70. Вампирский герцог

Поместье Ночной Лилии.

Центральные владения вампирской герцогини Элинор. Вокруг них, словно звёзды вокруг луны, во все стороны раскинулись три города, семнадцать городков и несколько деревень.

Земли Элинор вплотную примыкали с севера к владениям герцога Зигмунда и не лежали на самой границе Империи.

Здесь не было ни крупных подземелий, ни богатых рудных жил, а почва была сравнительно скудной, и всё же эти земли оставались незаменимой, важнейшей частью Империи.

Ведь семьдесят процентов всей плазмы в Империи Отшельников производилось именно здесь.

Между сотней с лишним непрерывно работающих ферм кровавого скота тянулись плантации траурных лилий, взращённых на трупном удобрении.

— Госпожа, двадцать отборных кровавых слуг и четыре повозки плазмы, затребованные столицей Империи, отправились в путь ещё на закате.

Граф Дюк и герцог Барнабас торопят с поставками плазмы за этот месяц, однако на складе осталось всего три тысячи двести кувшинов.

Вчера на ферме номер сорок пять произошло нападение: убиты двое младших слуг, сбежало более шестидесяти голов кровавого скота.

Подозревают двоих эльфов, промышлявших здесь в последнее время. Виконт Ано уже разбирается с этим во главе отряда.

Две тысячи рабов, недавно купленных на Архипелаге, уже прибыли в Порт Вечной Волны. Выжило тысяча шестьсот пятьдесят шесть человек.

Кроме того...

Молочно-белые лепестки мерно покачивались в густой плазме. Управляющий поместьем стоял у края купальни, склонив голову и чинно сложив руки на животе, и скрупулёзно докладывал о положении дел во владениях.

Нагая Элинор прислонилась к бортику; клубящийся кровавый пар собирался в тёмно-красные капли в ямочках её ключиц.

Один из фаворитов стоял по пояс в плазме, бережно разминая лодыжки госпожи.

— Сколько среди выживших рабов тех, из кого можно вырастить кровавых слуг? — с закрытыми глазами тихо спросила Элинор.

— Согласно вашим новым критериям предварительный отбор прошли тридцать семь человек, в том числе пятеро зверолюдей...

Серо-синие ногти внезапно впились в бортик. Плазма тонкими струйками потекла сквозь пальцы. Приподнявшись, Элинор недовольно взглянула на подчинённого:

— Зверолюди? Вонзишь клыки — полон рот шерсти. Какой от них толк? Всех на фермы.

Управляющий помедлил и склонился ещё ниже:

— Госпожа, граф Дюк особо распорядился, что ему требуются кровавые слуги из зверолюдей.

— А, этот дикарь...

Элинор смахнула прилипшие к груди мокрые волосы, вспомнив, что разговор об этом действительно был.

— Тогда оставь их. Больше не спрашивай меня об этом.

Если плазмы не хватает, в первую очередь отправьте Барнабасу. Дюк потерпит неделю, ничего с ним не случится.

И передай Ано: если он не поймает этих воришек, серебряные пуговицы начальника обороны пора будет сменить на железные кандалы.

С этими словами Элинор поднялась; кровь и лепестки стекали по её бледной коже, когда она направилась к выходу.

Фаворит поспешил следом, неся алый бархат, и бережно укутал её плечи.

Управляющий тоже поспешил за ней:

— Ваш ужин уже готов.

В боковом зале под тяжёлыми тёмно-красными портьерами стояла шестнадцатилетняя девушка в чистом длинном платье — румяная, с гладкой и нежной кожей.

Это и был так называемый ужин.

Она разительно отличалась от кровавого скота на фермах — тех, что жались к ржавым железным кормушкам, ели месиво с добавкой для восстановления крови, у кого день и ночь выкачивали кровь и кто жил не дольше трёх лет.

Стоявшую же перед ней девушку с десяти лет тщательно готовили: благодаря ежедневному сбалансированному питанию и умеренным нагрузкам из неё растили высококлассную кровавую слугу.

Всего в поместье держали шестьдесят таких слуг.

Помимо обычной работы прислуги, раз в месяц они должны были позволять госпоже пить их свежую кровь.

Как и прежде, девушка расстегнула пуговицу у ворота и покорно подошла к госпоже.

Элинор прижала её к себе, и клыки точно вонзились в край шрама, оставшегося с прошлого раза.

Но в этот раз всё пошло иначе: госпожа не разжала объятий, когда пришло время остановиться.

Девушка сначала терпела, потом задрожала и, наконец, принялась молить о пощаде.

Элинор оставалась безучастной ко всему. Осушив её до последней капли, она лишь облизала губы и небрежно оттолкнула иссохший труп.

Стоявший рядом управляющий не поднимал головы и, казалось, ничуть не возражал против потери высококлассной кровавой слуги.

— Фу-у-ух...

Элинор тихо выдохнула, и её бледная кожа начала наливаться румянцем.

Вслед за этим изменились её рост, сложение и черты лица.

В конце концов она приняла облик только что умершей девушки, лежавшей на полу.

— Призыв вот-вот начнётся, в этом обличье и затеряюсь среди них.

[Подмена, ур. 10]

В отличие от простого копирования внешности навыком [Мимикрия],

[Подмена] была редким талантом Племени крови: она позволяла перенять не только облик жертвы, но и её недавние воспоминания.

Даже [Разведка] не могла обнаружить обмана.

Оказавшись в Объединенном Королевстве, Элинор стоило лишь схватить любого отбившегося участника церемонии, чтобы без труда проникнуть в их ряды.

Именно поэтому император и поручил ей устранение Героя.

— От Ноксфейра есть вести?

— Господин Ноксфейр покинул свою резиденцию позавчера, и с тех пор о его местонахождении ничего не известно.

Услышав это, Элинор кивнула.

Хотя Империей Отшельников правили вампиры, почти половина герцогов под началом императора принадлежала к другим расам.

Ноксфейр, отправленный вместе с ней устранить Героя, был Теневым Демоном — бестелесным сгустком элементалей, вырвавшимся из Хаоса и удерживаемым в этом мире лишь оковами заточения.

Считалось, что они действуют сообща, но на деле каждый должен был проникнуть на церемонию собственными силами, а затем одновременно нанести удар.

А общение, взаимодействие?

И речи быть не могло.

Если во время Призыва они не станут ставить друг другу подножки, споря, кому достанется убить Героя, это уже будет верхом взаимопонимания.

— Госпожа, не стоит ли послать людей устроить переполох и отвлечь часть сил противника? — вовремя предложил управляющий.

Элинор немного подумала и согласилась.

— Что касается кандидатуры... пусть идёт Лакус. В прошлый раз он умудрился потерять Писание и так меня опозорил.

Передай ему: справится — по возвращении получит повышение. Провалит — пусть там и сдыхает.

— Вот только... если они будут пересекать владения герцога Зигмунда, не станут ли им чинить препятствия? — с тревогой спросил управляющий.

— Только пусть посмеет! — Стоило помянуть Зигмунда, как Элинор вспыхнула от раздражения.

Именно этот помешанный на войне тип без разбора травил и убивал людей на границе, из-за чего приток кровавого скота в её владения сильно сократился.

Иначе разве возникли бы задержки с поставками?

Этот идиот способен лишь вырезать людей под корень, даже не задумываясь: перебей он всех, чью кровь он сам, вампир, пить собирается? Кровь монстров, что ли?

Из-за этого они не только обменивались ядовитыми колкостями на советах, но и не раз строили друг другу козни во владениях противника; отношения между ними были крайне враждебными.

— Это задание самого государя. Осмелится вставлять палки в колёса — тем лучше!

С этими словами Элинор взмахнула накидкой, обратилась в летучую мышь и выпорхнула в окно поместья.

Лишь когда она скрылась из виду, управляющий разогнул спину и взглянул на иссохший труп у своих ног.

— Опять новую воспитывать...