллия одарила одного из Оруктири ухмылкой, прежде чем пробежать прямо рядом со мной. Тот Оруктири, которому Саллия ухмыльнулась, теперь выглядел явно некомфортно, словно осознав, что что-то пошло ужасно не так. Он настороженно огляделся, словно гадая, где находится ловушка.

Я тоже ухмыльнулась им, прежде чем немедленно активировать свою руну. Вода, вызывающая безумие, закружилась вокруг меня, прежде чем я использовала эссенцию изменения, чтобы перенести местоположение моего водоворота и поместить его прямо в центр пещеры.

На несколько секунд три Оруктири потеряли рассудок и погнались за водоворотом воды. Они полностью перестали беспокоиться о ловушках и Саллии, и мы обе с радостью наблюдали, как они проигнорировали нас и бросились в пещеру.

Два разведчика быстро вогнали свои кристаллы в стену пещеры, прежде чем активировать их. Через мгновение крыша пещеры дестабилизировалась, прежде чем обрушиться. Несколько тонн падающих камней обрушились на трех Оруктири, похоронив их под грудой камней. Я видела, как несколько массивных валунов выскочили из пещеры, прежде чем упасть на «главный туннель», где они немедленно начали разжижаться и погружаться в дорогу, словно их бросили в чан с невероятно мощной кислотой. Я поморщилась, наблюдая, как старые туннели «очищают себя», рассеянно задаваясь вопросом, как им удается различать, что должно быть «расплавлено», а что следует оставить. Если бы мы могли просто заставить дороги идентифицировать Оруктири как «мусор», все племя Оруктири расплавилось бы за минуту или две.

Я вздохнула и отбросила свои несбыточные мечты. Если бы можно было управлять дорогами, я не сомневалась, что кто-то сделал бы это сотни лет назад. Я снова сосредоточила свое внимание на Оруктири. Слушая, как они хрюкают и визжат от боли, я ухмыльнулась про себя.

Я сомневалась, что Оруктири долго проживут.

Однако грохот обрушивающейся пещеры очень, очень громко возвестил о нашем присутствии в окрестных пещерах. Я подождала, пока грохот стихнет, прежде чем посмотреть на Саллию. У нее сейчас была самая высокая Оценка, так что если что-то еще приближалось к нам, она заметила бы это первой.

Однако через несколько мгновений я услышала леденящий кровь визг в очень, очень отдаленном расстоянии. Это звучало как нечестивый хор тонущих младенцев, вопящих, пока кто-то бьет корзину с котятами металлической бейсбольной битой, и это звучало совсем не там, где изначально находилась пещера Оруктири.

Через несколько мгновений я увидела, как глаза Саллии расширились, когда ее взгляд метнулся в ту сторону, откуда должен был прийти командир.

— Блять, — сказала Саллия.

Я взглянула в ту сторону, откуда донесся нечестивый визг, а затем посмотрела в ту сторону, откуда должен был прийти командир разведчиков, и тоже выругалась.

Вместо того чтобы командир оказалась зажатой между двумя враждебными силами, наша группа из семи человек теперь оказалась зажатой между двумя враждебными силами. И у меня было отчетливое чувство, что то, что издало этот ужасный визг, будет не так сильно бояться заминированных пещер, как Оруктири.

Что было огромной проблемой, потому что поблизости у нас не было других заминированных пещер.