Для злодейки Ашера прожила не слишком уж драматичную жизнь.

Ей просто не повезло подвергнуться воздействию магической силы и стать злодейкой, однако, к счастью, она родилась с мощным потенциалом и смогла вступить в Ассоциацию, не потеряв рассудок.

Несмотря на статус среди верхушки, она никогда не совершала по-настоящему ужасных злодеяний — случай, прямо скажем, исключительный.

Нельзя сказать, что она вовсе никогда не поддавалась злобе, которую нашептывала дремавшая внутри магия…

Но по большей части ей удавалось держать себя в руках без лишних инцидентов, и так продолжалось все это время.

Поэтому у нее не возникло особых возражений против последнего приказа Ассоциации.

От нее требовалось лишь внедриться в Магическую Академию и работать в качестве преподавателя. Ничего сложного. До своего падения она была обычной госслужащей.

Работе ничто не мешало, и в каком-то смысле здесь было даже уютнее, чем в Ассоциации.

Все потому, что, за исключением одного человека, на рабочем месте не было начальства, перед которым приходилось бы ходить на цыпочках. То есть высших руководителей Ассоциации Злодеев.

Да и тот единственный, кто находился здесь, Гамигин, обладал довольно сдержанным нравом по сравнению с тем, что о нем болтали.

Она даже ловила себя на мысли, что эта работа, возможно, и есть ее истинное призвание.

Да, так было до тех пор, пока ее не уволокли на остров в качестве наблюдателя на внезапно объявленный ежемесячный экзамен.

— ……Хнык, ик. У-у-у, ы-ы-х.

В теплой комнате, куда она наконец попала спустя несколько дней, Ашера, закутанная в полотенце, жалобно всхлипывала.

Был поздний вечер, на улице стояла прохлада, отчего ее и без того замерзшее тело трясло еще сильнее.

— ……На, выпей.

— У-у-у……

Однако стоило войти в комнату, получить полотенце, чтобы обсохнуть, и кружку горячего какао, как напряжение во всем теле наконец заметно спало.

Ашера изо всех сил пыталась сдержать слезы, глядя на Гамигина заплаканными глазами.

Этот мужчина лично поддержал ее — ту, что рухнула в коридоре, не имея сил даже отпереть дверь и войти к себе, — и привел в свою комнату.

От его непривычно мягкого и теплого отношения Ашера больше не могла сдерживать слез.

Ведь для нее, остававшейся обычной молодой девушкой вплоть до становления злодейкой, события последних дней оказались невыносимо тяжелыми и бурными.

— Хнык, спаси-и-ибо……

— ……Просто помолчи и пей.

Ашера приняла кружку, заливаясь слезами, а Гамигин тихо вздохнул.

Для самого Гамигина ситуация была ничуть не менее ошеломляющей. Оно и понятно.

Он знал, что Ашера живет в этом корпусе под видом преподавателя…

Но никак не ожидал, что настанет день, когда он впустит ее в свою комнату.

Тяжелый вздох сорвался с губ при мысли о том, скольким женщинам уже довелось переступить порог его обители, но, несмотря на это, прогонять Ашеру он не стал.

Как бы он ни держался с ней в обычное время, сейчас случай был из ряда вон выходящий.

Что могло означать появление женщины ранга A, валяющейся в коридоре столь избитой и промокшей до нитки?

Сопоставив известные обстоятельства, он без труда понял причину и следствие.

— Ашера, — слегка нахмурившись, обратился Гамигин к девушке, которая вроде бы немного успокоилась. — На тебя напали? На острове.

— ……Хнык.

Ашера молча кивнула, роняя прозрачные слезинки одну за другой.

Гамигин снова негромко вздохнул.

«Этого и следовало ожидать».

Пожалуй, все было очевидно. Если его личность раскрыл крот внутри Ассоциации, с чего бы Ашере, проникшей в Академию вместе с ним, избежать той же участи?

Разумеется, Чхве Хён А и остальные девочки-волшебницы знали и о ней, наверняка нанеся удар одновременно.

Вообще-то куда страннее, что он сам не вспоминал о ее существовании до этой минуты.

Когда на острове начался хаос, ему стоило побеспокоиться о ее безопасности.

«……Видимо, я просто не обращал на нее внимания».

Ее присутствие было настолько незаметным, что он даже не брал ее в расчет. Не появись она сейчас, он, вероятно, не вспомнил бы о ней еще неделю.

Вслух он этого, конечно, не сказал, ведь от таких слов она наверняка разрыдалась бы еще пуще.

Гамигин сухо кашлянул и слегка отвел взгляд.

Из-за морской воды одежда насквозь промокла, и нагота Ашеры просвечивала слишком отчетливо.

Он дал ей полотенце… но этого явно не хватало.

Гамигин молча поднялся, стянул с кровати одеяло и набросил его на мокрые плечи Ашеры.

— ……Ах……

Заметив, как вежливо он отвернулся, Ашера тоже окинула себя взглядом.

Неудивительно, что ее лицо мгновенно вспыхнуло краской.

Ашера тут же обеими руками перехватила одеяло, заботливо наброшенное Гамигиным, плотнее прикрывая тело.

На сей раз у нее не осталось сил даже на слова благодарности. Она понуро опустила голову, и Гамигину пришлось неловко сменить тему:

— ……Ты просто объясни. Что именно произошло?

— Э-эм……

Ашера судорожно закивала, словно сломанная кукла, все еще заливаясь краской.

— ……В общем, дело было так.

Вспомнить произошедшее оказалось несложно. Прошло всего пару дней, и в памяти Ашеры все стояло свежо, будто вчера.

Она просто находилась на своем посту, добросовестно выполняя обязанности наблюдателя на экзамене.

Затем случайно столкнулась с Хан Гёуль, перекинулась с ней парой слов, и та внезапно помрачнела — кажется, это случилось как раз перед тем, как волшебница собиралась куда-то уйти.

— Ранг A…… Наверное. Не ранг S; меня выследили две девочки-волшебницы ранга A. Напали без предупреждения, я даже слова вставить не успела. Пришлось отчаянно драться, чтобы просто выжить.

— …….

— Случайно в небе взошло нечто похожее на солнце, и мне удалось воспользоваться этой заминкой, чтобы едва унести ноги…… Но куда бежать? Вокруг сплошной лес, а за ним — только море.

Продолжая рассказ, Ашера вновь ощутила подступившую к горлу обиду и принялась тереть глаза краешком одеяла, а Гамигин цокнул языком, уже догадавшись о развязке:

— И ты бросилась в море? Хочешь сказать, доплыла прямо досюда?

— …….

Ашера ничего не ответила, лишь смущенно кивнула, заливаясь румянцем до самых кончиков ушей.

У Гамигина вырвался вздох с горькой усмешкой, полный самых противоречивых чувств.

Расстояние от того острова в Жёлтом море до окраин Сеула, где располагалась Магическая Академия, было далеко не шуточным.

Само по себе преодоление такой дистанции вплавь поражало, не говоря уже о том, что она умудрилась незамеченной добраться до общежития.

«Злодейка все-таки остается злодейкой. Додуматься плыть через море в такую весеннюю стужу».

Гамигин опустился перед склонившей голову Ашерой на колени и неловко произнес:

— С тобой все в порядке? Переплыть море с такими ранами было нелегко.

— ……Д-думаю, да.

— Ясно. Чем гадать, лучше завтра хотя бы показаться врачу в больнице.

— ……Ой!..

С точки зрения Гамигина, это была самая обычная мысль. Раз уж он беспокоился о ее самочувствии, логичнее всего отправить ее в больницу.

Но для Ашеры, на которую всего два дня назад напали девочки-волшебницы, стоящие на страже общественного порядка, эти слова породили самые жуткие картины.

С паникой во взгляде она подняла глаза на Гамигина, судорожно сжимая пальцы.

— Н-неужели обязательно……? А-а вдруг в больнице меня сдадут девочкам-волшебницам? Тогда мне уже не сбежать, как на острове……

— Хм.

— М-может, вы лучше спрячете меня, господин Гамигин……? М-мне страшно. Я не хочу умирать……

Боясь навлечь гнев, она не посмела вцепиться в него как следует, но робко протянула руку и слегка ухватилась за край его брюк.

Слезы и без того лились ручьем, жалобно омывая ее бледные щеки.

Однако реакция Гамигина оказалась, мягко говоря, неоднозначной — вернее, совершенно безучастной.

Он лишь почесал щеку и уставился в пространство, будто смысл ее слов до него даже не дошел.

— Ах……

Возможно, она выбрала не того человека, у которого стоило искать защиты. Ашера вспомнила слухи, ходившие о Гамигине в Ассоциации, вздрогнула и поспешила отдернуть руку, на которую только что с трудом наскребла смелости.

«И как это объяснить?»

Гамигин мысленно застонал, лихорадочно соображая, как подать недавние события.

Ведь он сам, хоть и подвергся нападению, больше не являлся мишенью для истребления со стороны девочек-волшебниц.

Мелькнула мысль: если попросить Чхве Хён А, возможно, и для Ашеры сделают исключение.

— …….

Тут Гамигин прикрыл полуоткрытый рот, и его лицо на мгновение стало предельно серьезным.

Он окинул несчастную женщину перед собой расчетливым взглядом.

Сейчас она выглядела до жалости беспомощной, и при виде нее невольно возникало желание протянуть руку помощи.

«Но она все равно злодейка. Ашера в том числе».

Она состояла в Ассоциации Злодеев. Для Гамигина, который в будущем мог встать на сторону девочек-волшебниц, она представляла потенциальную угрозу.

Трудно назвать ее тем, кого «можно оставить в живых», лишь на том основании, что она не смела пикнуть в его присутствии и вела себя смирно.

Кто знает? Вдруг она натворила не меньше злодеяний, чем тот же Данталион.

Действительно ли разумно судить о ней благосклонно лишь потому, что до сих пор она выказывала покорность?

Гамигину требовалось все тщательно взвесить.

Рассуждая здраво, он даже подумал, что куда выгоднее воспользоваться случаем: заручиться помощью Чхве Хён А и оборвать связь с Ассоциацией, избавившись от лишней обузы в лице Ашеры.

— …….

Однако.

— Г-господин Гамигин……?

— ……Тц.

Было тяжело хладнокровно оттолкнуть Ашеру, которая на все сто использовала свою привлекательную внешность, вызывая жалость дрожащими на ресницах слезами.

В конце концов Гамигин тихо цокнул языком и решил повременить с расправой.

Следовало хотя бы расплатиться за то, как он помыкал ею все это время.

По крайней мере, на его взгляд, Ашера не походила на законченную мерзавку вроде Данталиона.

А значит, был смысл сохранить ей жизнь и пока приглядеться получше.

— Слушай внимательно, Ашера.

Гамигин мгновенно пустил в ход сообразительность, на ходу состряпав складную байку.

Он не мог выложить злодейке правду о том, что Чхве Хён А признала его.

Ведь для этого пришлось бы раскрыть собственное намерение предать Ассоциацию.

Чем выкладывать все начистоту, куда полезнее слегка подправить факты.

— На самом деле той ночью на острове я тоже попал в засаду девочек-волшебниц.

— ……!

Это был первый шаг к тому, чтобы приручить Ашеру и заставить ее подчиняться лично Гамигину, а не Ассоциации Злодеев.

Гамигин повел рассказ с тяжелым вздохом, а Ашера слушала его, затаив дыхание.

— ……Вот так все и было. В итоге, не сумев уничтожить друг друга, мы с директрисой Чхве Хён А были вынуждены заключить перемирие.

— О-ох……

— На время я не трогаю ее, но то же самое касается и другой стороны. Мне позволено остаться в Академии.

Я преподнес Ашере не слишком длинную историю с легкими приукрашиваниями о том, как мне удалось задержаться в Академии, и она внимала каждому слову с горящими глазами, точно ребенок, слушающий сказку.

По мере рассказа она смотрела на меня с благоговением, словно говоря: «Как и ожидалось от нашего заместителя главы», и чинно сложила ручки на коленях.

Улучив подходящий момент, я ввернул словечко с тонким намеком:

— Ашера, если хочешь, я мог бы поднять вопрос о гарантиях твоей безопасности перед Чхве Хён А……

— ……! П-правда?

Как и ожидалось, стоило бросить наживку, как Ашера тут же за нее ухватилась.

Удовлетворенный тем, как просветлело ее лицо, я продолжил:

— Конечно. Мне придется остаться в долгу перед Чхве Хён А, но если ты искренне попросишь, я вполне могу пойти на это.

— Г-господин Гамигин……!

Теперь Ашера смотрела на меня снизу вверх, судорожно сжав ладони, едва ли не плача от нахлынувшего счастья.

Я решил, что надежды отсыпано достаточно, и вовремя понизил голос:

— Но за услугу платят услугой. Я не занимаюсь благотворительностью без веской причины, Ашера.

Ашера сглотнула пересохшим горлом, явно оробев от внезапно переменившейся атмосферы, и отозвалась:

— Э-это так, но…… Вы чего-то хотите от меня? С-сейчас мне нечем вас отблагодарить.

— Нет. Дело не в этом.

— ……А?

Пусть сама она считала себя ничем не примечательной рядовой верхушкой Ассоциации, ее ценность этим не ограничивалась.

Хоть я и числился вторым лицом организации, настоящим Гамигином я не являлся. Вскройся правда — и моему положению в Ассоциации придет конец.

В таких обстоятельствах союзник был на вес золота. Тот, кто обладает достаточной силой и при этом заслуживает относительного доверия.

Насколько я мог судить, под эти критерии подходила лишь Ашера.

Я с тихим цоком направил на нее указательный палец и торжественно произнес:

— Мне нужна ты. Ашера. Больше ничего не надо. Достаточно тебя одной.

— ……Ась?

— Единственное, что ты должна отдать взамен за мою помощь, — это саму себя.

Преданность — настолько глубокая, чтобы в день, когда между ней и мной встанет выбор, она без колебаний выбрала меня.

Ради такой выгоды я легко мог вытерпеть неприятный разговор с Чхве Хён А.

С этой мыслью я посмотрел на Ашеру. Пристально, так, чтобы она почувствовала всю тяжесть момента.

Ведь только так до нее могла дойти вся искренность моих намерений.

Я действительно хотел переманить Ашеру на свою сторону. К тому же обстоятельства складывались как нельзя лучше.

И как раз в тот миг, когда я собирался добавить еще пару веских слов, чтобы окончательно закрепить успех и привязать ее к себе—

— Э-это значит……

— ……Хм?

Ашера, чье лицо сделалось еще пунцовее, чем когда она ненароком предстала передо мной полуголой, захлопала ресницами и, запинаясь, вымолвила:

— В-вы хотите сказать…… я должна отдаться вам прямо сегодня ночью……?

— ……?

— П-правильно ли я вас поняла?

В голове словно выбило пробки.

Переводил и редактировал — Afmos

Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy

Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot