Город Клятвы, зал совета.

В величественном зале совета лучи рассветного солнца пробивались сквозь высокие окна, заливая светом всё пространство.

Верховный жрец Света Дитас был облачён в простую белую мантию, а золотой Святой герб смутно мерцал у него на груди. Герцог Бруннус в полном воинском облачении бессознательно постукивал костяшками пальцев по лежащей на столе карте. Правитель Города Клятвы, великий герцог Лоренцо, восседал во главе стола, однако брови его были сурово сдвинуты.

— Только что поступило срочное донесение, — голос великого герцога Лоренцо звучал глухо и напряжённо. — Порт Ангус пал. Змеелюди нанесли внезапный удар в качестве авангарда, после чего восемь имперских боевых кораблей с боем ворвались в гавань. Граф Ангус... поняв, что положение безнадёжно, отправил последнее сообщение и оставил город.

— Столько шпионской возни до этого — и вот наконец подали главное блюдо, — холодно усмехнулся герцог Бруннус, а затем с недоумением спросил: — Змеелюди? Разве в Империи есть такая раса?

— Но они есть на Крайнем Севере.

— И чего же они добиваются, захватив порт Ангус? — допытывался Бруннус.

— Опасаюсь, они хотят обойти природный барьер Хребта Красного Гребня и соединиться с главными силами Империи, чтобы взять в клещи крепость Высокий Замок Аламы.

Палец Лоренцо очертил по карте опасную дугу: — Впрочем, Империя, похоже, слишком давно не вела настоящих войн, раз не смогла даже заглушить передачу через магические кристаллы. Сведения сразу же легли нам на стол.

Лоренцо продолжил: — Бруннус, тяжёлая задача перехвата ложится на тебя. Если представится возможность, обязательно отбей порт, пока они не успели закрепиться!

— Выступить-то я готов, — кивнул Бруннус, но тут же сменил тему: — А как быть с провиантом? Элвин, что у тебя?

Взоры всех присутствующих разом обратились к парящему в центре зала кристаллу связи. Тот мерцал, и из него донёсся сонный голос Святого Меча Элвина: — У меня? Демоны и впрямь подослали убийц перехватить дипломатическое посольство. Жаль только, рубил я слишком лихо, так что даже не знаю, был ли среди них хоть кто-то с титулом.

— Да кто тебя об этом спрашивает! — раздражённо оборвал его Бруннус. — Я о продовольствии говорю! Когда прибудет зерно от эльфов?!

— А вот с этим не всё гладко, — послышалась в голосе Святого Меча досада. — Эльфы всё твердят, мол, «Древо-предок нельзя тревожить попусту», и наотрез отказываются предоставлять больше трети положенного!

— О чём только думают эти длинноухие?! — кулак Бруннуса с грохотом обрушился на стол. — Если мы падём, неужто они надеются отсидеться в стороне?!

— Неужели... — великий герцог Лоренцо с тенью сомнения медленно перевёл взгляд на верховного жреца Дитаса, — сведения о ритуале Призыва Героя... утекли?

Услышав это, Бруннус тоже перевёл взгляд на Верховного жреца Света, отвечавшего за это дело.

— Исключено! — Верховный жрец Дитас даже бровью не повёл, а голос его прозвучал твёрдо как сталь.

— Тогда это и впрямь странно.

— Элвин, — обратился Лоренцо к кристаллу, — передай эльфам всё как есть: порт Ангус пал, демоны начали официальное вторжение. Это больше не мелкие стычки, началась полномасштабная война! Согласно договору о союзе, им пора внести свою лепту! Всеми силами поторопи их с поставками продовольствия и одновременно проси их выслать войска для поддержки.

Затем он повернулся к Бруннусу: — Ты выступай первым, я распоряжусь снабжать тебя припасами в приоритетном порядке! Сам же немедленно отправлю послов в королевство гномов, чтобы убедить их атаковать восточные рубежи Империи и связать боем этих вампиров.

Бруннус кивнул: — Что ж, иного выхода нет.

Великий герцог Лоренцо бросил последний взгляд на верховного жреца. О деталях дела Героя должно было знать как можно меньше людей, и раз уж всё целиком доверили верховному жрецу, оставалось лишь верить, что тот не допустил оплошностей.

Залив Серебряных Песков.

Солнце уже поднялось высоко, когда господин начальник стражи Танака неторопливо вышел из своей усадьбы и вразвалочку направился к управлению стражи.

Таков был его незыблемый распорядок дня: обойти окрестности с горсткой подручных, прихватить там и сям немного поживы и завершить сей «нелёгкий» трудовой день в кабаке.

Неподалёку молодая мать с младенцем на руках провожала взглядом ленивую фигуру Танаки, пока тот не скрылся за углом.

Она крепче прижала к себе ребёнка и едва слышно прошептала: — Сколько ещё за ним следить? Результаты оценки свитка высшей разведки мы давным-давно скопировали на кристаллы записи и отослали наверх... Когда уже пришлют кого-нибудь на замену? Пусть уровень у него и невысокий, но ведь это настоящий Герой! Пасти его изо дня в день безумно опасно!

Ребёнок у неё на руках захлопал невинными глазёнками, настороженно огляделся по сторонам и, убедившись, что вокруг никого нет, ответил прожжённым, язвительным голоском, никак не вязавшимся с его детской внешностью: — Чего разнылась, Монья! Это же колоссальная заслуга, о которой другие и мечтать не смеют! Чтобы расправиться с Героем, придётся лично явиться кому-то из герцогов, а нам перемещения персон такого ранга знать не положено! Да и прежде чем его светлость тронется в путь, надо проверить всё досконально. Что, если мы опять угодим в людскую ловушку, как в прошлый раз?

Потеря герцога демонов, которого люди выманили ложным ритуалом Призыва, стала самым позорным поражением демонического рода за последнее столетие.

Вот только никто не осмеливался призывать кого-либо к ответу за это дело.

Тем временем Танака, достигший уже 24-го уровня, с зубочисткой во рту вышел из харчевни: он только что проверил здесь безопасность еды и остался вполне доволен.

— Куда бы теперь податься?

Танака был доволен нынешней жизнью и прекрасно понимал, что делает: наплевал на долг Героя и устроился начальником стражи к крупному рабовладельцу.

Совесть его ничуть не мучила.

В прежнем мире он взвалил на себя слишком много обязанностей, от которых не мог отказаться, отчего и влачил беспросветное существование рабочей скотины.

Теперь же он очутился в чужом краю, где его ничто не связывало. Какое ему дело до чужих жизней и смертей?

Что же до великих деяний вроде сокрушения демонов и спасения рода людского... разве за это не отдувается другая красавица-Герой?

Пусть лавры героя достаются молодым, а он просто хочет пожить в своё удовольствие.

Увы, похоже, и этому желанию не суждено было сбыться.

В полночь Танака вернулся к себе. Толкнув дверь спальни, он увидел, как холодный лунный свет струится сквозь распахнутое окно, освещая комнату.

У двери стояла мертвенно-бледная, но необычайно прекрасная женщина. На её губах играла едва заметная улыбка: — С возвращением, господин Герой.

【Имя: Элеонора де Нокс】

【Раса: Племя крови】

【Уровень: 72】

Зрачки Танаки резко сузились. После мимолётного оцепенения он почти рефлекторно молниеносным движением вскинул палец!

Однако эту руку тотчас перехватили ледяные пальцы Элинор. Слабый огонёк, едва успевший зародиться на кончике его пальца, погас, так и не вырвавшись наружу — его безжалостно раздавили прямо в ладони.

Хрусь——

Раздался треск ломающихся пальцев. Чудовищная пропасть в уровнях не оставила Танаке ни единого шанса на сопротивление, однако лицо его почти не дрогнуло, отчего Элинор слегка приподняла бровь.

В голосе Элинор скользнула ленивая насмешка, алые губы шевельнулись: — Что ты хотел сделать с памятью старшей сестры? Это не слишком-то вежливо.

— Не убила сразу... Чего ты хочешь? — спросил Танака.

— Пойдёшь со мной, тогда и узнаешь, — улыбка Элинор стала ещё шире, и в ней прозвучала непререкаемая властность.

Поняв, что ответа не дождётся, Танака не стал настаивать и лишь пробормотал себе под нос: — Называть себя «сестрицей» перед мужиком средних лет — тебе самой не кажется странным? И вообще, хоть я и люблю белокожих, но ты уж чересчур бледная...

В следующее мгновение силуэт Танаки безо всякого предупреждения начал таять и становиться прозрачным!

— Что?!

Улыбка на лице Элинор мгновенно застыла, сменившись оторопью.

Она резко выбросила руку вперёд, чтобы схватить его, но пальцы словно вонзились в пустоту, пройдя насквозь через стремительно тающую фигуру!

Ни звука, ни вспышки магии — всё существование Танаки уподобилось капле туши, упавшей в чистую воду: бесшумно расплылось, побледнело и окончательно растворилось в неподвижном воздухе, не оставив после себя ни следа.

В комнате повисла мёртвая тишина.

Протянутая рука Элинор застыла в воздухе. На её бледном лице насмешка окончательно угасла, уступив место ошеломлённому недоверию, которое тут же захлестнула бешеная ярость.

— Ис... исчез? — прошептала она с едва уловимой дрожью в голосе, которая в следующее мгновение сорвалась на пронзительный вскрик: — Как это возможно?!

Она не была неопытным новичком, но так и не смогла разгадать способ его исчезновения: даже магия призрачных двойников не способна рассеяться столь бесследно!

Не говоря уже о том, что этот тип имел всего лишь 24-й уровень, а единственной его примечательной способностью было 【Стирание памяти】! Какими средствами он вообще мог наложить заклинание высшего ранга, способное обмануть её?!

Но факт оставался фактом: этот тип 24-го уровня с самым беззаботным видом удрал прямо у неё из-под носа!

Несмываемый позор!

Алая энергия вихрем взорвалась вокруг неё, в долю секунды разнеся весь дом в щепы!

— Герой! Я запомнила запах твоей крови!

Громоподобный грохот мгновенно разбудил спящий Залив Серебряных Песков. Полураздетые стражники в панике сбегались на шум; сжимая факелы, они остолбенело взирали на усадьбу начальника стражи, практически сровненную с землёй.

Они лишь растерянно переглядывались, совершенно не зная, что делать.

На следующий день в мрачном замке островного владыки, возвышавшемся над заливом, незаметно выставили в несколько раз больше постов...

Тем временем далеко от Залива Серебряных Песков, в бескрайних морских водах, большой корабль покачивался на волнах.

— Ай-яй-яй!..

Из одной из кают вырвался вопль, сдавленный чудовищной болью!

Танака, весь скрючившись, точно варёная креветка, сжимал правую руку и корчился на холодном полу; зубы его скрипели, а крупные капли холодного пота пропитали волосы на лбу.

— Ш-ш... знал бы, что будет так больно, не стал бы строить из себя невозмутимого! — От боли у него потемнело в глазах, и он сквозь зубы выдавил прерывистую жалобу.

Лишь спустя долгое время Танака обессиленно разжал руку, дрожащей ладонью стёр с лица смешанный с потом жирный блеск, вскарабкался на жёсткую койку и рухнул на неё, тяжело переводя дыхание.

【Праздность Семи Грехов (уникальный титул): создаёт призрачного двойника, во всём идентичного владельцу, кроме этого титула; можно отменить в любой момент】

Этот титул он внезапно получил месяц назад. Каковы условия для его получения, он и сам толком не понимал, зато способ применения успел изучить досконально.

О том, что в Заливе Серебряных Песков есть демоны, Танака знал давным-давно: это деловые партнёры, которых молчаливо терпит островной владыка. Возражать он не собирался — каждому своё.

Но в последнее время те двое демонов день за днём, меняя обличья, устраивали вокруг него косплей — и вот это означало уже совсем другое!

Демоны, похоже, не знали, что он может просматривать характеристики, — их маскировка ничуть его не обманывала.

Учитывая своё звание Героя, он, разумеется, предположил возможную опасность: заранее отвлёк внимание призрачным двойником, а сам истинным телом поднялся на корабль, где его никто не знал, и был таков.

Ему хотелось спокойно жить как бездельник, но в этом мире это оказалось трудновато...

Глядя на вздымающиеся за иллюминатором тёмно-синие волны, Танака потёр всё ещё ноющее правое запястье, и в его взгляде застыла растерянность: — И куда... теперь?

А под водой, не так уж далеко от дрейфующего грузового судна Танаки, другая девушка, носящая звание «Герой», переживала совсем иные трудности.

Святилище Прилива: хотя это подземелье и находилось на дне моря, внутри оно не было целиком заполнено водой — его разделяли огромные магические пузыри и сухие залы, благодаря чему наземные расы с грехом пополам могли его исследовать.

По крайней мере, так должно было быть...

Замкнутая комната, единственный выход из которой — водоём в самом центре.

На поверхности воды покачивались несколько уродливых трупов рыболюдов; тёмно-красная кровь расплывалась в воде, распространяя сильный рыбный запах.

А на берегу несколько телохранителей, подняв щиты, настороженно вглядывались в воду.

— А можно вернуться назад тем путём, которым мы пришли? — с надеждой спросила Герой София.

Жрец Самуил покачал головой: — Тот проход... рыболюд-заклинатель наглухо завалил усиленным илом. Пробить завал силой можно, но на это уйдёт немало времени, и тогда мы окажемся беззащитны перед тем рыболюдом.

София нахмурилась.

Проходы Святилища Прилива не были простой прямой линией — они петляли, как лабиринт; если один путь закрыт, теоретически оставались и другие.

Но беда была в том, что противник, очевидно, знал здешние места куда лучше них.

Тот рыболюд, хоть уровень у него был и невысок, виртуозно использовал все ловушки и механизмы Святилища, а его подчинённые рыболюды дрались с бешеной отвагой, не страшась смерти!

Вдобавок внезапно поднявшийся уровень воды вынудил их временно отступить в эту замкнутую комнату — и они зашли в тупик.

Но и это не было решением: с помощью снаряжения, купленного в Заливе Серебряных Песков, они могли создавать магические пузыри, позволяющие двигаться под водой, однако для тяжёлого боя они не годились.

А стоило им выйти, как им вновь пришлось бы столкнуться с атаками рыболюдов...

— Госпожа София, нынешняя обстановка уже не подходит для испытания сил. Я советую вам вернуться на корабль через магический круг переноса.

— предложил Самуил.

— Но этот круг за раз переносит лишь одного человека и вдобавок вытянет из тебя всю ману!

София тут же возразила, обведя взглядом каждого телохранителя рядом: — А как же вы?

— Мы прорубимся с боем и встретимся с вами на корабле, — глухо ответил капитан охраны.

— Чем вам рисковать жизнями... — София достала из-за пазухи ничем не примечательный, словно прогнивший от морской воды кусок деревянной рукояти, — лучше отдать им вот это! Разве они нападают на нас не ради этого?!

【Артефакт: Скипетр Океана (обломок)】

Если бы не мерцающие на панели характеристики, любой принял бы этот кусок рукояти за мусор и не обратил бы на него внимания.

Хоть он и зовётся артефактом, его назначение пока неизвестно.

А рыболюд через телепатию повторял одно: — Верните святыню!

Губы Самуила шевельнулись — он, похоже, хотел отговорить её от этого почти капитулянтского шага.

Но Белла, всё это время сосредоточенно смотревшая снизу вверх на влажный свод своими серебристо-белыми глазами, вдруг неуверенно проговорила: — Госпожа София, там наверху, похоже, есть тайный ход... некоторые следы обрываются как раз возле него.

Услышав это, все тоже подняли взгляды к своду. Самуил взмахнул рукой — и капитана охраны мягко подбросила невидимая сила, прижав к потолку, точно ящерицу.

Он быстро ощупал каменный свод и вскоре кое-что обнаружил: — Потайной ход и вправду есть, но дальше, возможно, тоже вода!

— Если там нет рыболюдов, это не помеха. — София воспрянула духом и решительно приказала: — Всем приготовить магические пузыри!

Самуил, увидев это, лишь кивнул.

Когда всех окутали прозрачные пузыри, излучающие слабое сияние, капитан охраны глубоко вздохнул и резко обрушил на каменную плиту над собой яростный рубящий удар!

Обломки камня вместе с бурлящей морской водой обрушились вниз, точно водопад; Самуил был готов — его посох вспыхнул сиянием и, поддерживая всех, устремил их вверх против бешеного потока!

— Внешний двор! — Едва выбравшись через пролом, София сразу узнала это сравнительно просторное место!

Однако, когда вода заполнила комнату, рыболюды тоже поднялись через пролом.

Капитан охраны встретился взглядом с одним из телохранителей рядом; тот понял без слов, отделился от отряда и поплыл обратно к пролому, чтобы задержать рыболюдов...

……

……

……

Взобравшись по мокрому холодному канату обратно на палубу, София наконец ощутила объятие палящего солнца над головой и тяжело перевела дух: — Выбрались!

Однако эта короткая радость быстро рассеялась, точно пена.

Когда она по привычке окинула взглядом отряд, постепенно возвращавшийся на палубу, и её взгляд скользнул по усталым, но знакомым лицам, она вдруг обнаружила, что одного человека не хватает!

— Где Рон?

После короткого молчания капитан охраны ровным, бесстрастным голосом произнёс: — Рон... он остался прикрывать отход.

— Ты оставил его прикрывать отход?! — София резко обернулась, голос её взвился; она неверяще смотрела на капитана охраны.

— Обеспечить вашу безопасность — высший приоритет, — холодно и твёрдо сказал капитан. — Мы не остановимся ни перед какими жертвами.

— Ни перед какими жертвами? — повторила София эти слова, чувствуя, что ей почти нечем дышать.

Разумом она понимала смысл этого поступка, но это был первый раз с тех пор, как она попала в этот мир, когда кто-то погиб за неё.

Она открыла рот, но не смогла издать ни звука.

Лишь спустя долгое время София резко повернулась и, больше ни на кого не глядя, молча направилась в каюту.

Тяжёлая дверь каюты закрылась за ней, отрезав солнце и морской ветер.

Взгляд Беллы на мгновение задержался на капитане охраны, затем она быстро догнала Софию и скрылась в каюте.