Закончив осмотр тренировочной площадки, мы с Вайн заметили, что подошло время обеда, поэтому не спеша направились к выходу, приятно беседуя на ходу.

Вайн оглядывалась по сторонам с живым любопытством маленького ребёнка, а теперь посмотрела на меня сияющим, внимательным взглядом.

— Похоже, здесь все едят вместе.

— Да, у нас есть строгое правило: мы всегда разделяем трапезу.

— О, правда?

— Да, я считаю, что чем больше люди общаются, тем меньше остаётся места для разногласий.

От моих слов глаза Вайн засияли.

Эти похожие на драгоценные камни очи были прекрасны.

— Какая замечательная мысль! Людям и правда нужно больше разговаривать друг с другом!

— Ха-ха...

— Пойдём скорее, я уже проголодалась~

Я направился в столовую вместе с Вайн.

Пока мы гуляли по поместью, время шло, и в какой-то момент мы как-то сами собой стали идти под руку.

Сначала я немного растерялся, но она объяснила, что так эльфы выражают близость, поэтому я решил поверить ей на слово.

Хотя я был почти уверен, что читал где-то, будто эльфы — скрытные существа, которые избегают физического контакта друг с другом, за исключением вопросов, связанных с Древом Мира.

«Хм... да и что вообще могут знать книги?»

Мне следовало доверять Вайн — ведь она сама эльфийка и знает это не понаслышке.

Я не собирался изводить себя паранойей по этому поводу.

— Эй, почему вы так долго?

Стоило нам войти в столовую, как Лаура встретила нас надутыми щеками и жалобой.

Я сверился со временем — оставалась одна минута до начала обеда.

Строго говоря, мы не опоздали, но приходить минута в минуту тоже считалось своего рода дурным тоном, поэтому я вежливо склонил голову и извинился.

— Прошу прощения.

— Хмф.

Буркнув это, Лаура пересела на одно сиденье в сторону.

Она всегда сидела рядом со мной во время еды, поэтому по привычке оставила это место свободным.

Однако сегодня, похоже, мне не суждено было сесть с ней рядом.

Я неловко почесал затылок и сказал:

— Боюсь, сегодня я не смогу сесть рядом с вами, миледи.

— Почему?..

— Ну, это первая совместная трапеза Её Высочества с нами, поэтому я подумал, что должен побыть рядом с ней.

— Что ты только что сказал?..

Лаура пронзила меня острым взглядом.

Взгляд так и колол, но я притворился, что ничего не заметил, и устроился рядом с Вайн.

*Скри-и-ип.*

Стоило мне сесть, как Вайн придвинула свой стул поближе и прижалась ко мне почти вплотную.

Нарушение личных границ смутило меня, но я сохранил невозмутимое выражение лица, делая вид, будто ничего не произошло.

*Дзинь, дзинь.*

Обед пошёл своим чередом, и я уже немного привык к тому, что Вайн прижимается к моему боку, так что начал спокойно наслаждаться едой.

И тут Вайн привычным движением отрезала кусочек запечённого картофеля и протянула его мне.

— Вот, попробуй! Запечённый картофель здесь просто объедение.

Кормление с рук. Серьёзно.

Краснея от смущения, я мельком оглядел сидевших за столом.

Как и следовало ожидать, Лаура и Лейни смотрели на меня с выражением неподдельного ужаса на лицах.

Юми изо всех сил старалась казаться невозмутимой, но если присмотреться, её рука едва заметно подрагивала.

Тот факт, что даже Юми — профессиональная убийца — занервничала, говорил о том, насколько неловким было это зрелище.

Лишь Нания наблюдала за происходящим с полнейшим равнодушием.

Будь мы наедине, ещё куда ни шло. Но у меня не было ни малейшего желания устраивать подобное постыдное представление на глазах у всех.

Поэтому я попытался выразить свой отказ Вайн одним лишь взглядом.

Однако Вайн и не думала отступать — она лишь мягко улыбнулась и продолжала держать кусочек картофеля перед моим лицом.

Я уставился на наколотый на вилку Вайн кусочек картофеля и погрузился в глубокие раздумья.

Если я молча приму его и совершу этот публичный акт бесстыдного поведения влюблённой парочки...

Помимо смущения, это подорвёт доверие к моему обещанию Лейни о том, что победа над Королём Демонов стоит на первом месте, а женитьба — потом.

Открыто ворковать у всех на виду и при этом утверждать, что я ставлю борьбу с Королём Демонов выше брака? Этот довод рассыплется в прах.

Но и просто проигнорировать её я не мог — нужно было подумать и о чувствах Вайн.

Вайн наверняка понимала, что её поступок выглядит неловко.

А значит, ей потребовалось немало мужества, чтобы предложить мне этот картофель.

И если отвергнуть её прямо на глазах у всех?

Это нанесёт ей глубокую обиду.

Теперь, когда я избавился от подозрений, что Вайн может быть шпионкой демонов...

Существовала большая вероятность, что в итоге она присоединится к отряду Героя.

Нанести такое оскорбление той, кто может стать моим будущим соратником?

Тогда всё наше приключение будет омрачено неловким напряжением.

Взвесив всё это, я зажмурился и проглотил предложенный Вайн картофель.

— Хе-хе.

— ...

В тот миг, когда я принял угощение, у Лауры и Лейни от удивления отвисли челюсти.

Вайн расплылась в широкой, довольной улыбке.

«Хм... мне показалось, или картофель из рук Вайн действительно был немного вкуснее обычного?»

Комната Лейни в землях Дейвен.

Комната была полна людей, которых созвала Лейни.

— Все в сборе...

Лаура пришла последней, и только тогда Лейни, хранившая до этого молчание, подняла голову.

В её глазах читалась твёрдая уверенность.

— Спасибо, что собрались.

— ...?

Внезапная перемена в поведении Лейни немного озадачила присутствующих, но они решили молча выслушать её.

— Перейду сразу к делу. Думаю, мы все согласимся, что Раден сейчас сам не свой.

Все, кроме Нании, согласно кивнули.

Лейни по очереди встретилась взглядом с каждым, прежде чем продолжить.

— Я уверена, что эта эльфийка сотворила с Раденом что-то подлое — что-то, чего мы пока не понимаем.

Лаура яростно закивала в знак согласия.

— Я тоже так думаю. Этот раб слишком сильно изменился. Эльфийская дрянь определённо провернула какую-то грязную уловку.

Нания, которую освободили даже от тех лёгких ограничений, что оставались после того, как она стала игрушкой Лейни, спокойно уплетала сладости и лениво вставила:

— А разве не может быть так, что господин Раден просто влюбился в неё? Эта эльфийка красивая и милая.

— Нет.

Без малейшего колебания Лаура и Лейни в один голос отвергли предположение Нании.

— Хм...

Нания задумчиво прожевала угощение и с любопытством посмотрела на обеих девушек.

Но Лейни и Лауре не было до неё дела — они уже вовсю перешёптывались между собой.

— Первым делом нужно выяснить, какую именно уловку использовала эта эльфийка.

— Согласна. Ты пробовала воздействовать на неё божественной силой?

— Да, сначала я попыталась направить божественную силу на эльфийку, но, к сожалению, это не дало никакого эффекта.

— Хм, значит, она не демон...

— Думаю, нам нужно понаблюдать за ней ещё какое-ное время.

В этот момент Юми, которая до сих пор слушала их разговор, застыв подобно предмету мебели, тихо подала голос:

— Эм...

Стоило ей открыть рот, как обе девушки уставились на неё острыми взглядами. Юми слегка вздрогнула, но, собрав всё своё самообладание убийцы, продолжила:

— Может, это яд?

— Яд?

Это слово нельзя было оставлять без внимания, и глаза Лауры округлились.

— Да. Эльфы — эксперты в растениях, поэтому они очень искусны в создании растительных токсинов. Хотя, судя по поведению барона, это не тот вид яда, который наносит серьёзный физический вред.

— Но разве существует яд, способный превратить человека в такого круглого дурака?

— Я специализируюсь на убийствах, так что эта область лежит вне моей компетенции...

Даже Юми, которая была ближе всех к званию эксперта в этом вопросе, ответила неуверенно, отчего на лице Лауры отразилось разочарование.

Затем, словно её осенило, она посмотрела на Лейни.

— Погоди-ка... Но если это яд, разве ты не можешь просто исцелить его божественной силой? Ты ведь умеешь ею пользоваться.

От слов Лауры лицо Лейни приняло озабоченное выражение.

— Ну, божественная сила не всемогуща. Её абсолютный эффект ограничивается физическими травмами. Чтобы нейтрализовать подобный яд, понадобится святая вода.

— Тогда просто используй святую воду. Ты ведь была Святой, верно? Разве ты не можешь её создать?

— Дело в том... что её действие трактуется слишком условно, поэтому святая вода иногда не срабатывает, как это было с моими бутылками из-под алкоголя...

Пусть даже целью было спасение Радена и все средства были хороши, странная нерешительность Лейни вывела Лауру из себя, и она надавила сильнее:

— Попытаться и потерпеть неудачу всё равно лучше, чем вообще ничего не делать. Мы не можем вечно оставлять раба в таком состоянии.

Поддавшись на уговоры Лауры, Лейни прикусила губу и раскрыла правду:

— Проблема в том... что святая вода — это на самом деле моя слюна. И Раден об этом знает.

— С-слюна?

— Если я попытаюсь дать ему святую воду, он, скорее всего, очень бурно воспротивится?..

Истинная природа святой воды оказалась тем, чего Лаура даже представить себе не могла, поэтому она лишь беззвучно открывала и закрывала рот, словно рыба.

Ей пришлось признать: теперь, когда она узнала, чем на самом деле является святая вода, Раден ни за что не стал бы пить её добровольно при обычных обстоятельствах.

— Т-тогда что, если мы обманем его, заставив думать, что это что-то другое? Замаскируем под какой-нибудь напиток.

Лейни покачала головой.

— Будь Раден обычным человеком, возможно, это и сработало бы. Но он чувствует божественную силу, так что его не обмануть.

— ...

Пока все сидели, обхватив головы руками, Нания с хрустом разжевала последний кусочек своего лакомства и произнесла:

— А ведь есть одно простое решение, знаете?

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos