— Как я уже говорила, мы пытались самостоятельно расследовать изменения на границе, но безуспешно.

Деллунхилл — это врата, соединяющие земли эльфов и людей.

Как людям приходится проходить здесь, чтобы добраться до Леса Вечности, так и эльфам.

Разумеется, существуют и другие способы — например, пробираться через горы и реки с духом первопроходца, игнорирующим проторенные тропы, или даже телепортация.

Однако если отбросить первое, то телепортацией, принадлежащей к высшей магии, способен воспользоваться далеко не каждый.

Если люди намеренно перекрыли путь, то расследование эльфов неизбежно застопорилось бы ещё в Деллунхилле.

— Затем со стороны людей прибыли посланники. Они заявили, будто после победы над Королем Демонов вы напали на Империю. Будто вы стали новым Королем Демонов.

— ?

Я широко раскрыл глаза, усомнившись, не ослышался ли.

Стоявшая подле меня Элин и вовсе застыла с открытым ртом.

Видя нашу реакцию, Инар криво ухмыльнулась:

— Разумеется, это была несусветная чушь. Никто из нас не поверил.

— Фух...

Элин облегчённо вздохнула. Должно быть, она переживала, что эльфы могли всё неправильно понять.

Но я не почувствовал ни капли облегчения — внутри всё закипело от гнева.

«Эти безумные ублюдки, серьёзно?»

Я злился не на Инар, а на ложь Континентального Совета. Ослеплённые алчностью, они попытались уничтожить отряд героя, а теперь сочиняют откровенное враньё, чтобы оправдать себя? Поразительно. Просто слов нет.

— После этого они заявили, что Рур, спутница Героя Элин, тоже примкнула к предательству, и что они возложат ответственность за это на нас.

— Что?

— Так союз и распался.

Не может быть. Злейший враг, Король Демонов, уже повержен, и они решили заодно разорвать отношения с эльфами, хранителями этого мира? Что за полный абсурд?

— Это было смехотворно. До такой степени, что я просто не могла понять, с чего вдруг люди начали вести себя подобным образом.

Выражение лица Инар стало презрительным — было видно, что её слова о нелепости происходящего абсолютно искренни.

— Но их посланник явился не для диалога или переговоров, а чтобы зачитать уведомление. Выпалил своё и удалился.

— И как ответили эльфы?

— Как только человеческий посланник ушёл, мы созвали совет Старейшин. Все пришли в ярость от человеческого предательства и жаждали возмездия. Я чувствовала то же самое. Было отвратительно видеть, как они из жадности бросили героя, спасшего мир, а затем начали придумывать оправдания.

Руки Инар слегка задрожали: должно быть, одно лишь воспоминание об этом моменте до сих пор вызывало у неё гнев. Однако вскоре она вздохнула и расслабилась.

— И всё же мы не могли начать войну.

— Почему? Если они первыми объявили о разрыве, значит, после Короля Демонов их следующая цель — эльфы. Если битва неизбежна, разве мы не должны ударить первыми, чтобы захватить преимущество?

— Юный шаман, ты силён в стратегии. Я понимаю твою мысль.

— Тогда почему?

— Миссия, возложенная на нас, эльфов, — защищать этот мир. Если мы развяжем войну с людьми, мир погрузится в неконтролируемый хаос.

— ?

— Если они нападут первыми, мы ответим всей своей мощью, но если мы ударим первыми, это будет означать, что мы не сумели совладать с эмоциями и предали миссию, данную нам Создателем.

У меня перехватило дыхание от этого душного заявления, прикрытого принципами, но затем я вспомнил, что передо мной эльфы — традиционная, законопослушная и старомодная раса, настоящие фэнтезийные педанты. Эта черта была глубоко впечатана в ДНК как самих эльфов, так и всех гиков-фэнтезийщиков.

— То есть, подытоживая: вы продолжите сдерживать их, как и сейчас, но вооружённого конфликта с людьми не будет.

— Именно так.

На самом деле, если думать исключительно о безопасности Элин, подобная политика весьма выгодна. Если войны не будет, Элин не придётся отправлять на битву против людей, и она сможет оставаться вдали от сражений.

Силы эльфов внушительны, так что люди не решатся легко напасть, и это противостояние может затянуться надолго. Если всё правильно сбалансировать, это может продолжаться сотни лет, прямо как во времена Когурё, Пэкче и Силла. И всё это время Элин могла бы спокойно жить в Лесу Вечности под защитой эльфов до самого конца своих дней.

«Но...»

Что-то здесь не так. Несмотря на все логические выкладки, стоит мне спросить себя, действительно ли политика Инар хороша, как внутренняя убеждённость снова и снова твердит: это неправильно.

И причина этому...

— А как же тогда Рур?

Инар чётко сказала, что Рур жива. Судя по всему, она, скорее всего, в плену у людей. Но если просто сохранять текущий статус-кво, Рур так и останется в их руках.

Элин не смогла сдержать слёз, когда узнала, что её драгоценная соратница, которую она считала погибшей, на самом деле жива. Сможет ли она действительно обрести покой в Лесу Вечности, пока её подруга находится в плену?

— Вы сказали, что королева не выступает против людей из-за Рур, но что именно это значит?

— Всё просто. Хотя люди это и скрывают, Рур наверняка у них. И если мы нападём, они тут же используют Рур как заложницу.

— Это... логично.

— Если мы отступим, они и дальше будут шантажировать нас с помощью Рур. Мы отдадим им рычаги управления переговорами. По этой причине нужно изначально не дать им возможности использовать Рур.

— Вы хотите сказать... что отказываетесь от спасения Рур?

— ...

Инар сомкнула губы и умолкла.

Что ж, как лидер своего народа, она рассуждает вполне здраво. Можно даже сказать, что она приняла холодное, поистине правительственное решение. Но мой взгляд, устремлённый на неё, стал ледяным.

Потому что...

— И это при том, что Рур — ваша дочь?

— ...

Член отряда героя, эльфийка Рур — она младшая дочь королевы Инар. Иными словами, Инар бросила свою младшую дочь ради безопасности целой расы.

Жертвовать кем-то ради благих целей... Я категорически этого не приемлю. Особенно сейчас, когда прямо рядом со мной находится та, чьё сердце уже было разбито по той же самой причине.

— ...Ваше Величество?

Голос Элин едва заметно дрогнул, в её глазах застыло неверующее смятение.

Столкнувшись с моими пропитанными гневом словами и полным боли взглядом Элин, Инар тяжело и неловко вздохнула:

— Да, Рур — моя младшая дочь.

— Тогда как вы, будучи родителем, можете бросить своего ребёнка...

— Юный шаман, позволь рассказать тебе то, чего ты, похоже, не знаешь. Мы, эльфы, размножаемся не так, как люди. Все эльфы рождаются от Материнского Древа. Для нас семья — это то, что вы, люди, могли бы назвать отношениями учителя и ученика.

Я прекрасно это знаю: Рур считается младшей дочерью Инар лишь потому, что Инар взяла к себе юную эльфийку. Но тем не менее...

— Если нет кровного родства, значит, это не ваш ребёнок?

Приёмная семья — это всё равно семья. Даже домашних питомцев называют членами семьи. К тому же Рур — любимая младшая дочурка Инар, которую та вырастила с малых лет. И как бы их узы ни отличались от человеческих, между ними не может не быть привязанности.

— Ваше Величество, — в этот момент вмешалась Элин. — На самом деле по пути сюда мы встретили Роя.

— Роя?!

— Да, он сказал, что у него какое-то поручение. Вы ведь приказали ему найти Рур?

Ах, точно. На эмоциях я совсем забыл об этом, но Элин напомнила.

При упоминании имени Роя Инар вздрогнула, однако от слов Элин её лицо снова омрачилось:

— Рой... Понятно. Значит, он решил действовать самостоятельно, — пробормотала она себе под нос, а затем со вздохом ответила: — Нет, это был не мой приказ. Рой воспротивился моему решению и покинул лес, чтобы найти Рур. Он был очень близок с ней.

Так вот почему он не хотел вести нас к королеве. И вот почему он находился в канализации — он пытался проникнуть в Деллунхилл, чтобы собрать сведения о Рур.

— Этот разговор слишком утомителен. Можем ли мы закончить на сегодня и продолжить завтра?

Когда Инар попросила об этом с измученным видом, я взглянул на Элин. Похоже, она хотела расспросить Инар поподробнее, но лицо королевы было настолько мрачным, что Элин не решилась сказать ни слова.

Что ж, раз так...

— Я не хочу.

— Юн?

Я скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула, отчего бровь Инар дёрнулась.

— Я ещё не услышал ответ, который мне нужен. Закончим только после того, как я его получу.

— ...Разве ты не хотел обеспечить безопасность Героя Элин? Я позволю Герою Элин остаться в Лесу Вечности и не стану втягивать её в войну. Я ответила на всё.

— Нет, не на всё.

Мой голос прозвучал более колко, чем планировалось — отчасти потому, что я намеренно упрямился, провоцируя Инар продолжить разговор, а отчасти потому, что персонаж из новеллы, который мне нравился, задел меня за живое.

— Вы сказали, что Рур жива. Её мать, может, и способна сидеть сложа руки, но её соратница — нет.

— !

— К тому же я терпеть не могу, когда близкими людьми жертвуют ради какой-то цели. Поступая так, вы ничем не отличаетесь от тех мерзавцев по ту сторону границы.

— ...И какого же ответа ты от меня ждёшь? Чтобы вернуть Рур, нам неизбежно придётся столкнуться с людьми. Ты хочешь, чтобы я бросила свой долг и развязала войну ради личных чувств?

— Вовсе нет. Это тоже было бы жертвоприношением близких ради цели.

— Тогда что же?

И Инар, и Элин с нетерпением ждали моих следующих слов. Под их взглядами я ухмыльнулся и ответил:

— Это лишь гипотетически, но что, если мы сами спасём Рур для вас?

— Что?!

— Юн?!

Инар и Элин одновременно вскочили от неожиданности.

— Ты серьёзно?

— Правда?

И задали один и тот же вопрос.

— Пожалуйста, обе успокойтесь. Ваше Величество, каков ваш ответ?

— Ты знаешь, где находится Рур?

«А?»

Постойте-ка. Почему у неё изменился тон? Вы только взгляните на неё.

— Пока не знаю.

— И как же тогда ты собираешься вызволять Рур?

— Тщательно всё расследую, соберу информацию и составлю план.

— ...

— Я слышал, кое-кто уже ищет Рур. Если мы объединим усилия, то найдём её гораздо быстрее.

Губы Инар задрожали. Казалось, она хотела что-то сказать, но не могла собраться с мыслями.

«А-а, всё понятно».

Ну конечно. Какое бы холодное решение она ни приняла как правительница, её любящая и заботливая натура никуда не делась. Мысли королевы против чувств матери. На самом деле она всем сердцем хотела спасти Рур.

Если подумать, это логично. Если бы она действительно намеревалась бросить Рур, то могла бы просто проигнорировать угрозы, даже если бы ту использовали в качестве заложницы. Именно потому, что она не могла так поступить, Инар и боялась ситуации, где Рур станет рычагом давления, и, понимая, что ею легко станут манипулировать, если Рур окажется в заложниках, решила сжать зубы и отвернуться.

Я уже было разочаровался в ней, но стоит дать ей шанс.

— Почему ты хочешь спасти Рур?

— Потому что хочу.

— Что?

— Потому что я просто хочу спасти Рур.

Даже если я ничего не сделаю, Элин тут же рванёт спасать Рур. Потому что она — герой, та, кто не способна бросить своих соратников. В таком случае мне лучше помочь Элин, чтобы избежать беды.

К тому же...

«Рур тоже была персонажем, который мне очень нравился».

Рур из отряда героя — одна из главных героинь новеллы «Гипсофила никогда не увядает». Я то смеялся, то плакал, следя за её историей, и оставлял бесчисленные комментарии, восхваляя её. Впервые встретив Элин, я мечтал увидеть и Рур, но как же я был разочарован, когда узнал о произошедшей трагедии! А теперь оказывается, что Рур на самом деле жива и находится где-то в плену? Ну и как я могу после этого не отправиться ей на выручку?

У меня самого всё чесалось от нетерпения ещё с того момента, пусть и не так сильно, как у Элин.

Инар молча пристально посмотрела на меня:

— Ты говоришь искренне.

— Абсолютно.

И тогда она испустила вздох — наверное, уже сотый за сегодня. Но этот вздох отличался от предыдущих: не полный безысходности и досады, а такой, будто с её плеч свалилась тяжёлая ноша, с оттенком странной надежды.

— Если бы вы смогли это сделать... мы могли бы занять куда более жёсткую позицию по отношению к людям. И даже если не начнём войну, то хотя бы сможем стать для них реальной угрозой.

Как я и думал, причиной, по которой Инар занимала столь нерешительную позицию по отношению к людям, была Рур, находившаяся в заложниках. Она намеренно делала упор на свой долг, боясь показаться жалкой, если признается в истинной причине.

Теперь, когда причина ясна, остаётся лишь устранить её.

— Я обещаю: мы спасём Рур для вас. Я не прошу вас воевать с людьми, но, пожалуйста, займите более твёрдую позицию против них.

— ...Юный шаман.

Вместо ответа Инар мягко мне улыбнулась:

— Спасибо тебе.

Выразив свою благодарность, она позволила нам уйти.

Когда мы уже собирались выйти наружу, Элин тихонько придержала меня:

— Юн...

Она уткнулась лицом мне в спину и произнесла со слезами в голосе:

— Спасибо тебе... Огромное спасибо.

— Элин?

— Я тоже хочу спасти Рур. Я хочу помчаться к ней прямо сейчас, хочу вновь её увидеть. Но...

Я попытался повернуться, но Элин, крепко вцепившись в мою одежду, уткнулась лицом мне в спину, так что я не мог шевельнуться.

— Я не решалась попросить, потому что боялась, что ты пострадаешь из-за моего эгоизма. Я не могла умолять тебя помочь с её спасением, потому что боялась подвергнуть тебя опасности... Юн... спасибо тебе огромное...

Я какое-то время стоял неподвижно, позволяя Элин выплеснуть эмоции и со слезами на глазах говорить мне слова благодарности.

«Но где же нам искать Рур?»

Я раздал обещания, хотя на самом деле у меня ещё не было никакого конкретного плана.

И тут меня озарила гениальная мысль.

«Разве они не говорили, что каждому эльфу даруется древо, разделяющее с ним продолжительность жизни? Если так...»

Стоит попробовать. В конце концов, я же шаман, повелевающий силой природы.

Переводил и редактировал — Afmos

Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy

Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot