С самого момента появления в этом мире моя жизнь — жизнь Чиччи — оказалась на дне пропасти отчаяния.

Моя мать была человеком, а отец — Мадзоку. И всё же я совсем не знала, как выглядел мой отец.

В социальном укладе Мадзоку, где я находилась, люди считались ниже домашнего скота, их воспринимали даже не как людей, а как инструменты.

И всё же, говорят, людей не делали утехой для похоти, потому что совокупление с ними считалось табу.

И вот, один Мадзоку влюбился в человеческую женщину.

Они тайно взращивали свою любовь каждую ночь, пока наконец не родилась я.

И это стало началом трагедии.

Поскольку он коснулся человека, моего отца сочли нарушителем законов Мадзоку и казнили. Меня и мать изгнали из общества Мадзоку.

Освобождение от статуса раба — звучало неплохо. Однако территория всего в одном шаге за городом, где жили Мадзоку, называлась Землями Демонов, гнездом свирепых монстров.

Поскольку выжить там было невозможно, моя мать выбрала путь стать «инструментом» мужчины-Мадзоку, охотника, добывавшего пропитание на окраине города.

Та жизнь была куда ужаснее, чем когда мы жили в городе Мадзоку.

Порции еды, которые нам давали, были очень маленькими. Если добыча оказывалась неудовлетворительной, нас, естественно, пинали и били.

И всё же моя мать старалась вырастить меня.

Время шло, и в семь лет я уже могла охотиться одна.

Один рог, растущий на моём лбу, тоже развивался, становясь всё более грозным.

Для Мадзоку рога — символ силы и важная часть для управления Magic Power.

По мере роста этого рога мои охотничьи способности становились всё лучше.

Тот мужчина-охотник, казалось, недолюбливал меня, но, поскольку результаты моей охоты были удовлетворительными, он больше не жаловался на меня.

И тогда — моя мать забеременела.

Отцом был тот самый мужчина-охотник.

В ночь, когда это раскрылось, мать встала у моей кровати с топором и сказала.

«Прости меня, что не смогла родить тебя как следует.»

Голос матери до сих пор звучит в моих ушах.

Затем я потеряла сознание от невыносимой боли.

На следующее утро, очнувшись, матери уже не было.

Она отрубила себе руку топором для колки дров.

И я лишилась своего рога, сломанного тем же топором.

Тот мужчина-охотник сказал, что мать покончила с собой, и выгнал меня из дома.

Потому что из-за сломанного рога я больше не могла использовать Magic Power и не могла охотиться.

Я стала бродить одна по лесу.

Наверное, мать умерла, ненавидя меня.

Однако мать не убила меня.

Может, потому что родители не решаются убить собственного ребёнка?

Не по такой причине.

Наверняка матери было противно даже умереть вместе со мной.

Она не желала падать в ад вместе.

Если мать попала в ад из-за греха — сломать рог своей дочери и греха самоубийства, — то я попаду в ад из-за греха — заставить мать сломать мой рог и греха — стать причиной её самоубийства.

Раз уж в конце концов придётся попасть в ад, ради исполнения последней воли матери я должна хотя бы умереть как можно дальше отсюда.

Думая так, я продолжала идти без остановки.

Чудесным образом я не встретила ни одного монстра.

Я брела, шатаясь, по Землям Демонов более суток.

Однако именно потому, что реальность не всегда идёт гладко, это называется чудом.

Да, передо мной появился монстр в облике чёрного пантера-леопарда.

Но, как ни странно, я вместо этого улыбнулась.

«Вот как, значит, моя жизнь наконец заканчивается здесь.»

Жизнь, начавшаяся с отчаяния и заканчивающаяся отчаянием. Однако, если я смогу исполнить хотя бы малую часть воли матери, наверняка и моя смерть обретёт смысл.

Думая так, я потеряла сознание с улыбкой, оставшейся на лице.

И место, где я открыла глаза, не было адом.

«Уже проснулась?»

Я лежала на кровати в просторной комнате. Там была девушка-Мадзоку.

Похоже, мою жизнь спасла эта девушка.

«……Почему ты подобрала меня?»

«Подобрала? Скажи уж, «спасла».»

«Спасла…… Если действительно хочешь спасти, попробуй спаси. Вряд ли сможешь. Я смешанной крови Мадзоку и человека. К тому же мой рог сломан, у меня нет силы сражаться с монстрами. Ты говоришь, что хочешь спасти такого, как я? Не шути! Моя жизнь уже кончена.»

Я лишь выплёскивала свой гнев.

Если это выплеснется и заденет чувства Мадзоку, и она убьёт меня, я не против.

Девушка спросила недовольным тоном.

«Сколько тебе лет?»

«Семь лет.»

«Вот как, семь лет. Живёшь всего семь лет и уже считаешь, что жизнь кончена? Если говорить о жизни, то хотя бы проживи сначала сто лет. Не недооценивай жизнь. К твоему сведению, я живу уже 1 200 лет и всё ещё ни капли не понимаю, в чём смысл этой жизни.»

«Тысяча двести лет!?»

Если не ошибаюсь, я когда-то слышала об этом.

Среди Мадзоку есть те, кого называют Четырьмя Королями Демонов.

Один из них — Король Демонов, живущий более тысячи лет в облике маленькой девочки — Мадзоку, называемая Старым Императором.

«Вот как…… значит, ты Старый Император.»

«Ненавижу это прозвище. Ну, хотя это лучше, чем «Император-ребёнок».»

Мадзоку сказала это капризным тоном.

Её фигура действительно была как у ребёнка.

Она выглядела на мой возраст.

«Итак, почему ты подобрала меня? Чтобы использовать как инструмент? Или, может, тебе меня жаль?»

«Просто так, я спасла тебя, потому что случайно проходила мимо. Особой причины нет. К тому же, почему я должна тебя жалеть? Это меня скорее должны жалеть. Но мне это не нужно.»

«Почему я должен жалеть такую, как ты—»

«Подумай? Посмотри на мою внешность? Ты знаешь, как трудно перестать расти с такой внешностью? До сих пор меня считают ребёнком те, кто встречает впервые. И когда хочу взять книгу с полки, не то что с верхней полки, даже с четвёртой сверху моя рука не достаёт.»

«Пффф.»

Представив, как Старый Император изо всех сил тянется к книжной полке, я невольно рассмеялась. Хотя только что чувствовала полное отчаяние.

«Это не шутка, знаешь ли…… Чёрт, мне действительно нужно выразить протест тому, кто сделал моё тело таким. Если он ещё жив, конечно.»

Тот, кто сделал Старого Императора бессмертной?

Интересно, существует ли вообще такой человек.

Если это было 1 200 лет назад, думаю, он наверняка уже умер.

«Только протест?»

«Конечно. Я понимаю, что у него не было выбора ради спасения моей жизни, и к тому же я его лю…… я его не ненавижу.»

«……Как я завидую. Ты можешь так честно сказать «люблю».»

«Это сарказм? К тому же я не говорила «люблю»!»

Видя, как она смотрит на меня с презрением, я покачала головой.

«……Я…… кажется, больше не могу честно сказать «я люблю маму».»

«Мама, значит…… Я тоже с таким телом доставляла отцу хлопоты. Как раз сейчас у меня есть время, если хочешь рассказать, я выслушаю.»

Я кивнула. Я решила рассказать о том, что со мной случилось.

Потому что, если это Старый Император, тоже с проклятой судьбой, но всё же живущая стойко, возможно, она не будет смотреть на меня свысока с жалостью, а посочувствует с той же точки зрения.

Как только она выслушала мой рассказ, слова, вылетевшие из её уст, были совершенно неожиданными.

«Оказывается, тебя любили.»

«Любили? В каком месте?»

«Ты знаешь, почему смешанная кровь Мадзоку и человека считается табу?»

Услышав этот вопрос, я покачала головой.

«Обильная Magic Power, которой обладают Мадзоку, передаётся через эти рога. Однако тело смешанной крови получит слишком большую нагрузку, чтобы её вместить. Пока ты маленькая, может, ничего, но при достижении десяти лет Magic Power начнёт подтачивать тело и приведёт к смерти. Твоя мать знала об этом, поэтому и сломала твой рог.»

«Не может быть……»

«Кроме того, твоя мать не покончила с собой, её убили. Наверняка, услышав о её беременности, тот Мадзоку убил её. Рождение ребёнка смешанной крови — тяжкое преступление в землях Короля Демонов, даже если вы жили за городом.»

«Почему ты так уверена, что мать убили?»

«Разве твоя мать была настолько умелой, чтобы отрубить себе руку одной рукой топором, который нужно держать двумя руками? К тому же человек не будет отрубать себе руку, если хочет покончить с собой, разве нет? Включи логику.»

Услышав это, я осознала.

Поскольку я связала сломанный рог со смертью матери, я проглотила слова того мужчины-охотника не разжёвывая.

«Вот как…… оказывается, меня любили.»

Эта фраза сорвалась с моих губ сама собой.

«Как? Жизнь не так уж плоха, да? Жаль было бы опустить занавес всего за семь лет.»

«Верно…… Эм, прости меня за то, что я так грубо себя вела. Можно мне работать здесь? Я не могу использовать Magic Power, но буду работать изо всех сил, Старый Император-сама.»

«Я же сказала, не называй меня «Старый Император»!»

Старый Император сказала это, затем широко улыбнулась и сжала мою руку.

«Меня зовут Хильдегард. Как тебя зовут?»

«Меня зовут Чиччи.»

Так я стала подчинённой Хильдегард-самы.

Я начала сама писать сценарий своей жизни.