Хозяин лавки оказался седовласым зверочеловеком-бараном. Его изогнутые рога хранили на себе неизгладимый отпечаток прожитых лет, закручиваясь круг за кругом, точно связка разнокалиберных пончиков. От этого зрелища Жому в животе заурчало еще сильнее.

─ Почтенная, могу ли я чем-нибудь вам помочь?

Длинная борода старика тянулась от самого подбородка до пола, придавая ему добродушный вид, однако в мутных глазах невозможно было скрыть проницательный блеск. ─ Здравствуй, я хочу продать звериный кристалл.

Жому бережно извлекла из кармана лоскут ткани – в нее она когда-то вытирала кровь. После стирки тряпица выглядела не слишком чисто, но зато спрятанный внутри звериный кристалл сиял всеми цветами радуги, переливаясь в тусклом свете. ─ Что? Звериный кристалл? – глаза лавочника мгновенно расширились.

Он поспешно подался вперед, запутался в собственной бороде и едва не шлепнулся носом о прилавок. ─ Сколько живу на свете, а впервые вижу звериный кристалл.

Старик поднял драгоценность высоко над головой, прищурившись и разглядывая ее со всех сторон. Вернее сказать, не разглядывал, а любовался. ─ Лавочник, так за сколько можно сбыть этот кристалл?

Жому задала вопрос с замиранием сердца. Старик о чем-то задумался, принявшись гладить бороду, долго взвешивал все за и против, а потом с заметной заминкой произвел: ─ Старик-то мой глаз наметан, сразу понял, что это звериный кристалл, да только вот ранга его назвать не берусь. Погодите, кликну знатока – пусть взглянет.

Хозяин усадил Жому на табурет у книжных полок в глубине лавки и, тяжело вздыхая и потрясенно утирая пот, заковылял к выходу. Судя по его скорости, возвращения стоило ждать не раньше полудня.

Скучая от безделья, Жому принялась перебирать книги на полках. По большей части здесь пылились букинистические издания, посвященные азам земледелия. Заодно можно прикинуть, какие семена ей понадобятся. В памяти всплыли восемь грядок в Эфирном пространстве, и Жому погрузилась в раздумья. Хотя ей было невдомек, чем тамошняя пашня отличается от обычной, земной, раз ее пожаловала сама система, значит, разница непременно должна быть. Если ее цель – исключительно выручка в зверомонетах, упор следует сделать на высокорентабельные культуры. Пусть желудок они не набьют, зато позволят в мгновение ока сколотить состояние. Если же во главу угла встает банальный страх остаться голодной, разумнее засеять землю быстрорастущими овощами. Впрочем, если подумать, до кресла градоначальницы ей сейчас еще топать и топать, а путь предстоит долгий и тернистый. Как же ускорить этот процесс?

Жому вызвала свою панель характеристик.

[Имя: Жому]

[Возраст: 20]

[Характеристики: Телосложение – 10, Сила – 12, Привлекательность – 12, Интеллект – 13]

[Способность: Атомное преобразование]

[Инвентарь: ветхая верхняя одежда, рваные штаны, звериный кристалл × 1]

[Зверомонеты: –25000]

[Статус города: Город Тысячи Зверей (захвачен)]

[Титул: Падшая простолюдинка]

[Оценка системы: Некогда роскошный город лежал у моих ног, но я не ценила его, а теперь горько раскаиваюсь. Если бы небеса подарили мне второй шанс, я бы сказала этому городу три заветных слова: «Я люблю тебя»]

…………

Эй, с чего вдруг такая слезливая сопливость?!

Что и говорить, система искренне жаждала, чтобы она вернула себе Город Тысячи Зверей.

Тяжело вздохнув, Жому свернула панель и принялась ворошить в памяти день, когда ей пришлось бежать из родных стен. Плачущие женские и мужские особи зверолюдей, скованные ледяной коркой тела павших сородичей, и та самая Ши Мяо, что в праведном гневе тыкала в нее пальцем: ─ Жому, взгляни на все это! Из-за твоего эгоизма столько семей лишилось своих хозяек, столько детей осиротели, и столько храбрых воинов сложили головы в Северной тундре!

Жому вздрогнула. Она силилась оправдаться перед бывшими подданными, ведь план покорения Северной тундры предложила сама Ши Мяо. Призывные прокламации составлял муж самой Ши Мяо, а накануне похода та с сияющей улыбкой желала ей триумфального правления над всем континентом. Более того, в ту же ночь она преподнесла ей на ложе своего любимого самца. Жому в муках зажмурила глаза, и слезы бесшумно покатились по щекам, разбиваясь о землю. Прежде чем толпы разъяренных зверолюдей успели штурмом взять дворец, заблаговременно подготовившийся Ду Цзинь метнул несколько дымовых шашек и вывез ее из Города Тысячи Зверей. Когда Жому бросила прощальный взгляд на некогда процветающие кварталы, ей казалось, что там, в вышине, навеки осталась и ее душа. С той минуты в ее теле билась лишь пустая оболочка ходячего мертвеца.

Пока Жому терзали призраки прошлого, до слуха извне донесся знакомый голос: ─ Старик Ян, и впрямь кто-то принес звериный кристалл? Чую, опять у тебя от старости в глазах двоится!

─ Вовсе нет, Шэнь Лянь, сынок, сколько лет околачиваюсь в этом селении, а такую вещицу и впрямь в первый раз вижу. Точь-в-точь как в старых фолиантах!

─ Раз так, на кой ляд ты меня приволок? Я тебе не уличный шлында.

─ Полно тебе, полно. Выгорит дело – месяц сытных ужинов за мой счет!

─ И по рукам!

Перед глазами Жому выросла до боли знакомая копна рыжеватой шерсти.

Чем-то это зрелище напоминало манговое мороженое с липким рисом…

Не кто иной, как Шэнь Лянь, с которым они расстались совсем недавно. Тот остолбенел, уставившись на Жому, и возопил: ─ Ты какими судьбами здесь?

Ужас?!

Вот уж поистине: тесен мир для заклятых врагов…

Жому поморщилась, переведя взгляд на растерянного лавочника. Старик виновато захихикал, явно не подозревая, что оба гостя знакомы, и засуетился: ─ Госпожа, извольте предъявить кристалл на суд молодого Шэня. Хоть парень и молод, но где только не бывал, повидал всякого!

Щеки Шэнь Ляня порозовели – видимо, он не ожидал столь лестной похвалы от старика. Смущенно кашлянув, он протянул изящную ладонь: ─ Давай сюда, взгляну.

Жому передала кристалл и бросила: ─ Только смотри не промахнись с оценкой.

Шэнь Лянь закатил глаза, покрутил вещицу в пальцах и уверенно изрек: ─ Второй ранг. Лавочник Ян, эта штука тянет на сорок тысяч зверомонет.

Лавочник тут же расплылся в улыбке, прищурившись до узких щелок: ─ Отлично-отлично, бегу за деньгами.

Звериные кристаллы в крупных городах, пожалуй, валяются на каждом шагу – тамошние зверолюди повышают за их счет силу, стремясь к вершинам самосовершенствования. Другое дело – приграничный городок в Центральном Лесу, где народ привык уповать на милость природы и коротать дни в праздности, не помышляя о духовном росте. Разумеется, охотиться на свирепых магических зверей здесь никто не рвется, а потому и кристаллы не водятся. ─ Постой. ─ Шэнь Лянь преградил дорогу лавочнику и усмехнулся: ─ Я сказал лишь, что в Городе Тысячи Зверей за нее столько дадут, но вовсе не утверждал, что в нашем Зелёном Склоне за нее выложат те же деньги.

─ В Зелёном Склоне лавка-то одна-единственная, так что другого скупщика тебе днем с огнем не сыскать.

С этими словами он бросил на Жому вызывающий взгляд: ─ На мой взгляд, она и за двадцать тысяч согласится отдать, верно ведь?

Встретившись взглядом с красивыми серебристыми глазами Шэнь Ляня, Жому ощутила глухое раздражение, а ее тон стал ледяным: ─ У звериных кристаллов есть твердая ставка. Возникли вопросы – ступай к градоначальнице.

В подобных захолустьях вся полнота судебной власти принадлежала градоначальнице и ее верной страже. Хотя между ними обоими пробежала черная кошка, сейчас, когда над ней висел дамоклов меч долгов, этот наглый юнец только путался под ногами. Заметив накалившуюся между молодыми людьми атмосферу, лавочник поспешил сгладить углы: ─ Полноте, полноте! На кристаллы везде единая цена, тем более в наших краях.

─ Уважаемая госпожа, не извольте гневаться. Этот мальчик, Шэнь Лянь, в прошлом связался дурной компанией, а старик его выручил, вот он теперь из благодарности и помогает мне по старой дружбе.

Напыщенный вид Шэнь Ляня мигом улетучился. Он с досадой воззрился на лавочника: ─ Старик Ян! Да что ты за человек! Я же стараюсь, чтобы ты меньше потратился!

Лавочник украдкой оттянул Шэнь Ляня в сторонку и прошептал: ─ Раз эта гостья владеет звериным кристаллом, простофилей она быть никак не может. Попридержи-ка язык, умоляю.

Шэнь Лянь круто развернулся и под сердитый стук каблуков вылетел из лавки, скрывшись за углом.

Жому не стала развивать конфликт: получив расчет и прикупив у лавочника семян различных растений, она покинула магазин.