Мы с Элин молча прислушивались к разговору за соседним столиком.

— Вышел я, значит, пописать и слышу странный звук. Словно кто-то камни грызёт! Ну я и подумал: «Ага, какой-то новичок наткнулся на золото и по-тихому набивает карманы».

— Ха, такие у нас сплошь и рядом. Знают ведь, что если попадутся — руки отрубят, а всё равно лезут.

— Вот именно! Направился я к нему, чтобы остановить дурака, пока тот не влип, а там… стояло нечто огромное! И сзади у него даже хвост болтался!

Шахтёр, которому от этих воспоминаний, похоже, перехватило дыхание, залпом осушил кружку пива и лишь затем продолжил:

— Я так опешил от этой диковины, что невзначай застонал. И тут эта тварь повернулась ко мне. Глазища ярко-красные, представляете? Краснее, чем у того, кто неделю не спал!

— Ладно, так это был монстр. Как ты вообще выжил-то?

— Я тут же спрятался и затаил дыхание! Спустя где-то минуту эта красноглазая тварь засунула в пасть камень, который держала, и зарылась прямо в тоннель.

Когда шахтёр закончил рассказ, собутыльники некоторое время ошарашенно молчали, а затем разразились хохотом.

— Слушай, не пытайся быть сказителем. Вообще не зацепило.

— Вот-вот! Брат, ты нагнал туману, а под конец всё просто пшиком обернулось? Что за дела? Только-только самое интересное началось!

— Вот тут-то ты и должен был броситься в бой! Ну, знаешь, героически уложить монстра своей киркой!

— Чёрт, а я думал, выйдет неплохая байка под пиво. Забудьте… лучше расскажи, что там у тебя с Хелен? Только не говори, что она тебя отшила из-за того, что ты усыпил её подобными бреднями?

Товарищи отмахнулись от его рассказа, посчитав всё это полной чушью.

Шахтёр с досады с силой стукнул себя в грудь, но это ничего не изменило.

Впрочем, не все проигнорировали его слова.

— Юн, эта история…

— Ага. Кажется, мы нашли зацепку.

Разумеется, существовала вероятность, что шахтёру всё просто мерещилось.

Однако любое расследование всегда начинается с проверки даже самых незначительных следов.

К тому же…

«Поведение монстра, которого видел этот человек… Подозрительно, насколько оно осторожно».

Монстры не нападают на людей бездумно.

Они тоже живые существа.

А живые существа инстинктивно избегают нападения, если чувствуют недостаток сил.

Будь этот монстр достаточно силён, чтобы нападать на людей, о нём бы уже гремела слава.

И тогда другие шахтёры не списали бы рассказ на нелепую байку.

Это могло означать лишь одно: замеченный шахтёром монстр — ещё молодая, формирующаяся особь.

— Монстр, питающийся минералами. Элин, ты знаешь демонов с подобными повадками?

— Хм-м…

Ненадолго задумавшись, Элин произнесла:

— Был один монстр, питавшийся железом.

— !

Её слова пробудили в моей памяти кое-что.

Имя у него точно было…

— Тараск?

— Ты тоже знаешь о нём, Юн?

— Немного.

Волшебный зверь, сочетающий в себе черты черепахи и ящерицы: покрыт твёрдым панцирем и чешуёй, обладает острыми когтями и способен извергать пламя.

— Тот мужик упоминал хвост, да и сбежала тварь, вырыв тоннель, так что это действительно похоже на Тараска.

— Верно. В Гундраке как раз добывают железную руду, так что всё сходится: монстр поедал именно её.

Благодаря счастливой случайности зона нашего поиска существенно сузилась, но всё ещё оставалась одна проблема.

— Зачем Тараску быть здесь?

Как человек, дочитавший новеллу «Гипсофила никогда не увядает» до самого конца, я мог заявить с полной уверенностью:

Хотя появление магических зверей в мире людей не было совсем уж редким событием по сюжету, твари из земель демонов никогда не оказывались на людских территориях без веской причины.

Посудите сами.

Даже магические звери остаются животными.

Животные обычно не покидают ареал своего обитания, так с чего бы магическому зверю самому прийти в такую даль, в Гундрак?

Это всё равно что заявить, будто гепард из Африки в одиночку отправился в Китай в поисках пропитания.

В лучшем случае он бы бродил по африканской саванне.

А значит, то, что Тараск оказался здесь…

— Кто-то намеренно притащил Тараска в Гундрак.

— Да. И они, скорее всего, и есть те самые виновники тьмы, о которой говорило Древо Мира.

Кусочки пазла начали складываться в единую картину.

Я не знал, как и зачем они раздобыли детёныша Тараска и притащили его сюда, но нам достаточно найти их, чтобы обо всём узнать.

Естественным движением поддев вилкой колбаску правой рукой, левой я скрытно сформировал магический жест.

Семя, которое я ранее незаметно упустил на пол, подкатилось к обуви болтливого шахтёра и прилипло к ней, словно пиявка.

Отлично, метка поставлена.

— Перво-наперво нужно узнать, на каком участке работает этот шахтёр.

Сделав это своей первоочередной задачей, мы начнём поиски Тараска именно с его шахты.

Получив нужные сведения и убедившись, что рабочие больше не поднимают тему монстров, мы снова подняли бокалы и со спокойной душой вернулись к позднему ужину.

Рано утром следующего дня, завершив все приготовления, мы сразу же покинули постоялый двор.

Шахтёры оказались куда более трудолюбивыми, чем можно было подумать, так что нам приходилось спешить.

— Нам туда.

Ориентируясь по жизненной энергии семени, прикреплённого к его обуви словно компас, мы вошли в Горы Гундрак и пошли вслед за шахтёрами, сохраняя дистанцию.

— Будь осторожен, Юн.

Мы шли не по удобной тропе, а пробирались по пересечённой местности, поэтому продвигаться вперёд было нелегко.

Горы Гундрак, богатые рудниками, состояли преимущественно из скал и камней, а не почвы и деревьев.

Пока Элин, обладавшая силищей под стать герою, не испытывала никаких трудностей, я с трудом карабкался наверх.

— Хочешь, я понесу тебя?

— …Пожалуй, откажусь.

Отклонив предложение Элин, сделанное ею без малейшего колебания, я продолжил карабкаться по скалистому склону.

Наконец мы добрались до окрестностей нужной шахты.

— Должно быть, это она.

Вход в шахту охраняло множество шахтёров и стражников.

Похоже, размах добычи здесь был весьма солидным.

— Элин, ты чувствуешь среди них Тёмных Магов или кого-то с демонической энергией?

Для Элин, которая в своё время побывала в самом сердце земель демонов, чутьё на демоническую энергию было не хуже любой магии обнаружения.

Она качнула головой:

— Все они обычные люди.

— Хм-м…

Я не знал, радоваться ли тому, что среди них нет Тёмных Магов, или разочаровываться из-за невозможности сразу подтвердить свои подозрения.

— Пойдём проверим.

— Хорошо.

Найдя шахту, мы выполнили главную цель слежки.

Теперь нам предстояло осмотреть её самостоятельно.

Разумеется, было бы глупо лезть через тот же главный вход, что и шахтёры.

Ни я, ни Элин не обладали комплекцией, позволявшей выдавать себя за рабочих.

К тому же, пусть Элин и превосходила силой большинство шахтёров, она всё равно оставалась девушкой.

Мы выглядели бы чересчур подозрительно.

Так что наш путь лежал…

— Вот здесь.

Осматривая землю, я остановился в определённом месте.

Затем приложил ладонь к скале и сформировал магический жест.

*Грохот, грохот, грохот.*

С тихим шумом камень начал терять форму и осыпаться.

Мгновение спустя образовался новый проход в пещеру.

— Поразительно… — с восхищением пробормотала Элин. — Использовать шаманскую магию, чтобы разрушить хрупкую породу и создать проход. Так мы сможем проникнуть внутрь совершенно бесшумно.

— Правда же?

— Как ты додумался до такого?

— Вычитал в одной книге.

Я вспомнил сцену из манги про ниндзя, где они точно так же проникали во вражеское убежище.

Как там говорилось? Что-то вроде: «Даже самую прочную стену проще разрушить, ударив по едва заметной трещине».

Всё ещё находясь под впечатлением, Элин произнесла:

— Ты всегда говоришь, что узнал всё из книг. Может, мне тоже стоит пристраститься к чтению?

В средневековом фэнтезийном обществе современное образование было малодоступно, из-за чего уровень неграмотности оставался высоким.

К тому же Элин, будучи деревенским курьером, имела ещё меньше возможностей для учёбы.

Вот почему в новелле часто упоминалось, что чтение давалось Элин с большим трудом.

Наэль, маг из отряда героя, обучил её азам, но из-за плотного графика в роли спасительницы мира углубиться дальше базовых основ ей так и не удалось.

— Если хочешь, я могу учить тебя грамоте на досуге. Или расскажу немало интересных историй, если захочешь послушать.

— Правда? Спасибо тебе.

Элин радостно улыбнулась моему предложению.

Я улыбнулся ей в ответ, и мы шагнули в темноту пещеры.

— Создание, которое мы считаем Тараском, должно находиться глубоко внутри, скорее всего там, где богатые залежи железной руды.

— А ты не можешь с помощью шаманской магии найти руду? Или отследить движущиеся живые организмы?

На вопрос Элин я лишь качнул головой.

— Я могу считывать энергию земли и жизни, чтобы оценить обстановку в шахтах, но помимо Тараска здесь полно рабочих, отчего потоки жизненной энергии непрерывно и хаотично смещаются. К тому же рудник слишком обширен, и такой поиск займёт чересчур много времени.

— Понятно.

Элин с пониманием кивнула.

— Тогда остаётся только тщательно всё обыскать. Если найдём Тараска, нам стоит схватить его живьём, верно?

— Лучше отпустить его, чем ловить.

— Почему?

— Раненая тварь, скорее всего, побежит к своему хозяину. Нам останется лишь проследовать за Тараском, и он сам приведёт нас к Тёмному Магу.

— А-а!

Проблема заключалась в том, что ранить магического зверя ровно настолько, насколько нужно, было куда сложнее, чем казалось.

Судя по словам шахтёра, местный Тараск был невелик и, будучи ещё совсем молодым, особым буйством не отличался, так что шанс у нас имелся.

«Что ещё важнее, наша цель — не истреблять магических зверей, а найти и уничтожить тьму, поглотившую Гундрак».

Больше всего меня беспокоила возможность того, что у них могут быть и другие средства помимо Тараска. Пока я обдумывал эти опасения и вероятности, медленно продвигаясь вперёд с огненным шаром на ладони…

— !

Элин неожиданно замерла.

— Элин?

Подумав, что она почувствовала нечто подозрительное, я посмотрел на неё. Девушка сосредоточенно зажмурилась, а затем произнесла:

— Звук… словно кто-то что-то грызёт.

— ?

— Оттуда доносится шум… Словно кто-то грызёт камни.

— !

Бинго.

Чуткий слух Элин уловил нечто крайне подозрительное.

— Пошли.

Мы тут же устремились на звук.

Вскорости даже до моих ушей донёсся скрежет — будто кто-то царапал камни.

Уверенно продвигаясь вперёд…

— Нашёл.

Перед нашими глазами предстало существо, походившее на помесь черепахи и ящерицы: оно отрывало лапами куски железной руды и с аппетитом их уминало.

Как и предполагалось, это был…

— Тараск… — тихо пробормотала Элин, сжимая рукоять Рэй-Роуда.

Глядя на её острую, как клинок, готовность в любой момент рвануть вперёд и отсечь магическому зверю хвост, я тоже сложил магический жест, готовый применить шаманскую магию.

Похоже, почувствовав наше присутствие, Тараск прервал свою трапезу и уставился на нас своими ярко-красными глазами.

— Сейчас!

Элин рванула вперёд подобно вспышке света, намереваясь отрубить Тараску хвост…

— ?

…но остановила клинок прямо перед самым носом монстра.

Потому что…

Этот магический зверь, питающийся железом и изрыгающий пламя.

Огромная тварь, настолько живучая, что её практически невозможно истребить.

Тараск…

— К-к-ки-и-инг!

Он сжался от страха, испугавшись меча Элин.

И даже заскулил, словно побитый щенок.

— Что… это такое?

С этим созданием явно было что-то не так.

Переводил и редактировал — Afmos

Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy

Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot