Уложив капризную барышню спать, я должен был отправиться прямиком домой, но мои ноги сами собой свернули на другую дорогу.

Вес позвякивающего за пазухой кошеля оставался прежним, однако именно сегодня он казался невероятно тяжёлым.

Я осторожно приоткрыл кошель и посмотрел на золотую монету, излучавшую совершенно иное, ни с чем не сравнимое сияние.

«Вот это куш! Неужели… так будет каждый раз?»

Одна золотая монета, вручённая Хозяйкой лавки со словами благодарности за труды по окончании смены.

Для платы за обслуживание всего лишь одной проблемной клиентки сумма казалась неправдоподобно огромной.

Душа пела от сытости.

Колоссальные деньги, ради которых пришлось бы горбатиться целых двадцать пять дней, достались мне за один присест.

Прямо сейчас у меня на руках были одна золотая и сорок серебряных монет.

В обычное время я бы оставил такие сбережения дома, но сегодня был особый день — нужно было купить Вонхонджу, которое так любила наставница.

Воображая, какое лицо сделает наставница при виде подарка, я шагал вперёд и сам не заметил, как оказался перед дверями Мэхянгак.

Стоило толкнуть дверь, как внутри прохладного заведения показался одинокий посетитель в мантии, потягивающий алкоголь.

«А тут совсем негусто с гостями…»

— Хозяин!

Поскольку оставаться здесь ради выпивки я не планировал, то сразу позвал прислугу, и из кухни, вытирая руки о передник, торопливо вышел исхудавший мужчина.

— Да-да, добро пожаловать! Вы один?

— Я не стану здесь пить, просто хочу взять с собой одну бутылку Вонхонджу.

Глаза мужчины в тот же миг округлились, и он с ног до головы окинул меня цепким взглядом.

— Вы уверены? Всё в порядке?

— А? О чём вы?

— …Эх, подождите минутку.

«Неужели подумал, что у меня нет денег?» — мелькнула мысль.

Я уже прикинул, не стоит ли заранее достать серебро и подержать его на виду, как вдруг мужчина вернулся с коробкой в руках и опустил её передо мной на стойку.

— Вот ваше Вонхонджу. Знаю, не очень удобно, но несите прямо в коробке. Алкоголь весьма недешёвый, пойдёте с открытой бутылкой — накличете на себя беду.

— А…

Похоже, за последние несколько дней, пока ничего не происходило, я совсем расслабился.

Это место не было моим родным миром; вокруг простирался иной мир, где преступления происходили на каждом шагу.

«И это при том, что первыми, кого я тут встретил, были работорговцы… Надо собраться».

В этот момент со второго этажа заведения донёсся детский плач.

*Уа-а-а-а-а!*

Встревоженный мужчина со всех ног взбежал по лестнице наверх и вскоре спустился обратно, прижимая к груди младенца.

— Тш-ш! Доченька, потерпи ещё чуточку, ладно? Ну же… Прошу прощения, уважаемый гость, с вас сорок серебряных монет.

*Уа-а-а-а!*

— Ох… Папочка виноват… Не плачь~ Люли-люли!

Глядя на малышку, я невольно вспомнил младших из приюта и заговорил словно под гипнозом:

— Давайте я помогу? Передайте её мне.

— Что? Ох… Если она разойдётся, то уже ни за что не успокоится. Вам будет тяжело…

— Уж с чем-чем, а с этим я прекрасно справляюсь.

Мужчина с явным недоверием на лице протянул мне кроху.

Стоило взять дитя на руки, как старые навыки мгновенно ожили в памяти.

— Ку-ку, кто тут у нас!

— Хы-а-а-а… Агу?

Увидев, как плач пошёл на спад, трактирщик распахнул глаза от изумления:

— Да как вы это сделали?!

— А-а-а~ Агу~

Но на этом я не остановился. Кончиками пальцев я принялся мягко поглаживать подбородок крохи, затем брови и лоб.

Взгляд девочки затуманился, и…

— Агу-у… У-у… Баиньки…

Увидев уснувшего ребёнка, хозяин зажал рот ладонью, ошарашенно переводя взгляд с меня на свою дочь.

Боясь разбудить малышку, он едва слышно прошептал:

— Господин воин… как вам это удалось?

— Для начала, держите вы её правильно, тут ошибок нет. Когда поднимаете, обязательно поддерживайте шею рукой, а ладонь кладите под поясницу, знаете ведь? А потом поглаживайте по очереди: подбородок, брови, лоб…

Мужчина слушал меня, буквально затаив дыхание, а в его глазах вспыхнул неподдельный восторг:

— Надо же… О! Вот оно как делается!

— Когда она немного подрастёт, можете легонько массировать за ушком. Только совсем легонько. Договорились?

Приняв уснувшую дочь обратно на руки, трактирщик расплылся в счастливой улыбке:

— Благодарю вас, господин воин! От всего сердца благодарю!

Я с улыбкой отдал причитающуюся сумму и уже развернулся к выходу, как вдруг…

— Эй, паренёк! Поди-ка сюда, присядь рядом.

Старческий женский голос окликнул меня и заставил замереть.

В трактире было всего трое, и «пареньком» мог быть только…

— Вы ко мне обращаетесь?

— Ну а к кому же, иди сюда, посиди со мной.

Фигура выглядела подозрительно, и я уже собирался проигнорировать зов, но трактирщик тихо шепнул мне на ухо:

— Внакладе не останетесь. Поговорите с ней, не пожалеете.

«?.. Ребёнок был отвлекающим манёвром, а передо мной банда похитителей из двух человек?»

Но если подумать… злым этот хозяин не выглядел, так что я решил довериться его словам.

В конце концов, именно он уберёг меня от прогулки по городу с дорогущей бутылкой наперевес.

Да и с ребёнком я полез помогать по собственной инициативе. А при виде стариков мне всегда вспоминалась директриса приюта.

Медленно подойдя к столу, я опустился на стул, и пожилая женщина тут же пододвинула ко мне пиалу:

— Налей-ка бабушке.

Морщинистый рот, видневшийся из-под глубокого капюшона мантии, расплылся в лукавой усмешке.

«Только что отбился от одной проблемной дамочки, а тут нарисовалась ещё одна».

Решив, что налью всего одну чарку и сразу уйду, я наполнил её посуду.

— Кх-а-а! Когда наливает такой пригожий юноша, вино кажется слаще вдвойне!

— Тц, бабушка, негоже так приставать к первому встречному. Понимаете? А мне уже пора идти.

— Куда ты так торопишься? Старухе просто одиноко стало, вот и всё~ Налей ещё разок. Всего одну чарочку, больше не попрошу.

«Ох уж эта моя доброта душевная…» Раз уж говорит, что ей одиноко, отказать было совестно.

Я вздохнул и наполнил её пиалу во второй раз, отчего старуха зашлась мелким смехом:

— Хи-хи-хи-хи, до чего же ты наивный, а? Слушай, паренёк, ты женат?

«Эх, перекинусь ещё парой фраз и точно пойду».

— Нет.

— Хм? И детей нет? А почему тогда так ловко с младенцами управляешься?

— Есть на то свои причины…

— Неужто баба дитё бросила да сбежала?

Что она вообще несёт?

— Да нет же, я никогда не был женат и детей у меня нет! Просто младшие из… Ай, всё! Я ухожу.

— Поболтай со мной ещё немного, и я оплачу твою выпивку. Что скажешь?

Предложение вернуть деньги за вино соблазняло, но бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

Я покачал головой, наотрез отказываясь:

— Нет, мне вполне достаточно того, что я купил его на свои кровные.

— Денег, что ли, куры не клюют?

— Да нет…

— Хе-хе-хе… Вот как? Тогда, может, женишься на моей внучке? Она у меня богатая.

— Что-о?

Я-то думал, передо мной какая-то подозрительная личность, а это оказалась просто выжившая из ума старушка, несущая вздор.

В моих глазах степень её опасности мгновенно упала до нуля.

Я вздохнул и снова опустился на место, а бабушка усмехнулась и продолжила:

— Внучка моя страсть какая богатая. Характер, правда, малость крутоват, зато личиком — писаная красавица.

— Каждая мать своё дитя считает самым красивым, бабушка.

— Ха-ха-ха! И то верно! Твоя правда!

Я плеснул ещё немного вина в её чарку:

— Эх, не пейте так много, бабушка. Для здоровья вредно.

— А сам-то, зачем такое вино купил?

— А, наставница его очень любит, вот я и копил деньги, чтобы порадовать её.

— Неужто? И кто же твоя наставница?

«Хах, да вы, небось, челюсть уроните, если я скажу…»

— Бабушка, вы госпожу Арин знаете?

— Да как не знать! Неужто…

Я гордо расправил плечи и выпалил:

— Да, я — ученик госпожи Арин.

Услышав мои слова, старуха покатилась со смеху:

— Пха-ха-ха-ха! Вот же девчонке подфартило! Такого ладного, писаного молодца себе отхватила!

Её тон звучал так, будто они были невероятно близки, что пробудило во мне любопытство:

— Девчонке…? Вы что, близко знакомы с наставницей?

— Хи-хи-хи-хи! Ещё бы! Ближе некуда!

Верилось с трудом, так что я решил потом расспросить обо всём саму наставницу.

Если они и правда знакомы, тогда и извинюсь.

— …А как вас зовут, если не секрет?

— Полно тебе, зови просто Бабушкой. Мне так куда приятнее!

— …Вы же врёте, что близко с ней знакомы, да?

Стоило мне сощуриться с подозрением, как пожилая женщина многозначительно протянула:

— Хе-хе-хе-хе, кто знает? Ты просто передай этой девчонке: «Она ждёт». Тогда-то она сразу всё смекнёт.

Что ж, проверить это не составит труда.

За разговорами о наставнице время пролетело незаметно.

Пора было возвращаться, пока она не начала волноваться.

— Бабушка, допивайте эту последнюю чарку и ступайте домой. Мне тоже пора.

Только я поднялся с лавки, как старуха внезапно прижала два пальца к моему лбу.

— ?? Бабушка?

— Это тебе подарочек, сорванец. Смотри не поранись нигде, а если надумаешь повидаться с моей внучкой — приходи в Западную Синюю Башню Магии.

Пальцы старухи ярко вспыхнули, и в голове раздался чистый перезвон.

*Динь!*

[Вы получили навык «LV.1 Сопротивление воде»!]

[Интеллект +3]

Я моргнул, и на месте, где только что сидела старуха, остались лишь деньги за обед, а в моей руке обнаружились сорок серебряных монет и одна незнакомая синяя монета.

— …Бабушка???

Похоже, я только что сорвал случайный джекпот Неожиданной Удачи.

Бледное лицо, прижатые от беспокойства уши, поджатый пушистый хвост, ровные зубки, нервно грызущие ноготь, и алые губы, влажные от слюны.

Арин металась взад-вперёд перед воротами, поджидая ученика, который опаздывал уже на целых тридцать семь минут.

Когда-нибудь ученику суждено покинуть её крыло и расправить собственные крылья, поэтому от одной мысли о том, что наставница страдает от банального страха разлуки, её пожирало жгучее чувство вины, но…

— Похищение? Насилие? Убийство?!?? Хоть бы он был жив…

Бредовые фантазии с лихвой перекрывали любые терзания совести, заставляя мышцы на ногах Арин напрягаться до предела.

— Нужно найти его.

И в тот самый миг, когда она уже приготовилась совершить мощный рывок…

— Наставница!

Увидев внизу ученика, который с сияющей улыбкой сжимал в руках коробку, напряжение мгновенно покинуло тело Арин, а похолодевшее сердце вновь наполнилось спасительным теплом.

Рю О, судя по всему, бежал всю дорогу: его разрумянившееся лицо, покрытое капельками пота, источало какое-то странное, дурманящее очарование.

Арин, застыв в оцепенении, смотрела на ученика, и вместо заслуженной взбучки за опоздание на её губах невольно расплылась умилённая улыбка.

— Вернулся, Ага?

Сколько бы она ни пыталась придать голосу величественную строгость, на выходе всё равно неизменно прорывался нежный, ласковый тон.

И всё же…

— Я вернулся! Наставница, а у меня для вас подарок!

Ну и как тут злиться, когда он вытворяет столь милые вещи?

Арин попыталась скрыть подрагивающие уголки губ и с любопытством склонила голову набок:

— О боже? И что же это?

— Откройте и посмотрите!

Притворившись не знающей, она вскрыла коробку: внутри плескалось аккуратно упакованное Вонхонджу.

Арин прикрыла рукой готовый разъехаться до ушей рот и широко распахнула глаза:

— Небеса! Это же то самое вино, которое я люблю больше всего на свете, Вонхонджу? Как ты умудрился купить такую дорогущую вещь?

— Хи-хи, ученик решил преподнести вам эту бутылку, чтобы хоть немного отплатить за вашу доброту.

Искренняя, лучезарная улыбка Рю О нанесла прямой удар прямо в сердце Арин.

Её бёдра судорожно сжались, в низу живота сладко заныло, а внутренний голос принялся нашептывать, требуя отбросить последние остатки разума.

— Наставница?

Однако с другой стороны раздался грозный глас предков, приказывающий немедленно опомниться, и вернул Арин обратно в реальность.

— Я так счастлива. Ну же, пойдём скорее внутрь и выпьем вместе. В такой чудесный день грех не пропустить по чарочке.

С сияющим лицом Арин крепко переплела свои пальцы с рукой Рю О.

И сокрушительный удар в самое сердце сегодня получила далеко не одна лишь Арин.

Переводил и редактировал — Afmos

Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy

Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot