С юных лет дочь герцога укрепляла своё прочное положение благодаря выдающейся способности безошибочно разбираться в людях.

Она демонстрировала столь потрясающую деловую хватку, что с трудом верилось, будто она дочь бездарного герцога.

В основе её успеха лежали ледяная, доходившая до бессердечия решительность и непревзойдённый организаторский талант.

Её жизненный старт уже находился на самой вершине мира — тигрица, которой даровали крылья.

Какой же была жизнь подобной женщины?

Стоило ей где-либо появиться, как об этом тут же трубили во всех газетах.

Каждое деловое предприятие, куда она вкладывала средства, обретало грандиозный успех.

Генеральный Менеджер Штурмового Отряда Подземелья.

Едва разносился слух, что она посетит банкет, как разодетые павлинами мужчины начинали увиваться вокруг, пуская в ход всё своё кокетство и выпрашивая благосклонность.

Для неё мужчины были существами с самым низким приоритетом, которых можно было выбрать и завести в любой удобный момент.

Спешить было абсолютно некуда. Совершенно некуда.

Впрочем, и у этой дамы бывали времена, когда мужчины вызывали у неё хоть какой-то интерес.

Повсюду только и говорили, что о «первом красавце империи» и о том, что от его прекрасного лика якобы можно потерять рассудок…

Подумав, неужели он и впрямь настолько хорош, дочь герцога решила взглянуть на него лично.

Однако при виде этих хвалёных кавалеров она испытала лишь глубочайшее разочарование.

Их тонкие ручки и ножки колыхались, готовые переломиться от малейшего дуновения ветра, а лица были до ужаса густо покрыты пудрой…

Более того, ещё пару лет назад среди столичных щёголей повальным увлечением были тренажёры для челюстных мышц — резиновые приспособления, призванные создавать глубоко впалые щёки.

В тот миг, когда «первый красавец империи» с иссохшими щеками выпятил губы дудочкой и игриво подмигнул ей, дочь герцога окончательно разочаровалась в мужчинах.

«Первый красавец империи, значит…»

Черты лица у него, возможно, и были правильными… но изнутри поднялась непреодолимая волна отвращения.

С тех пор она напрочь потеряла к противоположному полу всякий интерес.

Она лишь подумывала со временем взять в мужья принца из какого-нибудь королевства чисто ради расширения семейного дела.

— Молодая Герцогиня, вам пора готовиться к банкету…

— ………

— Молодая Герцогиня?

И вот эта самая женщина, увидев крепко сложенного мужчину с Востока, внезапно напрочь лишилась дара речи.

То был шок и благоговейный трепет человека, узревшего истинную, первозданную красоту.

Раньше она лишь недовольно хмурилась, считая сущей нелепостью то, как герцог часами любовался скульптурами стоимостью в тысячи золотых монет.

— Кхм-кхм… Молодая Герцогиня!

— А? Кхм! Что ты сказал, старший дворецкий?

— Пора готовиться к банкету…

— Да, займусь этим.

Лишь теперь она по-настоящему поняла своего отца.

Однако дочь герцога, всю жизнь прожившая в строгом эмоциональном самоконтроле, быстро взяла себя в руки и принялась переодеваться.

*Шурх…*

— …Нужно разделять личное и служебное.

Каким бы притягательным ни было его тело, которым хотелось любоваться ежедневно часами напролёт, сегодня для этого неподходящий повод.

Сегодня день официальных извинений за досадный инцидент и день чествования будущих героев.

Как представительница герцогского дома, она не имела права представать перед публикой в столь рассеянном и одурманенном состоянии.

Дочь герцога стёрла образ обнажённого Рю О из памяти… точнее, надёжно спрятала его в самый дальний уголок сознания, после чего закончила туалет.

Взглянув на своё отражение в зеркале, она слегка нахмурилась.

— …Нужно надеть ещё.

Почему-то именно сегодня ей захотелось принарядиться сильнее обычного.

Прикрепив ещё несколько драгоценностей, она опустилась на диван.

Изо всех сил стараясь игнорировать образ голого Рю О, настойчиво всплывавший в мыслях, она коротала время в ожидании…

*Тук-тук!*

— Молодая Герцогиня, всё готово к выходу.

— Хорошо.

Отворив дверь, она решительно шагнула в коридор.

Пообещав себе больше никогда не терять самообладания, она постучала в покои Рю О.

*Тук-тук!*

Дочь герцога заранее отрепетировала слова, которые должна была сказать при встрече с ним:

Официальные извинения будут принесены, ты сегодня прекрасно выглядишь, это дань уважения будущему герою, невероятная честь для тебя — и так далее, и тому подобное…

И действительно, то, что Молодая Герцогиня лично пришла за ним, выступая в роли его спутницы, должно было повергнуть имперскую аристократию в шок.

Вот только в шоке оказалась она сама…

*Скрип…*

— …

— А, Молодая Герцогиня. Эм… Я не слишком силён в придворном этикете, но…

*Глоть…*

— Вы сегодня прекрасно выглядите?

— Ха…

Тяжёлые, роскошно украшенные двери распахнулись, открывая взору сияющий мраморный пол.

Свет хрустальных люстр мягко струился вниз, придавая дополнительный блеск парадным нарядам и драгоценностям гостей, ступавших по гладкому камню.

Оркестр под чутким взмахом дирижёрской палочки вёл нежную, изысканную мелодию.

На массивных колоннах гордо красовались огромные гербы герцогского дома.

Золотой орёл казался живым, словно взирал на всех с недосягаемой вышины.

Люди запрокидывали головы к этому орлу и замирали с разинутыми ртами, поражённые росписью сводов, будто перенесённой прямо со страниц древних мифов.

И посреди этого величественного банкетного зала, словно рыба в воде, резвился один бойкий юноша…

— Ха-ха, у графа Хардина, должно быть, нет никаких забот на душе! Молодой господин Дженин вырос столь пленительным красавцем!

— О-хо-хо! Ну что вы, виконт Линдел, право слово~

— Хм, на днях дочь из нашего рода как раз достигла совершеннолетия… Как насчёт того, чтобы встретиться?..

Не имея ни малейшего желания жениться на представительнице виконтского рода, Дженин тщательно натянул вежливую улыбку и мягко отказался:

— Прошу простить меня, господин виконт~ Я пока ещё не задумывался о браке…

В переводе на понятный язык это означало: «С семьями ниже графского достоинства я даже знаться не стану».

По заведённому обычаю младшие отпрыски знатных родов брали в жёны невест рангом пониже: графский сын женился на дочери виконта, сын виконта — на дочери барона, и так далее.

Конечно, всё зависело от обстоятельств каждой конкретной семьи…

Но Дженин был полон заоблачных амбиций.

Он уже сумел наладить контакт с самой Молодой Герцогиней! Его запросы взлетели прямо к небесам.

Чтобы заранее опустить руки и смириться с неудачей, Дженин увидел слишком многое.

Например, эту загородную резиденцию в самом лакомом уголке Города-Подземелья, которая была в разы больше всего графского поместья…

«А каков тогда главный замок рода? А-ах~»

Не зная своего истинного места и сладостно мечтая о сказочном будущем, Дженин направо и налево отклонял все поступавшие предложения о помолвке:

— Ха-ха, отец считает, что мне ещё слишком рано связывать себя узами брака…

Чистейшая ложь. Его уже собирались сбыть с рук какому-нибудь богатенькому роду, но он вымолил небольшую отсрочку.

— Что? Простой рыцарь из баронской семьи?.. Простите, в нашем доме сейчас нет свободных рыцарских должностей…

Это означало: «Сегодня праздничный день, поэтому я сделаю вид, что стерпел эту дерзость. Куда какой-то простолюдинке лезть ко мне…»

Из-за бесконечных попыток мелких сошек прощупать почву раздражение Дженина подскочило до небес.

И тут его взгляд наткнулся на Магну, с аппетитом уплетавшую огромную запечённую индейку.

— Это жрица-северянка, главная героиня сегодняшнего банкета!

— Ох, небеса… Какое тело… М-да-а~

— Говорят, северянки в постели просто невероятны…

— О-о… Серьёзно?

— Да мне один знакомый, вернувшийся с юга, рассказывал! Как напряжёт мышцы, так ух!..

— Ха-ха-ха-ха!

Магна молча сносила похотливые взгляды и непристойные пересуды со стороны сластолюбивых вельмож.

Жуя мясо, она бросила на них леденящий взор.

*Вздрог.*

Подкрадывавшиеся мужчины перепугались грозной ауры Магны и поспешно попятились назад.

Заметив это, Дженин оживился, и глаза его вспыхнули.

«Вот оно!»

Он нашёл идеальный волнорез от назойливых гостей.

Лёгкой походкой Дженин направился прямо к Магне.

Внимание аристократов само собой переключилось на двух главных виновников торжества.

Боевые товарищи, вместе прорвавшиеся сквозь адское побоище.

Двое, прикрывавшие друг друга посреди сверкающих клинков и смертоносных стрел.

Пусть поначалу они и рычали друг на друга, но теперь между ними наверняка возникла нерушимая связь.

Их взгляды пересеклись.

Магна отложила недоеденную индейку и процедила, глядя на Дженина:

— Чего надо, кобель?

«?????»

Окружающие дворяне опешили и разинули рты от столь прямолинейного выпада этой северянки… точнее, дикарки.

Разве они не были друзьями?

— Что за… Кхм-кхм…

— Северянка есть северянка, ничего не скажешь.

— Ах, если бы она назвала кобелём меня в постели…

Несмотря на странные реплики отдельных извращенцев в толпе, чувства Дженина ничем не отличались от всеобщего шока:

— Что-о-о?

Это переходило всякие границы. С чего вдруг?

Выросший в холе и неге Дженин вскипел от столь неслыханного оскорбления:

— Я всего лишь хотел перекинуться словом с этой неотёсанной дикаркой, а ты… Что? Кобель?!

Магна лишь скривилась и с отвращением уставилась на него.

— Дети скитаются по улицам. И всё из-за твоей мамаши.

Услышав столь зловещее заявление, дворяне вокруг принялись возбуждённо перешёптываться:

— Дети? Разве дом графа Бардена занимался приютами?

— Насколько я знаю, нет. Да и разве в Городе-Подземелье мало приютов?

В высшем обществе ни один повод для сплетен не оставался незамеченным.

Почуяв сочную добычу, благородные господа с величайшим упоением принялись выдвигать догадки и шушукаться.

Где ещё найти столь мощный прилив адреналина?

Судьба самих «детей» их совершенно не волновала — их интересовало лишь то, что именно натворил с ними графский дом.

Неожиданно оказавшись в эпицентре скандала, Дженин завопил во всё горло, чтобы слышали абсолютно все:

— Что за чушь ты несёшь?!! Дом графа Бардена никогда не имел никакого отношения к делам сирот!

Магна хотела высказать всё подробно, но от переполнявшей её злости лишь с силой ударила себя кулаком в грудь.

*Бух! Бух!*

— Фух… Твоя мамаша… просто конченый кусок дерьма.

Для жрицы-северянки это были чересчур дерзкие слова.

Окажись здесь сама графиня, она имела бы полное право снести ей голову на месте без суда и следствия.

Однако никто из присутствующих не осмеливался устроить резню на герцогском банкете.

Все, кроме Дженина, благоразумно прикусили языки.

— А ведь я хотел проявить к тебе милосердие лишь потому, что мы сражались плечом к плечу!.. Стража!! Кто-нибудь, немедленно…

Попытку Дженина позвать охрану оборвал громкий голос у входа:

— Вторая принцесса Беллатус, Селана Аин Беллатус при…

— А, хватит молоть! Быстро открывай двери!

*Бабах!*

— О-ох! Госпожа принцесса!..

— В чём дело? С дороги!!

Едва переступив порог, разъярённая Вторая принцесса уставилась на Дженина и ткнула в него пальцем.

— Эй! Какого чёрта ты орёшь на весь зал?!

Опешивший Дженин залепетал:

— П-принцесса… Эта дикарка…

— Магна! Что стряслось?!!

Магна окинула зал угрюмым взглядом и тяжело вздохнула:

— Ничего особенного.

Роскошно одетая принцесса была крайне недовольна обоими:

— Аргх! Сегодня же день чествования Чан Рю О! Какого хрена вы тут устроили балаган?!

— П-принцесса… Но ведь я тоже один из главных героев сегодняшнего…

— Да знаю я! Кто спорит-то?! Но зачем орать так, что на улице слышно?!

— Я разозлилась.

— Тьфу! Прекратите лаяться! Сейчас прибудет сестра вместе с Чан Рю О!

Обстановка разрядилась в одно мгновение, уступив место новой интригующей теме.

— Чан Рю О, говорите?..

— Тот самый, верно? Который одолел Героя Орков…

— Да это просто раздутые герцогом слухи ради продвижения…

— Тс-с! С ума сошёл, молоть такое в резиденции герцога?! Тише ты! Понизь голос!

Ещё даже не войдя в зал, Рю О вмиг приковал к себе всё внимание публики.

Настроение Дженина окончательно испортилось, уступив место удушающей досаде.

«Это всё из-за проклятой дикарки… И Чан Рю О… Неужели он действительно войдёт под руку с Молодой Герцогиней? Да быть того не может…»

— Ох, ну и когда уже этот Чан Рю О…

— Молодая Герцогиня Хильда Аин Беллатус! И господин Чан Рю О! Приветствуйте!

Зал мгновенно погрузился в мёртвую тишину.

Все взгляды устремились к дверям, желая наконец увидеть истинного виновника этого вечера.

Створки распахнулись…

— О-о-о…

— А-а…

— Боги правые…

— Х-ха-ха…

Гости не могли сдержать вздохов восхищения, и Дженин не стал исключением:

— А…

Идеально уложенные смоляные волосы, ясные и пронзительно сверкающие тёмные очи.

Тёмный костюм в тонкую полоску плотно облегал могучее тело Рю О, подчёркивая безупречную осанку и разворот плеч.

Словно насмехаясь над увешанными безделушками аристократами, на наряде Рю О не было ни единого украшения.

Лишь застёгнутая на талии пуговица строгого пиджака благородно мерцала в лучах хрусталя…

— Чан Рю О… О-о-о… Ох…

Забыв о всяких приличиях, Вторая принцесса буквально пускала слюни.

— ………

Магна до побелевших костяшек сжала кулаки.

— А……

Дженин с сокрушительной ясностью осознал, насколько колоссальна пропасть между ними как мужчинами.

Он ошеломлённо уставился на Молодую Герцогиню, крепко державшую Рю О под руку.

Та самая ледяная и неприступная наследница сейчас, напрочь растеряв самообладание, заворожённо снизу вверх смотрела на Рю О.

Увидев это зрелище, к которому он даже не смел испытывать зависть, Дженин почувствовал, как его гордость окончательно обратилась в прах.

— Прошу прощения… Молодая Герцогиня?

— ……

Я наклонился к уху глядевшей на меня снизу вверх наследницы и тихо шепнул:

«Молодая Герцогиня, что нам делать дальше?»

*Вздрог.*

— О-ох! Он… на ухо самой Молодой Герцогине…

— Неужели…

— Разве он ещё не простой простолюдин?

Мне в общих чертах объяснили ход церемонии, но что делать сразу после входа?

Поклониться? Представиться? Просто стоять столбом?

Молодая Герцогиня, велевшая во всём полагаться на неё, сейчас совершенно не излучала былой надёжности.

Окружающие во все глаза таращились на меня… точнее, на неё.

Это жутко давило на нервы. Лучше бы я зашёл один.

Окинув зал растерянным взором, наследница наконец пробормотала:

— Когда мы успели прийти…

— Молодая Герцогиня?

— …Кхм, прошу прощения.

Разжав пальцы на моей руке, она уверенно взошла на возвышение банкетного зала.

Всего пара ступеней, но исходящая от неё аура вновь наполнилась тем подавляющим величием истинной правительницы, стоящей над всеми смертными.

Зал словно окатили ледяной водой.

— Сим объявляю церемонию награждения героев открытой.

Низкий, властный голос Молодой Герцогини гулким эхом разнёсся по притихшему залу.

— Герои, сделавшие этот великий первый шаг, выйти вперёд.

Я и мои товарищи подошли к постаменту и опустились на одно колено.

— Мы высоко ценим вашу доблесть, спасшую жизни членов нашей семьи и восстановившую порядок в резиденции герцога. Первой выйти Селане Аин Беллатус.

— Слушаюсь!

Молодая Герцогиня поочерёдно перечисляла заслуги каждого и вручала награды.

Громоподобные аплодисменты сотрясали зал, заставляя аристократов от зависти кусать губы.

Наконец настал и мой черёд…

— И последним выйти Чан Рю О.

— Слушаюсь.

Уголки губ смотревшей на меня Молодой Герцогини слегка приподнялись.

— Твои подвиги воистину неоценимы. Возглавив отряд и прорвав линию фронта, ты пролил больше всего вражеской крови!

— Она улыбнулась?..

— Впервые вижу…

— Неужели слухи не врут?

— Кроме того, ты в одиночку сокрушил Героя Орков и разгромил логово тайной преступной организации!

Преступную организацию на самом деле уничтожила Чхон Хварён, но я благоразумно держал язык за зубами.

Шушукавшиеся доселе дворяне взорвались бурным гомоном:

— Неужели это правда?

— Т-только что сказали «в одиночку»?

— Доченька, ты готова? Это наш шанс…

— Ха-ха, значит, молва не лгала.

Шум толпы, казалось, лишь доставлял Молодой Герцогине удовольствие, и она довольно улыбнулась.

Затем она громко, чтобы слышали все присутствующие, огласила мою награду:

— Пятьсот золотых монет! А также право выбрать абсолютно любую вещь из сокровищницы загородной резиденции.

Услышав про сокровищницу герцогского дома, я мгновенно распахнул глаза.

Заметив перемену на моём лице, Молодая Герцогиня улыбнулась ещё шире.

Она сделала знак рукой, подзывая рыцаря.

Тот поднёс ей великолепный клинок, покоившийся на бархатной ткани.

Обнажив сверкающий меч, Молодая Герцогиня тихо шепнула мне:

«Опустись на одно колено».

Едва я опустился, как холодная сталь мягко легла мне на плечо.

— Сим нарекаю Чан Рю О почётным рыцарем герцогского дома. Сие звание свободно от каких-либо вассальных обязанностей и несёт в себе лишь высочайшую честь. Отныне благодетель нашего дома Чан Рю О пребудет под личным покровительством меня, Хильды Аин Беллатус.

Глядя на то, как я застыл с отвисшей челюстью, Молодая Герцогиня гордо и торжествующе усмехнулась.

Иными словами… Никаких обязанностей, а только сплошные привилегии и удовольствия?

Благородная госпожа просто лучшая…

Переводил и редактировал — Afmos

Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy

Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot