Следуя за Элин, которая вела меня по своим воспоминаниям об этом месте, я своими глазами увидел Деллунхилл — город, о котором прежде только читал в романах.

Побродив по нему около часа, я мог прийти лишь к одному выводу:

«А здесь и правда оживлённо».

Хотя я и дочитал роман до конца, единственным местом, где мне довелось побывать лично, был какой-то безымянный уединённый лес, подготовленный Наблюдателем.

Моя реакция могла показаться восхищением деревенского неотёсанного парня, но даже с учётом этого Деллунхилл явно бурлил жизнью.

Множество прохожих,

Множество лавок и лотков,

Множество домов.

Здесь даже дороги вымостили камнем!

В современном обществе, где я жил раньше, легко упустить из виду важность мощёных дорог, ведь под конец каждого года брусчатку сдирали и перекладывали заново.

Однако средневековое фэнтези — это не та эпоха, где избыток ресурсов или рабочей силы позволял тратить излишки налогов на новую мостовую. Скорее, мощение дорог камнем становилось возможным лишь тогда, когда город процветал, а правитель вкладывал в это внушительные средства. Один лишь этот факт доказывал, насколько развит был Деллунхилл, и не требовал никаких дополнительных объяснений.

«И всё же...»

Хотя внешне он казался обычным, энергичным и шумным городом, кое-что постоянно бросалось мне в глаза.

«Почему здесь так много солдат?»

И действительно, солдаты виднелись буквально на каждой улице. Когда я спросил об этом Элин, она тоже озадаченно нахмурилась. По её словам, хотя в Деллунхилле всегда хватало стражи, обычно их не бывало в таком количестве.

Если подумать, кучер средних лет, которого мы встретили по пути сюда, тоже упоминал, что военные силы в Деллунхилле в последнее время укрепили, из-за чего вырос спрос на припасы.

Сначала я напрягся, подумав, что, как и у городских ворот, преследователи Элин уже добрались и сюда. Но, похоже, дело было в другом. Если бы они разыскивали Элин, то пристально вглядывались бы в каждого прохожего, но эти солдаты просто болтали и шутили между собой.

Сам отслужив в армии, я прекрасно узнавал это поведение: им не поручали никаких особых задач. Их просто дислоцировали сюда, но не дали срочных дел, вот они и убивали время. Значит, происходило что-то иное, не связанное с поимкой Элин.

«Если исключить ситуацию Элин, остаётся лишь одна догадка».

Это было связано с местом, куда мы сейчас направлялись.

Как уже упоминалось, Деллунхилл был городом-крепостью, возведённым в ущелье — вратами, контролирующими самую южную часть континента. А регион за этими вратами именовался Лесом Вечности.

То место... было землёй эльфов.

Эльфы. Эти вечные государственные служащие из фэнтези, которые не пропускают ни единого рабочего дня.

Помимо их классического образа с вытянутыми ушами, стройной, прекрасной внешностью и статусом защитников природы, с развитием поп-культуры в последнее время они стали известны и под другими соусами: секс-монстры, старые девы, упрямые традиционалисты, редкие рабы и так далее.

«В наши дни я чаще встречал термины "киб" или "остроухие", чем "эльф"».

В новелле «Гипсофила никогда не увядает», написанной в духе классического фэнтези, эльфы были ближе к своему первозданному облику. Живя в Лесу Вечности и охраняя Древо Мира, они получили от Создателя миссию беречь природу и мир, обладая могущественными магическими способностями, искусным владением оружием, древними законами и гармоничным с природой образом жизни. В отличие от расплодившихся «кибов» или «остроухих», они были буквальными «эльфами» в самом истинном смысле этого слова, что ощущалось приятно и свежо.

«А ещё довольно любопытным поворотом было то, что Рур, спутница Элин, оказалась озорной проказницей, ничуть не похожей на утончённых эльфиек».

Они заключили союз с людьми, чтобы противостоять главной угрозе мира — Расе Демонов. И присутствие Рур в отряде Героя в качестве эльфийки как раз являлось частью этой договорённости.

«...А значит, проблемы в отношениях с эльфами возникли из-за предательства отряда Героя».

Как уже говорилось, эльфы и люди по сюжету были союзниками. Однако после исчезновения Расы Демонов и Короля Демонов люди напали на отряд Героя, и, по словам Элин, эльфийка Рур погибла от рук имперских войск.

Это означало, что люди континента предали не только Элин, но и эльфов. Вчерашние союзники в борьбе против общего врага сегодня стали врагами. Разумеется, в Деллунхилле, городе-крепости на границе с эльфийскими землями, решили укрепить военные силы. Хотя это были лишь мои догадки, возросшее военное присутствие подтверждало эту теорию.

«Что ж, теперь следующий вопрос...»

Причина, по которой я выбрал Лес Вечности в качестве убежища для Элин, заключалась как раз в том, чтобы воспользоваться этой ситуацией. Элин была спутницей Рур и благодетельницей, сорвавшей замысел Расы Демонов против Древа Мира, тем самым спася Лес Вечности и расу эльфов. А потому эльфы могли относиться к Элин благосклонно.

Но я не мог питать излишний оптимизм.

В военных историях часто встречается одна сцена: когда главный герой возвращается живым и сообщает семье павшего товарища о его гибели, убитое горем семейство обрушивает на него гнев, спрашивая, почему выжил только он. Или же сцены, где они говорят, что не могут простить действия врага, но ради мира между расами отложат свою мелкую жажду мести — вызывая у читателей лишь досаду.

Учитывая, что эльфы в этом мире были традиционными эльфами, а не «кибами», первый сценарий казался маловероятным. И всё же, чтобы защитить Элин, мне требовалось просчитать даже самые незначительные переменные.

Первопричиной, по которой Элин не хотела идти в Лес Вечности, было её всепоглощающее чувство вины за смерть Рур: ей было слишком стыдно смотреть им в глаза. И я не мог исключать вероятность того, что разговор с эльфами может не задаться.

Поэтому моей первостепенной задачей был...

«Сбор информации».

Если сразу после входа в Деллунхилл отправиться прямиком к крепости, это вызовет подозрения. К тому же, если две силы находятся в противостоянии, проход к Лесу Вечности окажется ограничен — войти будет легко, а вот выйти — сложная задача. Так что мне нужно было остановиться в Деллунхилле, найти способ добраться до Леса Вечности, а также разобраться в отношениях между обеими сторонами, чтобы провести переговоры с эльфами в выигрышном для нас ключе.

— Сначала подыщем ночлег? Ты, должно быть, устала после ночёвок на голой земле с тех пор, как мы покинули хижину.

— Да, давай так и сделаем, — охотно согласилась с моим предложением Элин.

Хотя после той трагедии у неё вошло в привычку притворяться, будто всё в порядке, и отказываться от помощи, как человек, много путешествовавший, она умела следить за своим физическим состоянием.

В отличие от неё, я всю жизнь прожил в квартире, и у меня не было уличных хобби вроде кемпинга — единственный опыт жизни в палатке я получил во время службы в армии, — так что Элин переживала из-за моей неопытности в походной жизни.

Она волновалась настолько сильно, что однажды утром я проснулся и увидел, как она сидит рядом на корточках и пристально всматривается в моё лицо, что меня не на шутку напугало. Когда я спросил почему, она ответила, что беспокоилась, так как я непрестанно ворочался во сне. Должно быть, она хотела, чтобы я отдохнул в нормальной гостинице, заботясь о моём самочувствии.

— Не беспокойся о жилье. Я знаю одно место. Там тихо и уютно, так что ты сможешь хорошо отдохнуть.

На этот раз я пошёл за ней, доверившись её уверенному голосу.

Гостиница, к которой привела меня Элин, оказалась не той, где отряд Героя останавливался в «Гипсофиле», а соседним заведением поблизости. Сначала я обрадовался мысли об остановке там, где жили персонажи романа, но когда Элин повела меня к соседнему постоялому двору, это слегка меня озадачило.

Впрочем, моё разочарование быстро улетучилось, едва я понял причину её выбора. Несмотря на то что она сменила цвет волос на розовый, её лицо осталось прежним. Если бы трактирщик узнал Элин, это создало бы кучу неприятностей.

К счастью, с бронированием комнат никаких проблем не возникло.

Хотя, если честно, проблема как раз была.

В лучших традициях классического фэнтези, женщина, выглядевшая как хозяйка гостиницы, увидела мужчину и женщину вместе и тут же лукаво усмехнулась, намереваясь выделить нам одну комнату. Классический штамп: «У нас осталась всего одна свободная комната».

Когда я попросил две комнаты, посчитав этот штамп смешным, но зная, как устроена система, хозяйка извинилась, заявив, что это была лишь шутка.

Однако настоящие проблемы начались сразу после этого.

— Одну комнату.

— Элин?

— Нам нужна одна комната.

О чём только думала наша Героиня? Элин упрямо потребовала одну комнату, а разочарованная хозяйка лишь захихикала, причитая:

— Ой-ёй, надо же.

— Постой, мы ведь разного пола, так что нам очевидно нужны отдельные комнаты...

— Нет. Одну комнату.

Чтобы внести ясность: дело было вовсе не в деньгах. У меня имелись средства, подготовленные нашим назойливым... то есть весьма щедрым Наблюдателем. Да и Элин, как и подобает члену отряда Героя, всегда имела при себе некоторую сумму на расходы.

Поскольку я жил в уединённом лесу, где тратить деньги было негде, а она находилась в бегах без возможности что-либо купить, у нас обоих водился солидный запас монет, которого с лихвой хватило бы на две комнаты. И всё же Элин упорствовала на одной.

— Ну и везунчик же ты, а? — подмигнула мне хозяйка гостиницы, толкнув локтем, но я лишь ошеломлённо проигнорировал её, не понимая поведения Элин.

Однако, взглянув в её глаза, я всё понял. Неужели она переживала, что со мной что-то случится, если я останусь в другой комнате? Вполне справедливо, ведь в прошлый раз, стоило мне упустить её из виду, как меня зажали в угол Рыцарь и Тёмный Маг.

Я извинился перед хозяйкой и попытался переубедить Элин, но наша упрямая Героиня не уступала ни на шаг, так что сдаться пришлось мне. Иначе мы проспорили бы до самого утра.

— Одну комнату... пожалуйста. Но с двумя кроватями.

— Да, всё верно. На двух кроватях спать будет куда удобнее.

— ?

Я ожидал двусмысленной шуточки, но озадаченный ответ хозяйки заставил меня удивлённо наклонить голову. Когда она вместо объяснений лишь понимающе улыбнулась и сделала подбадривающий жест «Файтинг!», я решил просто проигнорировать её.

Хотя мне следовало бы рассеять это очевидное недопонимание... Возможно, так даже лучше. Мы уже использовали легенду о супружеской паре у городских ворот, так что это поможет сохранить убедительность. Повторюсь, у меня не было никаких скрытых мотивов. Это был неизбежный тактический ход.

Найдя ночлег, мы вышли на улицы, чтобы собрать информацию и заодно поужинать.

— Ночью здесь всё ещё много народу.

— Деллунхилл — большой город, так что ночной рынок тут весьма оживлённый.

Элин снова взяла на себя роль гида. Её глаза, полные ностальгии, казались немного одинокими, однако шаги оставались уверенными. Возможно, она испытывала сложную смесь грусти по соратникам, которых больше не было рядом, и светлой печали от воспоминаний о днях, проведённых здесь вместе с ними.

Я непрестанно разговаривал с ней, стараясь не давать ей времени погрузиться в уныние. Осаждаемый страхом, что в тишине она ощутит пустоту, я хотел напоминать ей, что рядом кто-то есть.

Мои старания, похоже, принесли плоды.

— Шашлычки здесь очень вкусные. Попробуй, Юн.

— И правда безумно вкусные! Мясо такое сочное и сытное!

— Если захочешь пить, выпей и это. Очень освежает.

— Ого! Этот напиток смертельно вкусный!

— Аха-ха, что это вообще значит?

Когда Элин тихо засмеялась над моим странным выражением лица, я на мгновение опешил. Я уже видел её смех раньше, когда демонстрировал шаманские трюки, но то был смех изумления перед чем-то удивительным. На этот же раз она искренне веселилась.

Прямо сейчас она казалась обычной девушкой, наслаждающейся моментом, и это было прекрасно. Я почувствовал гордость. Казалось, я сделал ещё один шаг навстречу своему желанию увидеть её счастливой. Двигаясь вперёд вот так, шаг за шагом, я надеялся, что однажды она сможет преодолеть свою боль и начать новую жизнь.

— Поднимем тост?

— Давай.

— Первый бокал залпом!

— Но это же лимонный сок? Юн, ты нормально переносишь кислое?

— Да, кислое — мой любимый вкус.

— ...!

— Что такое?

— Хм-м, ничего. Давай поднимем тост.

После этого мы продолжили бродить по ночному рынку, разглядывая улицы, перекусывая у уличных лотков и беседуя. Хотя я уже знал абсолютно всё из романа, я живо откликался на все рассказы Элин. Пусть в её глазах всё ещё таилась печаль, видя, как я искренне наслаждаюсь происходящим, она смогла сосредоточиться на настоящем и не показывать свою боль.

Хотя со стороны это напоминало свидание, заставлявшее забыть о нашей миссии, даже развлекаясь, я не забывал о своей задаче.

Пока мы поедали шашлычки и пили лимонный сок на ночном рынке, я заметил солдат, попивавших пиво за соседним столиком. Невзначай общаясь с Элин, я незаметно применил шаманскую магию, чтобы подслушать их разговор.

Мне удалось успешно раздобыть полезные сведения о текущем положении дел в Деллунхилле и о самих эльфах.

Переводил и редактировал — Afmos

Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy

Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot