Лави отличалась кротостью и добротой, но временами бывала до крайности прямолинейной.

Мягко говоря, она была простодушной; грубо выражаясь — говорила всё без обиняков и фильтров.

Впрочем, в стенах Академии столь резкие слова от Лави обычно выслушивали люди вроде Альбиса, но уж точно не Брайден.

Брайден, даже во сне не представлявший, что Лави способна проявить к нему столь неприкрытую ярость, застыл как вкопанный, раскрыв рот от изумления и потеряв дар речи.

С опозданием опомнившись, он попытался переубедить её:

— Лави, мне кажется, возникло недопонимание. Я вовсе не это имел в виду...

— Недопонимание? О каком недопонимании речь?! Разве ты не сам только что заявил об этом, Брайден? Что, если рассуждать здраво, Герцогство Моркови — слабое государство, а Племя кроликов малочисленно, так что нам лучше отступить и принять защиту! Что ты разместишь здесь бойцов отряда «Меча Богини» приглядывать за нами? Этот надзор ради нашего блага или чтобы следить, «не посмеем ли мы бросить вызов Империи»?!

— Л-Лави? Ты, кажется, слишком разгорячилась...

Селина, бывшая близкой подругой Лави, отчаянно попыталась её остановить, но разъярённая девушка и слушать её не желала.

— Селина, ты его возлюбленная, и будешь просто стоять и смотреть, пока Брайден говорит такое?! Он обращается с нами как со страной, неспособной даже себя защитить и обязанной покориться Империи, а затем и вовсе держит нас за низшую расу, которая даже не может найти себе достойное место для жизни! Разве не ты должна его остановить?!

— Ну...

— Или ты думаешь точно так же, Селина, и не видишь причин одёрнуть его? Что раз Герцогство Моркови слабо, а Племя кроликов неполноценно, нам следует просто преклонить колени перед Империей и приползти самим?

— Я... я вовсе не считала вас низшими! Просто...

«Просто малочисленной расе из слабого государства и правда стоило бы избежать немилости, примкнув к Империи, пока есть такая возможность».

Селина, бессознательно думавшая именно так, больше не нашла оправданий и опустила взгляд.

Глубоко разочарованная поведением ближайших друзей по Академии, Лави стиснула зубы и с полными слёз глазами процедила:

— ...Значит, в Академии вы хорошо относились ко мне не потому, что считали равной, а лишь ради собственного чувства морального превосходства от дружбы с представительницей низшей расы.

— Н-нет, Лави! Мы никогда так о тебе не думали...

— Знаете ли вы, что делает Племя кроликов, когда нам тяжело?

— ......?

Лави спросила это чуть более спокойным тоном, чем прежде, но голос её звучал куда холоднее.

— Знаете ли вы, что происходит с нашими ушами при физическом истощении, или какие повадки заложены в нас от природы? Нет, вы вообще знаете, что такие привычки существуют?

— ......

— Знаете ли вы, как ведёт себя Племя кроликов, когда мы счастливы, или что мы делаем в гневе? Знаете ли, что приносит нам радость, а что отталкивает? Не то, что присуще всем расам без разбора, а нашу радость, печаль, злость... Знаете ли вы хоть одну-единственную черту, уникальную именно для нашего Племени кроликов?

— Ну, это...

Ни Брайден, ни Селина не нашлись с ответом.

От этой картины Лави опешила ещё сильнее.

Альбис знал абсолютно всё из того, о чём она упомянула. Без единого исключения. Пусть даже сам он и не принадлежал к Племени кроликов.

Альбис, которого она всеми силами избегала во время учёбы в Академии и с кем не желала даже разговаривать в одной комнате, искренне понимал Племя кроликов и считал её абсолютно равной себе. А Селина, её лучшая подруга на протяжении трёх лет, и Брайден, её первая любовь, не смогли ответить ни на один вопрос.

Нахлынуло горькое чувство опустошённости. Ради чего прошли эти три года, ради чего выстраивались эти отношения?

В конечном счёте Брайден и Селина, её ближайшие друзья за три года, в глубине души совершенно не интересовались Племенем кроликов и видели в её родине лишь слабое государство, неспособное ничего защитить.

Лави, сжимавшая кулаки так крепко, что они мелко подрагивали, заговорила холодным, глухим голосом:

— Уходите, пожалуйста.

— Лави...

— Уходите. У меня нет никакого желания принимать ваше предложение. Верно, отец?

Поскольку аура дочери внушала неподдельный ужас, да и сам герцог Лив вовсе не горел желанием отдавать страну Империи, он утвердительно кивнул на слова Лави:

— Действительно. Святой воин, похоже, ты слишком легкомысленно отнёсся к чужому государству. Наша военная мощь и впрямь невелика, но добровольная сдача Империи — совершенно другое дело. Я понимаю, зачем ты пришёл, но, честно говоря, это весьма оскорбительно. Я знаю, что ты действовал без злого умысла, поэтому оставлю этот разговор в тайне между мной и Лави. А теперь, пожалуйста, уходите.

Поняв, что убеждать бессмысленно, Брайден с понурым видом склонил голову:

— Прошу прощения за лишние слова, ваша светлость. Роберт, идём. Селина, уходим. И Лави... мне жаль.

— Прости, Лави. Я правда не хотела...

— ......

Брайден и Селина извинились, но Лави лишь скрестила руки на груди и промолчала, наотрез отказавшись принимать их извинения.

После ухода Брайдена, Селины и командира третьего отряда Роберта глубоко подавленная Лави уткнулась лицом в стол и пробормотала:

— Прости меня, папа... Решение должен был принимать ты, а я своевольничала...

— Вовсе нет, Лави. Мой вывод всё равно оказался бы тем же. Однако я весьма удивлён. Ни разу в жизни не видел, чтобы ты так на кого-то сердилась. В гневе моя дочь по-настоящему пугает.

— Не дразни меня...

— Хе-хе, ладно, понял. Судя по тому, как поникли твои ушки, тебе сейчас не до шуток. Хочешь побыть одна?

— Да... Нет, всё в порядке. Я передала все новости, так что, пожалуй, скоро отправлюсь в обратный путь.

Кроличьи уши герцога Лива мгновенно встали торчком:

— Что, ты уже уходишь?! Ты только вернулась спустя столько месяцев, отдохнула бы ещё хотя бы пару дней!

— Я достаточно отдохнула. Я пообещала вернуться через две недели после отъезда, так что мне пора в путь, чтобы не опоздать. Лучше выйти с запасом по времени, на случай непредвиденных обстоятельств в дороге.

— Но если так... значит, ты снова собираешься сражаться с этими так называемыми Подземными червями? С тварями вроде Вектора? Разве это не чересчур опасно?

Заметив тревогу отца, Лави пожала плечами:

— Опасно, конечно. В прошлый раз от меня не было никакой пользы. Но даже так мне претит мысль сидеть сложа руки и ждать защиты. Будь ты на моём месте, поступил бы так же, верно, папа?

— Пожалуй, поступил бы, но...

— К тому же теперь у меня есть спутники, которые искренне заботятся обо мне. Так что всё в порядке!

Произнося эти слова, Лави представила перед мысленным взором одного человека.

Герцог Лив сжал плечи дочери и произнёс с переполненным тревогой лицом:

— Лави, если почувствуешь опасность, не делай глупостей. Сначала спасай собственную жизнь. Поняла? Пожалуйста, пообещай мне хотя бы это.

— Да, обещаю.

Отец и дочь обнялись, после чего Лави собрала дорожные деньги и необходимые вещи, отправляясь обратно в Альдебаран, что в Королевстве Пратея.

Вернувшись в казармы отряда «Меча Богини» на территории Империи, командир третьего отряда Роберт запер дверь кабинета, приложил ладонь к определённому месту на книжной полке и тихо напитал её маной.

Полка искривилась, принимая очертания портала. Шагнув внутрь, он мгновенно очутился в полутёмных подземных катакомбах, почти лишённых света.

Стоило Роберту появиться, как взгляды остальных присутствующих фигур тут же обратились к нему.

Все они кутались в чёрные капюшоны и мантии, полностью скрывавшие лица.

— Каков результат?

— Они категорически отказываются уступать. В особенности непреклонна воля принцессы.

— Как странно... До меня доходили слухи, будто принцесса Племени кроликов питает романтические чувства к Святому воину, так что я был уверен в лёгком успехе.

— Ты вечно полагаешься на подобные случайности и в итоге всё портишь, как в случае с Пещерой горгулий и теперь, Бастол.

— События лишь слегка отклонились от первоначального прогноза. Утверждать, будто я всё испортил — излишнее преувеличение, Роберт.

— Я потратил кучу сил, обхаживая Святого воина и внушая ему мысль убедить Герцогство Моркови, а вышло грандиозное фиаско. И что теперь? Судя по настрою принцессы кроликов, повторная попытка ничего не изменит. Использовать членов Племени кроликов в качестве жертвоприношения стало проблематично.

Бастол погладил бороду, на мгновение задумался и ухмыльнулся:

— Вышло не так, как мы рассчитывали, но, возможно, это даже к лучшему. Порой простые и грубые методы оказываются самыми действенными.

— Ты планируешь развязать войну?

— Да. Раз уж всё равно важны лишь кровь и жизни, нет способа добыть их проще, чем война.

— А повод?

— Если мы подкинем наёмникам из «Чёрной тени» денег и велим им устроить беспорядки у границы с Империей, эти ублюдки со всем разберутся. Они никогда не отказывают нам, своим крупным заказчикам.

Бастол достал кошель с монетами и передал его человеку, державшему связь с «Чёрной тенью». Тот принял золото и тотчас исчез в портале.

Затем Бастол перевёл взгляд на исполинского мужчину, больше походившего на зверя, нежели на человека:

— Данталион, ты обнаружил что-нибудь необычное на месте гибели Вектора?

— С тех пор прошло немало времени, и след изрядно выветрился, но там определённо присутствовали остаточные эманации Силы Богини.

Роберт, скрывавшийся под личиной заместителя командира отряда «Меча Богини», презрительно цокнул:

— Тц! Помогать этому дутому Святому воину и без того тошно, а тут снаружи ещё и рыщет Истинный Святой воин? Не могло быть и шанса на сотню миллионов, чтобы этот ублюдок Вектор выдал себя первым. Должно быть, Святой воин сумел разглядеть истинную сущность Вектора. А значит, и нам нельзя терять бдительность.

— Похоже, этот выродок охотится за нами, намереваясь уничтожить. Он — единственная переменная в нашем замысле. Нам необходимо выяснить, кто он и где скрывается, чего бы это ни стоило. В ближайшее время бросим все силы на вычисление Истинного Святого воина.

Человек с повадками огромного зверя, Данталион, фыркнул в ответ:

— Ты предлагаешь нам трусливо прятаться из-за страха перед одним жалким выродком? Я отказываюсь. Подготовка к моему эксперименту почти завершена, так что я продолжу заниматься своим делом.

После многодневного перехода Лави наконец вернулась в город Альдебаран в Королевстве Пратея и ощутила, что атмосфера здесь заметно переменилась с момента её отъезда.

— Наш Король наёмников снова сделал это!

— Я сам видел, как он сражался! Вспыхнули ослепительные лучи света, и он просто разнёс врагов в щепки!

— Неужели он Святой воин?

При упоминании Святого воина настроение Лави слегка испортилось.

Сгорая от любопытства, о ком именно говорят горожане, Лави протиснулась сквозь толпу, направляясь к самому оживлённому месту.

— Говорят, она личная служанка, но какая же это обычная служанка! Её магия настолько остра и отточена, что она наверняка выдающийся мастер!

— Эй, Король наёмников! Почему бы тебе не задержаться здесь подольше вместо того, чтобы уезжать?

— Мы сделаем тебя почётным членом гильдии! Можем даже закрепить за тобой номер и вывести его из оборота!

— Жаль разочаровывать, но я откажусь. Через два дня мне нужно покинуть город. А пока просто угостите меня чем-нибудь вкусным.

Услышав знакомый голос, Лави на мгновение забыла о надвинутом капюшоне и едва не вскинула кроличьи уши.

Направившись к источнику голоса, она увидела высокого, привлекательного шатена с нахальным видом, которого все восторженно чествовали, а рядом с ним — девушку с завитыми в спирали светлыми волосами.

Толпившиеся вокруг юноши и девушки люди высоко поднимали кружки прямо посреди улицы и восторженно кричали:

— За Короля наёмников Альбиса и юную леди-служанку, которые сегодня вновь принесли покой нашему Альдебарану!

— Ура!!

— ......Король наёмников? Личная служанка?

Лави одолело предчувствие, что за время её отсутствия произошли весьма странные вещи.

Переводил и редактировал — Afmos

Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy

Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot