По жесту императора Каэль шагнул вперед. Стоило ему поднять свой меч, как по стальной глади лезвия разлилось ослепительное золотое сияние.

— У-а-а-а-а!

Оглушительный рев многотысячной толпы мгновенно взметнул боевой дух рыцарей до предела. Каэль прекрасно понимал, что делает, и намеренно разжигал это пламя в их сердцах, чтобы подстегнуть угасающую от страха отвагу.

— Не бойтесь ничего! Мы обязательно победим и вернемся домой!

Вслед за Каэлем верные ему элитные рыцари, выстроившиеся в авангарде, одновременно подняли свое оружие. Копья, луки, мечи и секиры — в небо взметнулась самая разная сталь. И хотя их клинкам было далеко до сияния оружия Каэля, они вспыхнули ярким, подобным солнцу светом, даря людям надежду.

— У-а-а-а-а!

Площадь содрогнулась от нового мощного клича.

Стоявшая рядом со мной девушка тоже заливалась слезами. Трясущимися, тощими как спички руками она упрямо подняла свой выданный для похода меч. Поймав её мимолетный взгляд, я тоже без лишних эмоций вскинула свой клинок.

Остальные участники экспедиции дружно последовали нашему примеру.

— Экспедиция «Золотая лилия»! Надежда империи! В поход!

После громогласного объявления императора отряд стройными рядами двинулся вперед. Покинув огромную площадь, мы направились прямиком к массивным главным воротам столицы. Горожане провожали нас, осыпая уходящих воинов цветами.

Я шагала в общем строю. При каждом движении припрятанные под юбками мешочки тихо и многозначительно звякали.

«Ой, аккуратнее надо». Я незаметно прижала ткань платья руками. На самом деле перед уходом я успела запустить свои цепкие лапы и в секретный сейф герцога. На удивление, замок там оказался настолько хлипким и примитивным, что после пары точных усилий металл просто согнулся. Как же я тогда тряслась, боясь издать лишний шок посреди ночной тишины! Но всё обошлось. Попасться на такой глупости перед самым отправлением явно не входило в мои планы.

Когда строй проходил через крепостные ворота, какая-то пожилая женщина в толпе отчаянно закричала сквозь слезы:

— Пожалуйста, вернитесь живыми!

Горожане без устали бросали цветы под ноги уходящим солдатам. Это были золотистые лепестки. Живые «золотые лилии», которые цвели круглый год — символ империи Градана и её вечной надежды.

Я наступила на один из лепестков и спокойно улыбнулась.

В моих карманах приятно шуршали золотые монеты и перекатывались драгоценные камни. На данный момент это было моей единственной и самой надежной гарантией на будущее.

«И всё-таки до безумия жаль».

Эх, надо было вынести из того замка еще больше.

Пошел второй день с момента отправления нашей экспедиции.

Добравшись до первой точки привала — небольшого городка под названием Рейнфорд, отряд разбил лагерь на просторном пустыре неподалеку.

Для большинства участников похода это был первый опыт настолько затяжного и изнурительного марш-броска. Молодая аристократка, которая еще вчера с трудом удерживала в руках выданный меч, теперь была с ног до головы покрыта липким потом и едва волочила ноги, буквально соскальзывая на землю.

— Ха-а... ух...

— Вы в порядке?

— Д-да... я... я со мной всё хорошо.

Ничего хорошего в её состоянии не было. Лицо девушки смертельно побледнело, казалось, она вот-воз упадет в обморок прямо там, где стоит. Я протянула ей флягу с водой, и она принялась жадно, захлебываясь, пить.

В памяти Розаны этого лица не было. А значит, эта девушка, скорее всего, приехала из какой-то далекой провинции.

— Как тебя зовут?

— Я... меня... меня зовут Ванесса. Я представляю дом графа Кэстона.

«А, дом Кэстона».

Всё понятно, её просто купили за деньги. Похоже, она была дочерью какого-то обедневшего, захудалого дворянина низшего ранга, чью семью банально подкупили. В её речи и манерах еще угадывалось благородное воспитание, но мозолистые руки и потрепанное, явно перешитое несколько раз платье наглядно кричали о многолетней нищете. Насколько я помнила, у графа Кэстона был всего один сын-наследник. Очевидно, они просто нашли беззащитную сироту из обедневшей побочной семьи рода и выставили её в качестве жертвенного ягненка вместо своего драгоценного мальчика.

Девушка дрожащей рукой вытерла лоб и слабо, вымученно мне улыбнулась.

— А вы, леди Розана... как вы себя чувствуете?

— Я? Со мной всё отлично.

Если не считать того, что это вычурное платье постоянно путалось под ногами и жутко мешало идти, физически я была в полном порядке. Очевидно, целый месяц на сухой куриной грудке и ежедневные тренировки до седьмого пота на чердаке принесли свои плоды. Не зря пахала.

— Но нам ведь придется ночевать прямо здесь, в лагере... Отдохните пока немного, леди Розана. Ложитесь спать пораньше, завтра мышцы будут нещадно ныть от боли. Мне... мне эта мазь обычно немного помогает, может, и вам станет легче.

Ванесса протянула мне баночку, но она даже не догадывалась, что перед уходом из герцогского замка я обчистила не только сейф и гардеробную. У такого великого дома, как Ардена, разумеется, был свой личный штат первоклассных лекарей. А раз так, у них на складах обязаны были храниться лучшие медикаменты. Естественно, я не упустила шанс и нагребла полный мешок первоклассных лекарств, среди которых нашлись и отличные мази от мышечной боли.

Я залезла под пышную юбку, покопалась в одном из мешочков и достала качественную целебную настойку, протянув её удивленной Ванессе.

— Спасибо, — тихо прошептала Ванесса, без лишних колебаний принимая лекарство и залпом выпивая его.

Я проводила её взглядом и мягко улыбнулась.

«Этой ночью тебе определенно стоит поспать как можно крепче, милая».

Поскольку нам выделили одну палатку на двоих, для моего тайного ночного побега было критически важно, чтобы Ванесса провалилась в глубокий, беспробудный сон.

Ведь на рассвете мне кровь из носу нужно было оказаться в одном очень специфическом месте.

«Спи крепко».

Следующее утро. Рассвет.

Каэль во главе двоих сопровождающих рыцарей вошел в предместья городка Рейнфорд.

Каждое утро на здешних окраинах разворачивался сезонный рынок, и сейчас было как раз то самое время, когда торговцы только начинали раскладывать свои товары.

Черный рынок.

Место, где можно было купить абсолютно всё — от редких артефактов до сомнительных нелегальных товаров. Каэль пришел сюда, ведомый слухами о том, что на этот раз торговцы выставили на продажу нечто крайне ценное для его похода.

Здешняя ярмарка пользовалась дурной славой. В основном тут закупались наемники, а в столь неспокойные времена на прилавках частенько всплывали краденые вещи, запрещенные товары и контрабанда неизвестного происхождения.

Оружие, о котором ходили слухи, не было исключением.

Вся эта наспех собранная экспедиция, не умеющая даже нормально держать строй, была сплошным хаосом. И посреди этого сброда Каэлю приходилось тащить за собой женщину, которая умудрилась явиться на церемонию отправления в пышном платье, точь-в-точь похожем на свадебный торт.

Бывшая невеста, которую ему так нагло навязал герцог Ардена.

Каэлю не хотелось даже смотреть в её сторону, не то что вспоминать о её существовании, но эта женщина упрямо продолжала мозолить ему глаза. Её вызывающе роскошный наряд абсолютно не вязался с суровой походной атмосферой.

Впрочем, разве только в Розане была проблема?

Весь их отряд больше напоминал толпу случайных оборванцев. Каэлю предстояло совершить невозможное — довести этих людей, половина из которых даже меч в руках держать не умели, до конечной цели и успешно завершить карательный поход. Для него они были не боевой силой, а тяжелым, неподъемным балластом, который нужно защищать.

Каэль планировал дождаться прибытия к первой ключевой контрольной точке, после чего разом отсеять как минимум половину этого сброда, переведя их в тыловые отряды снабжения. Стоило избавиться от бесполезных людей, как сразу станет понятно, кто из оставшихся реально способен сражаться.

Освободившиеся от сокращения штата ресурсы Каэль твердо вознамерился вложить в закупку качественного оружия и экипировки для выживших.

В такие смутные времена на черных рынках частенько всплывали редчайшие вещи. Вплоть до легендарного, древнего оружия. Многие люди, бросая свои дома в поисках безопасного убежища, стремились поскорее распродать все свои фамильные ценности за бесценок, лишь бы раздобыть золота на дорогу.

Прямо сейчас Каэль направлялся за одной конкретной вещью, которая до поры до времени покоилась в глубоких тайниках черного рынка, пока её наконец не выставили на продажу.

Но стоило Каэлю подойти к главным воротам рынка и приготовиться войти внутрь...

Как его взгляд наткнулся на до боли знакомый подол платья.

«Розана?»

Каэль раздраженно нахмурился. Что эта сумасшедшая забыла в таком злачном месте? Пришла скупать побрякушки? В такое время? Посреди назревающего апокалипсиса? У него просто в голове не укладывалось подобное безрассудство.

Каэль крепко сжал челюсти. Среди всех людей, чьи жизни он был обязан защищать в этом походе, эта женщина тоже числилась в списке. Как-никак, он оставался кронпринцем империи, и его долгом была защита каждого подданного, какими бы раздражающими они ни были.

Каэль начал медленно, бесшумно сокращать дистанцию между ними. При таком темпе он должен был нагнать её буквально через пару минут. Но стоило Розане завернуть за угол узкого переулка, как её фигура словно растворилась в воздухе.

Каэль резко остановился и завертел головой, осматривая пустую улицу. Она явно шла именно сюда, но теперь вокруг не осталось ни единого следа её присутствия.

Он растерянно замер, хватая ладонью пустой воздух, и озадаченно моргнул.

«Что это сейчас было?..»

Красивым, изящным декоративным кинжалом невозможно остановить даже когти паршивого монстра. Чтобы выжить, мне нужно было настоящее, созданное для убийства боевое оружие.

Я поглубже натянула на лицо плотный капюшон походного плаща и уверенно двинулась по грязным закоулкам черного рынка. Согласно сюжету романа, Рейнфорд был приграничным городком, через который шел колоссальный поток контрабанды. А значит, здесь определенно можно было раздобыть что-то стоящее.

К тому же, именно в этом месте Каэль по сюжету должен был найти лучшее оружие в своей жизни. Но то легендарное лезвие предназначалось для спасения мира, так что я со спокойной совестью оставляла его главному герою. Моей же целью было найти просто крепкий, качественный клинок для себя.

Несмотря на глубокую ночь, черный рынок буквально бурлил от наплыва посетителей.

«Надеюсь, все лучшие товары еще не успели расхватать?»

Купив оружие, мне нужно будет оперативно раздобыть нормальную походную одежду. Я уходила из лагеря в спешке, так что у меня не было времени подготовить сменные вещи. Экспедиция должна была выдвинуться сразу после завтрака, так что мне кровь из носу нужно успеть вернуться в палатку до рассвета.

Пройдя по запутанным лабиринтам улиц, я углубилась в самый тупик рынка. В памяти отчетливо всплыли строчки из оригинала: «В самом дальнем конце черного рынка, в глухом тупике, располагалась оружейная лавка Херсена». Я сомневалась, совпадут ли ориентиры, но лавка действительно оказалась ровно там, где и должна быть.

В конце заброшенного переулка, куда уже давно не ступала нога обычного человека, ютилась мрачная, ничем не примечательная кузня без какой-либо вывески. На плотно запертых массивных дверях был едва заметно выгравирован крошечный силуэт меча.

Оружейная лавка Херсена.

Если верить роману, абсолютно всё оружие в этом заведении было высочайшего качества. В свое время Каэль лично скупил здесь несколько первоклассных клинков: один он оставил себе, а остальные раздал своим самым приближенным рыцарям.

Снаружи лавка выглядела как обычная закрытая кузница, но на самом деле здесь подпольно торговали редким контрабандным оружием и боевым снаряжением, оборот которого был строго запрещен законами империи.

— Гость? Что именно вы ищете? — раздался хриплый голос хозяина лавки из полумрака.

Я максимально понизила голос, стараясь говорить как можно тише и увереннее:

— Мне нужно оружие для реального боя. Прочное, сбалансированное и легкое. В приоритете смотрю короткие клинки и кинжалы.

В своей прошлой жизни я чаще всего работала либо с огнестрелом, либо с армейскими боевыми ножами, так что короткий клинок был для меня самым привычным и удобным вариантом. Озвучивая свои требования, я многозначительно продемонстрировала торговцу блеснувшую на ладони золотую монету. Это был четкий сигнал: у меня более чем достаточно денег, чтобы оплатить любой, даже самый дорогой каприз.

Глаза старого оружейника мгновенно алчно блеснули.

— Что ж, в наши смутные времена хороший кинжал куда полезнее любого пышного платья. Проходите сюда.

Послушно следуя за хозяином вглубь лавки, я замерла: все стены помещения были плотно завешаны самым разнообразным оружием. Я принялась медленно, оценивающе осматривать ряды стали, пока мой взгляд окончательно не остановился на одном конкретном кинжале.

Вот он.

Длиной примерно с предплечье, но его балансировка и распределение веса были просто идеальными. По лезвию пробегал едва заметный, благородный синеватый отлив — сталь выглядела настолько прочной, что без труда пробила бы даже самую жесткую шкуру монстра. Я судорожно сглотнула слюну.

Внутреннее чутье профессионала буквально кричало мне: «Ты обязана забрать его. Это твое оружие».