Глава 421: Только вперед

После того как мы закончили вычищать всю информацию, которую смогли найти в приемной, мы двинулись глубже в замок. Выбора направления практически не было, как и в предыдущих коридорах — путь по-прежнему был только один. Как ни странно, магический замок теперь был украшен значительно скромнее. Первые две комнаты и коридоры, в которые мы вошли, казалось, стремились вбить богатую историю школы и мастерство магии в черепа новых потенциальных студентов. Теперь коридоры все еще выглядели красиво оформленными, но утратили те вычурные, чрезмерные украшения, что были раньше. Возможно, это объяснялось тем, что любой, кто входил в этот коридор, уже оплатил взносы и поступил в школу, а значит, школа уже получила свои деньги с новых студентов.

Несмотря на то, что качество и количество декора немного снизились, коридоры все еще оставались приятными. В стены было встроено множество небольших ниш, а с потолка свисали необычные люстры. Я не была уверена, из какого материала они сделаны. К моему удивлению, через свое «духовное зрение» я увидела, что люстры живые, но они не были монстрами. Даже самое слабое «Угасание» могло мгновенно убить люстру, и это не приносило никакого Достижения. Вместо этого, после нескольких тестов, я поняла, что эти люстры — какой-то вид декоративных растений. Каждая «люстра» выглядела так, словно была сделана из своего рода эфирного, слабо светящегося стекла, но имела естественную форму растения и свежий, слегка фруктовый запах, напоминавший мне персики.

Я не могла не задаться вопросом, не были ли эти украшения призваны привлечь студентов с Универсального Древа. Мы не знали, когда было отправлено предложение усилить маркетинг для Универсального Древа, но меня бы не удивило, если бы некоторые украшения были созданы, чтобы понравиться и студентам оттуда. В конце концов, если академия рекламировала себя как дружелюбное место для студентов с Универсального Древа, но, придя сюда, они чувствовали разочарование, вряд ли академия получила бы повторные заказы. Учитывая временные рамки, в которых, по-видимому, работали большинство предприятий Маркета, я ожидала, что Маркет, вероятно, делает больший упор на долгосрочную устойчивость бизнеса, чем аналогичная экономика в обычном мире.

Конечно, мои предположения могли быть ошибочными. Однако растения определенно отличались от большинства других украшений в Маркете, и, поскольку эти украшения были магическими живыми растениями, я не могла не провести связь между «магическими растениями» и цивилизацией, основанной на «Универсальном Древе». Только время покажет, видела ли я связи там, где их не существовало.

Мы вчетвером продолжили идти по красивому, тускло освещенному коридору. Мое подозрение, что эту магическую академию уже грабили до нас, усиливалось по мере того, как мы продвигались дальше. На стенах были видны следы отсутствующих украшений, а старые следы ожогов и кратеры, выбитые в стенах, напоминали шрамы, которые так и не зажили. Учитывая, насколько красиво была оформлена остальная часть академии, я не думаю, что эти отметины были естественной частью декора. Более того, количество монстров, с которыми мы сталкивались, а также число полезных объектов для будущего развития были аномально низкими. Поскольку монстры, по-видимому, обладали своего рода инстинктом в отношении областей, наполненных ценной добычей и не охраняемых, малое количество монстров в этой части здания указывало на то, что здесь не было ничего особо ценного.

По крайней мере, самые важные части магической академии должны были остаться нетронутыми. То, что нам действительно было нужно — новые тела, редкие способности и любые другие ценные предметы внутреннего Маркета, которые могли существовать в академии, — а насколько я могла судить, большинство подобных объектов были производственными мощностями, а не мобильными предметами. Иными словами, другие переселенцы, вероятно, не смогли бы их унести. Хотя мои воспоминания были смутными, я смутно припоминала, что видела рекламу новых тел, когда впервые попала в Маркет, и эта реклама подразумевала, что тела массово производились на каком-то предприятии.

Как ни странно, тот факт, что другие переселенцы грабили эту магическую академию, мог быть даже нам на руку. Потенциальные награды, которые мы могли получить в случае успеха, были ниже, но и опасность тоже была ниже. Учитывая наши текущие показатели Достижений, они нам все равно не были нужны. Нам нужны были способы превратить эти Достижения в силу.

Наконец, после десяти минут ходьбы длинный коридор достиг развилки. Это был первый раз, когда мы действительно увидели, что коридоры разветвляются, и я почувствовала огромное облегчение от того, что теперь у нас есть варианты для исследования. Коридор разделялся на три разных направления: налево, направо и по центру.

К сожалению, хотя теперь у нас был выбор, ни один из коридоров не был четко обозначен. Один был украшен оранжевыми люстрами-растениями, другой — стеклянными лампами, а третий — неоновыми стальными светильниками. Очевидно, что коридоры вели в разные места, но я понятия не имела, куда именно.

— В какую сторону нам идти? — спросила я.

— А разве это имеет значение? Мы понятия не имеем, что это за места, и я не думаю, что украшения нам о чем-то говорят, — сказала Саллия.

— Я голосую за коридор с растениями, — сказал Феликс. — Основываясь на более ранних предположениях Мириа, магическая академия могла изменить некоторые украшения, чтобы они лучше соответствовали вкусам студентов из-за пределов Маркета. Если это предположение верно, я думаю, что коридор с растениями, скорее всего, построен для студентов с Универсального Древа. Универсальное Древо меня интересует, так что мы могли бы проверить, не найдем ли мы там больше информации.

Мы вчетвером в конечном итоге решили последовать предложению Феликса, так как ни у кого из нас не было идей получше.

Примерно через минуту после того, как мы начали идти по коридору с люстрами-растениями, нас снова телепортировало. В этот раз я почувствовала телепортацию в момент ее совершения — она явно работала по совершенно иному принципу, чем в первом коридоре, по которому мы шли. Это было похоже на то, как если бы машина потянулась из пустоты, схватила нас, а затем изогнула наше местоположение, мгновенно переместив в совершенно другое место.

На этот раз мы оказались в огромном зале. Он был нелепо большим — далеко за пределами того, что было практично для повседневного использования. Потолок находился, вероятно, не менее чем в ста метрах от земли, а комната была еще длиннее и шире. Она была разделена на два этажа, но они не были полностью изолированы. Второй этаж больше походил на плотный слой переходов с перилами и стеклянными полами, позволяющими смотреть на этаж внизу.

Комната также была красивой. Оба этажа украшали люстры-растения, а в разных частях комнаты были разбросаны несколько разрушенных столов и предметов мебели. Я быстро поняла, что этот зал, вероятно, был чем-то вроде банкетного или танцевального зала — не было других причин для таких абсурдных пропорций помещения.

Наконец, в центре массивной комнаты находилась гигантская плита из богато украшенного камня. Она выглядела почти как алтарь для культа, хотя я сомневалась, что это на самом деле было его предназначением. Я понятия не имела, для чего он использовался, но чувствовала, как от него исходят слабые отголоски эссенции. Одно это было впечатляюще. Учитывая, насколько старо было это здание и как давно большая часть мебели в этой комнате рассыпалась в прах, тот факт, что камень все еще сохранял обнаруживаемую эссенцию, означал, что когда-то он должен был нести мощное зачарование.

Прежде чем я успела задуматься о назначении комнаты, с помощью своего «духовного зрения» я уловила, как что-то метнулось по потолку, словно тень, несущаяся к нам. Мое внимание мгновенно переключилось на движение.

<Потенциальный враг. На потолке.>

<Поняла,> — сказала Саллия, готовя свой меч. Феликс и Анис тоже уставились на потолок. Однако мне было трудно точнее отследить врага — что-то в душе монстра затрудняло фиксацию его точного местоположения. Я не была уверена, связано ли это с каким-то пространственным искажением, иллюзией или чем-то еще, но, хотя я видела проблески движения, мне не удавалось обнаружить самого врага.

Мгновение спустя с потолка донесся тихий смешок. Смех, который звучал на удивление по-человечески.

Я оказалась еще больше сбита с толку.

Была ли душа, которую я видела, душой другого переселенца? Она звучала как человек, а не как монстр.

Это впечатление было разрушено, когда что-то прыгнуло на меня с одной из люстр. Она выглядела в точности как человеческая девушка — причем довольно красивая. В большинстве миров, где мы бывали, она легко могла бы сойти за обычную двадцатилетнюю женщину — по крайней мере, если бы не огненный, ярко-красный свет, танцующий внутри зрачков её глаз, и зияющие ряды зазубренных зубов в её неестественно раскрытой челюсти.

Я отпрыгнула от челюстей монструозной девушки за мгновение до того, как она врезалась в то место, где я только что стояла, едва не вырвав мне горло зубами. Вместо того чтобы остановиться при ударе о пол, она отскочила от земли, словно резиновый мяч, и снова полетела на меня. Саллии удалось отбросить её ударом ноги, дав мне немного передышки.

Я немедленно применила «Угасание» к монстру, поглотив 80% своей эссенции изменения и оставив лишь крохи на случай экстренного исцеления.

Демоническая женщина зашипела, когда мое «Угасание» вырвало около четверти её жизненной силы. Она оскалилась на меня.

— Больно, сука, — огрызнулась она, прежде чем протянуть ко мне руку.

Я почувствовала, как волна силы и эссенции ударила меня, словно молот с небес, прежде чем она физически подняла меня и с головокружительной скоростью швырнула в стену. Я услышала зловещий хруст в своей руке, прежде чем она сломалась, как сухая макаронина. Мгновение спустя моя голова ударилась о стену, и все погрузилось во тьму.