Это случилось в те времена, когда я жил со своей Наставницей в горах.

— Наставница. В последнее время мне снятся странные сны. Сны, в которых кто-то обнимает меня сзади и трогает моё тело. Я боюсь, что это дурное предзнаменование.

С какого-то момента мне начали сниться странные сны.

Сны, в которых кто-то связывал меня так, что я не мог пошевелиться, и ощупывал разные части моего тела. Как бы я ни пытался вырваться, ничего не выходило, и, хотя это был всего лишь сон, всё ощущалось пугающе отчётливо — настолько, что у меня возникло дурное предчувствие.

Первые несколько дней я страдал в одиночестве и размышлял над этим, но выхода не находил. Напротив, всё становилось лишь навязчивее, поэтому после долгих колебаний я решил посоветоваться с Наставницей.

— ...

— Наставница? Почему вы молчите?

— ...Интересно, выработалась ли у тебя сопротивляемость.

— Прошу прощения?

— А, это я так, сама с собой. Присаживайся и расскажи подробно, что именно происходило в этих снах.

Послушавшись Наставницу, я сел и принялся описывать свои сны.

— Во-первых, я не могу открыть глаза. И в этом состоянии что-то — руки это или что-то другое, я не знаю — сковывает моё тело.

— Хм.

— А затем я отчётливо чувствую, как чьи-то ладони блуждают по мне. Голова, грудь, живот, ноги, эм... в общем, по всему телу.

Я так и не решился упомянуть самые смущающие места.

— Для сна это на удивление реалистично. Будто всё происходит наяву. И хотя я пытаюсь сопротивляться, моё тело связано, так что я ничего не могу поделать. Вы не знаете, что это может быть?

— ...

Наставница на мгновение задумалась, прежде чем ответить.

— Похоже, к тебе привязался злой дух.

— Злой дух?!

— Да. Пусть твоё тело и слабо, а даньтянь повреждён, ты всё же обучался у меня, так что вряд ли это обычный мелкий призрак. Раз уж даже я ничего не заметила, это должен быть весьма могущественный злой дух.

— Хи-и-ик...

От слов Наставницы моё лицо побледнело.

Злой дух? Разве это не те твари, что доводят людей до гибели или силой завладевают их телами?

К тому же, если даже Наставница, которая спит со мной каждую ночь, ничего не заметила, то это определенно невероятно могущественный злой дух, с которым мне ни за что не совладать.

— Ч-что же мне тогда делать?

— Во-первых, ни в коем случае не сопротивляйся. Что бы он с тобой ни делал, сдерживай голос и не пытайся бороться.

— И... и этого будет достаточно?

— Если потерпишь так несколько дней, появится возможность. Тогда я приготовлю снадобье, способное изгнать злого духа. Примешь его перед сном, и это должно заставить его отступить.

С тревогой на душе я лёг спать, последовав совету Наставницы.

В следующие три дня прикосновения становились всё более непристойными и возбуждающими — до такой степени, что сразу после пробуждения мне первым делом приходилось проверять штаны.

В конце концов я совсем лишился нормального сна, и под моими глазами залегли тёмные круги.

— Пожалуй, время пришло.

Наставница, которая в последнее время почему-то так и лучилась энергией, принесла решение.

— Вот, оно может быть немного горьким, но выпей это снадобье перед сном. С сегодняшней ночи ты сможешь спать спокойно.

— ...Каждый день?

— Пока попробуй только сегодня. Посмотрим на результат, а там решим, что делать дальше.

В ту ночь, выпив снадобье, которое оказалось не просто горьковатым, а невыносимо горьким, я крепко уснул и не почувствовал никаких прикосновений призрака, точь-в-точь как и говорила Наставница.

— Наставница. Сегодня я спал очень крепко, прямо как вы и сказали.

— Рада слышать, что тебе удалось выспаться.

— Но странно, в теле чувствуется слабость, словно из меня выкачали всю жизненную силу. Это тоже побочный эффект снадобья?

— ...Просто так действует это снадобье, тебе придётся потерпеть.

В тот день кожа Наставницы выглядела на удивление посвежевшей, но я списал это на своё воображение.

— Как бы то ни было, эффективность снадобья доказана, так что отныне принимай его раз в неделю. Злые духи — существа настырные, стоит дать им хоть малейшую лазейку, и они вернутся.

После этого в те дни, когда я раз в неделю принимал снадобье, я чувствовал слабость и едва держался на ногах, но Наставница стала чаще ходить на охоту, так что мне как-то удавалось справляться.

Должно быть, она просто не могла спокойно смотреть на то, как её ученик страдает из-за злого духа.

— М-м-м...

Ещё до рассвета я проснулся от нахлынувшего озноба.

До зари и момента, когда все снова придут в движение, оставалось много времени, но я никак не мог уснуть, поэтому вышел наружу подышать свежим воздухом.

Если подумать, прошло уже много времени с тех пор, как я покинул горы и перестал принимать то снадобье. Раз уж ничего странного больше не происходило, злой дух, должно быть, окончательно отступил.

Это явление прекратилось, стоило Наставнице уйти в уединённую медитацию...

«Неужели...»

Неужели она приняла какие-то меры перед тем, как уйти в медитацию?

Хоть у неё и довольно эксцентричный характер, в ней скрывается удивительно заботливая сторона, так что это вполне возможно.

«Кстати говоря, дежурный...»

Протирая глаза, я выбрался наружу и увидел со спины женщину в плаще, созерцающую луну.

«Я ведь так и не спросил её имени, верно?»

Мне нужно хотя бы знать, как обращаться к молодой госпоже. Или, возможно, её титул.

Но погодите, почему эта женщина одна?

— Молодая госпожа? Вы не спите?

— А, ты проснулся.

— Я слышал, что дежурить должны другие торговцы или охранники...

— Я вызвалась сама, так как мне не нужно много спать. Тебе не о чем беспокоиться. Воздух ещё холодный, так что возвращайся внутрь.

[Воздух ещё холодный. Я тоже скоро зайду, так что ложись спать. Я просто вышла, потому что не могла уснуть.]

Хотя внешне она явно отличалась от моей Наставницы, её профиль, освещённый лунным светом, почему-то до боли напоминал образ Наставницы.

— ...

— ...Что-то не так?

— Уф.

Я подбросил сухую ветку в ярко пылающий костёр и присел рядом.

Приятное тепло разлилось по моей коже, проникая в самое тело.

— Мне тоже не спится. Раз уж мы оба здесь, почему бы не посидеть у костра вместе.

— ...Как угодно.

*Треск. Треск.*

Поскольку женщина продолжала молча созерцать луну, единственным звуком вокруг нас оставался треск костра.

Я первым нарушил неловкое молчание.

— Если не секрет, кого вы ищете?

Пусть провинции Шэньси и Аньхой граничат друг с другом, Срединная Равнина отнюдь не мала. Бесчисленное множество людей рождаются, живут и умирают в пределах одного края.

Если только вы не праздный путешественник вроде меня, не торговец или бродячий воин в поисках подработки, путешествия в другие края без веской причины — редкость.

Я слышал, что она отправилась на поиски кого-то, и не мог совладать с любопытством.

К тому же, поскольку я планировал последовать за ней в Хэнань, мне хотелось расспросить обо всём заранее, чтобы потом случайно не сболтнуть лишнего.

— ...

Выслушав меня, женщина долго хранила молчание, по-прежнему стоя ко мне спиной. И как раз в тот момент, когда я уже собирался извиниться за свою бестактность, она тихо произнесла:

— ...Я должна вернуть долг одному человеку.

— Долг?

— Я задолжала ему слишком много.

Сперва я подумал, что речь идёт о кровной мести, которую часто называют долгом, но, похоже, это был самый настоящий долг.

— На самом деле я даже не уверена, что тот человек в Аньхое — именно он. Всё это время я искала похожих людей, но каждый раз ошибалась.

— Вы не знаете точно, кого ищете?

— ...Нет. Я знаю всё. Имя, пол, мельчайшие приметы... но сколько бы... сколько бы я ни искала, его не найти.

— Хм... Должно быть, вы ищете его уже очень давно.

— Очень... давно. Прошло уже больше десяти лет.

Это невероятно долгий срок. Учитывая её возраст, долг десятилетней давности... Может, это благодетель из её детства?

*Треск. Треск.*

— Должно быть, это огромный долг. Я восхищён тем, что вы до сих пор не сдались.

— ...Это колоссальный долг. Настолько огромный, что я даже представить не могу, как его вернуть.

Интересно, что за человек мог возложить такое бремя на ту, кто в её годы уже достиг пика мастерства.

«Я даже немного завидую».

Она явно из тех, кто в будущем станет великой фигурой, и мне любопытно, что вообще можно потребовать в уплату долга, который она описывает в подобных красках.

Лучше не расспрашивать о подробностях, ведь эта тема может оказаться слишком личной.

Честно говоря, я подумал, что раз уж она ищет так долго, этого человека, возможно, уже нет в живых, но я не был настолько бестактным, чтобы озвучить это.

— Кто бы это ни был, я ему завидую. Чтобы такая красавица искала кого-то с подобным отчаянием... Для мужчины нет большей чести.

— ...Пф-ф.

— Уверен, однажды вы его найдёте. Вы так долго его ищете, что я буду молить Богов Неба и Земли помочь вам.

Поскольку я видел лишь её спину, утверждать наверняка я не мог, но мне показалось, что она только что улыбнулась.

«Честь, значит...»

Мне стало интересно, способен ли этот ребёнок всё ещё испытывать чувства к женщине после всего, что ему пришлось пережить, но, как ни странно, на душе у меня потеплело.

Стал бы этот причудливый мужчина говорить подобные вещи, знай он, кто я на самом деле?

«И всё же мне приятен этот комплимент».

Знал он меня или нет, но услышать, что тебя считают красивой, всегда приятно.

Во времена моего пребывания в секте Хуашань мне не доводилось слышать ничего подобного.

*Вжих.*

Одной рукой прикрывая лицо от ветра, другой я обнажила меч.

— Выходите. Раз уж вы решились напасть, к чему эти колебания?

— ...

— Трое за деревьями. Пятеро на ветвях. И двое выжидают удобного момента за повозкой. Если выйдете добровольно, обойдётся без кровопролития.

Несмотря на предоставленный шанс, ночные нападавшие не сдвинулись с места.

Всё это было слишком привычно.

— Тебе лучше остаться здесь и пригнуть голову...

Я уже собиралась положить руку на плечо Безликого Золотого Призрака, который замер, запустив руку за пазуху, но...

*Гу-у-ум.*

«...?»

Вокруг него образовался полупрозрачный барьер.

Я не прикасалась к нему, но он выглядел весьма прочным — вполне способным отразить как минимум шальной удар.

«Защитная ци тела... точно нет. Какая таинственная вещица».

Как правило, ци направляют на предметы, а не создают с её помощью барьеры в окружающем пространстве.

Так или иначе, моё беспокойство за него немного улеглось.

*Вжих.*

Теперь пришло время заняться делом.

К тому моменту, когда торговцы с перепуганными лицами выбежали наружу на крики разбойников, всё уже закончилось, и ни одна капля крови не осквернила мой меч.

Переводил и редактировал — Afmos

Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy

Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot