— Ледниковый период!

Звонкое заклинание Лауры разнеслось по округе, и всё вокруг в то же мгновение накрыло волной леденящего холода.

— Ха-а...

И правда, стоило ей закончить заклинание, как Лаура покачнулась на ногах, полностью лишившись сил.

Я быстро поддержал её под спину и оценил мощь заклинания.

Лес, который ещё мгновение назад был в полном порядке, теперь превратился в ледяную пустошь, а пробегавший мимо несчастный олень мгновенно замёрз намертво.

— Ого, как всегда впечатляет.

— Хе-хе... «Ледниковый период» — лучший...~

Лаура полуприжалась ко мне, с довольной улыбкой разглядывая плоды своей магии.

Я бережно закинул её себе на спину.

— Ну что, на сегодня ты довольна?

— М-м...

— Вечером ведь снова потренируешься как следует, верно?

— Знаю я, знаю...

Будь Лаура посредственным магом, способным колдовать лишь «Ледниковый период», я бы, возможно, задумался об исключении её из отряда Героя. Но она была универсальной волшебницей, отлично справлявшейся со множеством других заклинаний, поэтому я периодически брал её с собой в горы, чтобы дать ей возможность утолить этот магический зуд.

К этому времени Лаура уже привычным движением обхватила мою шею руками и спросила:

— И что у нас сегодня на ужин?

— Багет с джемом.

— Опять?.. Я искренне не понимаю: зачем мазать джем на багет?

— Потому что это вкусно.

— Это странно!

— В землях Дейвен следуют законам Дейвена.

— Я бы лучше съела его просто так.

— Исключено.

Намазать сладкий клубничный джем на багет — как это вообще может кому-то не нравиться?

К сожалению, у Лауры начисто отсутствовал кулинарный вкус, и она жаловалась каждый божий раз.

Как только мы отправимся в путь, нам придётся есть его каждый день, а она до сих пор не способна оценить такое лакомство.

Какая жалость.

Болтая с Лаурой обо всём подряд, мы направились обратно к замку. В замке, где обычно царил покой, почему-то поднялся непривычный переполох.

— Что происходит? — спросил я, поймав подвернувшегося под руку главного дворецкого. — Что случилось?

Лицо главного дворецкого просияло, стоило ему меня увидеть:

— Ах, господин, вы вернулись! Пришло очень важное письмо, и мы повсюду вас искали.

— П... письмо?

На меня накатила волна дежавю. Неужели последний кусочек пазла отряда Героя наконец-то давал о себе знать?

Я поспешил в кабинет. Лейни и Юми уже были там, вертя в руках дорогой конверт.

— Ты вернулся?

— Да, вернулся.

Лейни, внимательно изучавшая конверт, подняла взгляд и протянула его мне. Печать была цела — она не стала вскрывать его без меня.

— Мне вот интересно, что за нарушитель спокойствия явится на этот раз.

— А ты ведь в курсе, что сама была той ещё нарушительницей спокойствия, Святая?

— ...Ну, тогда я была не совсем в адекватном состоянии.

Подумав, что у неё на удивление здравая самооценка, я вскрыл конверт.

«Лист?»

Внутри оказалось письмо, написанное на довольно необычном материале. Это был древесный лист, который, несмотря на прошедшее время, всё ещё оставался свежим и полным жизни. Изящным почерком на нём было выведено следующее:

[Здравствуйте. Меня зовут Макаэль, император Эльфийской империи.]

«Эльфийская империя?..»

У всех, кто читал это письмо, лица сделались весьма своеобразными. Никто не проронил ни слова, но, похоже, все думали об одном и том же.

[Наша Эльфийская империя сейчас переживает беспрецедентный кризис. Силы Армии Короля Демонов были замечены по ту сторону эльфийского леса.]

Похоже, Армия Короля Демонов, начавшая действовать всерьёз, добралась даже до эльфов, мирно живших в своей чаще.

[Цель Армии Короля Демонов ясна. Им нужно Древо Мира.]

Эльфийский лес располагался в западной части континента.

Древо Мира, стоявшее в самом его центре, одним своим существованием даровало окрестным землям обильные урожаи и отгоняло демоническую энергию.

Благодаря этому в западных регионах никогда не случалось нашествий монстров, из-за чего земля там стоила баснословных денег — и, похоже, Армия Короля Демонов вознамерилась уничтожить то самое древо, которое поддерживало эти цены на недвижимость.

[Наш эльфийский клан испокон веков жил под сенью Древа Мира, и наш долг — защищать его ценой собственных жизней.]

Это был общеизвестный факт, о котором знали даже соседские дети.

Говорили, что из-за этого предназначения эльфы всю свою жизнь проводили в лесу, никогда не выходя за его пределы, и до самой смерти охраняли Древо Мира.

[Более того, все 34 132 эльфа поклялись сражаться за Древо Мира до последнего вздоха.]

Что ж. Поистине трогательная преданность.

Хотелось бы мне, чтобы священнослужители Церкви Богини поучились у эльфов и взрастили в себе хоть каплю подобной веры.

[Однако наш Совет Высших Эльфов взглянул на вещи реалистично. Правильно ли это — позволить всей нашей расе сгинуть? Должен ли эльфийский народ с его тысячелетней историей вот так просто исчезнуть со страниц летописей?]

В этих строках отчётливо сквозила вся боль и мука эльфийского народа.

[И потому после долгих совещаний мы приняли решение. Спасти хотя бы одну душу. Любым способом сохранить наследие эльфийского рода.]

[Приняв это решение, мы долго размышляли, какой регион континента окажется самым безопасным.]

[И тут наше внимание привлекла барония одного барона — земли Дейвен.]

[Поскольку этот барон к тому же не женат, отправить мою дочь ему в жёны показалось нам идеальным решением. Так что я выслал её к вам.]

[Для барона это тоже будет неплохой сделкой. Объективно говоря, моя дочь необычайно красива.]

[Вместе с ней я отправляю и приданое, так что, надеюсь, вы отнесётесь к ней со всем теплом.]

— ...

— ...

Все, кто читал это письмо вместе со мной, застыли с разинутыми ртами. Я мог с полной уверенностью сказать, что был ошеломлён больше всех.

— Ч... что за чертовщина?

Даже с учётом того, что в эту средневековую эпоху политические браки между незнакомыми людьми были делом совершенно обычным, то, что свадьбу решили и объявили вот так, как уже свершившийся факт, было действительно редкостью.

Среди всеобщего потрясения первой подала голос Лаура:

— Эй, ты ведь не собираешься соглашаться на это, верно? Это ведь брак, понимаешь? Брак. Священный обряд, во время которого мужчина и женщина клянутся провести жизнь вместе.

— Это правда... — ответил я.

— И ради чего-то столь священного, как брак, ты, очевидно, откажешься от такого наглого, одностороннего требования, верно?

— Но... сработает ли вообще отказ? Это ведь исходит от самой Эльфийской империи. А я всего лишь мелкий барон.

— Они ведь всё равно вот-вот падут, разве нет? И какая ещё Эльфийская империя? Называется империей, а по размерам меньше наших земель — что они тебе сделают?

Действительно, Эльфийская империя именовала себя империей лишь ради сохранения гордости эльфийского народа, но по реальному могуществу она уступала даже герцогству Мастайн, правившему на севере.

— И всё же, если такая знатная леди, как ты, может себе позволить отказаться, то для мелкого дворянина вроде меня это затруднительно...

В этот момент Лейни, которая до этого молча пребывала в глубоких раздумьях, вмешалась в разговор:

— Эй, ты что, голову потерял только потому, что она эльфийка?

— Да нет же...

— Тогда думай практически. Откуда у нас в отряде Героя время на свадьбу?

— Хм... резонно.

— Даже если она приедет, отложи брак. Сначала нам нужно разобраться с Королём Демонов.

Доводы Лейни определённо звучали убедительно.

Мы со дня на день должны были отправиться в поход, чтобы одолеть Короля Демонов — и тут свадьба? Для этого просто не было места.

— Вот-вот. Я поддержу тебя именем нашей семьи, так что, когда эльфийка прибудет, давай просто мягко отговорим её, — добавила Лаура.

— Да и бог с ней, с эльфийкой, ты ведь и сам растерян, верно? Жениться на женщине, которую в глаза не видел? Ведь так?

Сам того не заметив, я оказался под натиском двух девушек, которые быстро спелись и теперь сообща пытались меня переубедить.

Поскольку и Лейни, и Лаура состояли в отряде Героя, мне следовало серьёзно отнестись к их мнению.

Поэтому я кивнул.

— Да, думаю, вы обе правы. Мы ещё даже не победили Короля Демонов — жениться пока преждевременно. Да и у самой принцессы наверняка нет никакого желания выходить замуж за человека, которого она никогда в жизни не видела.

Так я думал. До поры до времени.

Спустя три дня после получения письма.

— Г-господин, замечена карета! — запыхавшись, доложил тот самый солдат, что когда-то сообщал о прибытии Лейни.

— О, наконец-то она здесь?

Поскольку время для визита торговой компании ещё не пришло, единственным гостем, направлявшимся в наши земли, могла быть только принцесса.

Я поручил главному дворецкому подготовить встречу, после чего вместе с Лейни и Лаурой направился за ворота замка.

Бывшая Святая и дочь герцогского рода — такого дуэта было более чем достаточно для приёма принцессы.

Лейни, стоявшая рядом со мной в ожидании гостьи, тихо пробормотала:

— Раден, не волнуйся. Какая бы нарушительница спокойствия ни явилась на этот раз, мы уж точно поставим её на место.

Лаура молча кивнула в знак согласия.

Похоже, за моей спиной они пришли к какому-то тайному соглашению, но лично меня это только избавляло от лишних хлопот, так что я был не против.

*Грохот, грохот.*

Точно в срок к месту нашего сбора приблизилась карета, сплетённая из лоз и ветвей.

Как и подобает эльфам, любящим природу, даже их повозка выглядела необычно.

Я понятия не имел, как им удалось такое сотворить, но мысленно пообещал себе как-нибудь напроситься прокатиться.

*Скрип.*

Карета остановилась прямо перед нами.

Деревянные лозы медленно раздвинулись в стороны, открывая взору сидевшую внутри девушку.

— Ох...

— Боже...

Стоило им увидеть её лицо, как Лейни и Лаура одновременно шумно выдохнули.

— Вау...

Даже понимая, что это невежливо, я не смог сдержать восхищённого вздоха.

Принцесса ступила на землю, легко окинула взглядом окрестности и улыбнулась — тёплой, нежной улыбкой, от которой казалось, будто сама твоя душа очищается.

— Вы барон Раден?

— Да...

Услышав мой ответ, принцесса мягко улыбнулась и протянула руки, сжав мои ладони в своих.

Тёплый жар, исходивший от её ладоней, разлился по всему моему телу приятной истомой и расслаблением.

— Очень приятно познакомиться. Я Вайн, первая принцесса Эльфийской империи. Надеюсь, мы поладим.

Вайн поприветствовала меня мягким, успокаивающим голосом, от одного звука которого становилось легче на душе, и очаровательно склонила голову набок.

В отличие от Лауры или Лейни, она казалась совершенно нормальной — истинным воплощением изящной, идеальной женщины.

Глядя на то, как безупречно она себя преподносит, я ощутил прилив глубокого ужаса и обрёл абсолютную уверенность.

Эта женщина...

Она — шпионка расы демонов.

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos