Пролог

Мой отряд искателей приключений, «Клык Огненного Дракона», к которому принадлежал я, Курт Рокханс, вернулся в деревню после победы над Фенриром, обитавшим в северных землях.

Фенрир, как говорили, был монстром S-ранга, способным в одиночку уничтожить большой город.

Одолеть такое существо силами одного отряда — иными словами, неоспоримое доказательство того, что перед тобой команда героев.

Жители близлежащего поселения, долгие годы страдавшие от Фенрира, устроили праздник в честь новоявленных героев.

Накрыли стол… но…

— Фу, что за дерьмо, а не еда, — выплюнув мясо после первого же укуса, сказал златовласый воин. Это был господин Гольнова, лидер «Клыка Огненного Дракона».

Он владел огненным магическим мечом и на своём веку сразил бессчётное множество врагов. Его считали воином, стоящим ближе всех к званию сильнейшего.

— Не стоит так говорить, Гольнова. Конечно, эта еда и впрямь кажется нам пресноватой, и, честно говоря, я бы не назвала её вкусной… но ведь это скромное угощение, которое они приготовили ради нас. Не стоит им пренебрегать, — сказала жрица, которая, пригубив суп, больше не притронулась к еде.

Это была госпожа Марлефисс, целительница из Церкви Полан. Говорили, что нет такой раны, которую она не смогла бы исцелить магией своего посоха из рога единорога, и ходили слухи, что вскоре её назначат верховной жрицей церкви.

— Хе-хе… Ну, это всяко лучше, чем кормят в тюрьме, — со смехом произнесла женщина, поедая рыбу.

Это была госпожа Бандана, следопытка отряда. Она всегда носила на голове бандану, за что её так и прозвали, хотя настоящего имени она никому не раскрывала.

Господин Гольнова подозревал, что у неё, должно быть, довольно тёмное прошлое, но как следопыт она была первоклассной.

Особенно когда пускала в ход свои инструменты, известные как «Семь Артефактов», — говорили, что нет такой ловушки или замка, которые она не смогла бы обезвредить.

Даже в бою благодаря своему Кольцу Быстрого Ветра она двигалась с ослепительной скоростью и без особого труда расправлялась с многочисленными мелкими монстрами.

Все трое, без сомнения, были искателями приключений, достойными звания героев… но их манеры за столом оставляли желать лучшего.

Они говорили, что еда, которую жители деревни с таким трудом приготовили, невкусная, бедная или немногим лучше тюремной баланды… Можно было бы хотя бы представить, что чувствуют повара и жители, слыша такие слова.

— Прошу прощения, господин мэр. После всех усилий, что вы вложили в приготовление еды… — извинился я, прежде чем приступить к еде.

— Нет-нет, всё в порядке. Благодаря вам мы наконец-то оставили позади дни, когда жили в страхе перед Фенриром… — ответил он, хотя его лицо совсем не выражало радости.

И это было понятно. В конце концов, награда, которую они должны были отряду «Клык Огненного Дракона», составляла почти все сбережения деревни. Думая о том, что их ждёт впереди, трудно было искренне радоваться.

— Эй, Куру! Приготовь-ка еды! — приказал мне господин Гольнова.

— Да, конечно!.. Господин мэр, можно мне воспользоваться кухней?

Я спросил, на что он с некоторым смущением ответил:

— О, не стоит… вы ведь тоже один из героев. Мы сами займёмся едой.

— Пожалуйста, не беспокойтесь об этом. Хоть я и в отряде героев, моя роль — скорее, на побегушках, — сказал я с натянутой улыбкой.

И это была правда. Я отвечал за поклажу и всевозможные поручения в «Клыке Огненного Дракона».

С тех пор как господин Гольнова спас меня, когда я заблудился в лесу, я всем сердцем старался отплатить ему.

Моими основными обязанностями были забота об остальных троих: готовка, стирка, поиск жилья, сбор информации, уход за оружием и доспехами и прочие дела.

Что касается боя, я с самого начала не был в нём силён, поэтому меня почти никогда к нему не допускали, и мои навыки оставались низкими… более того, разрыв между ними и мной только рос. Вдобавок я был маленького телосложения, и хотя мне уже исполнилось пятнадцать и я считался взрослым, люди всё ещё принимали меня за ребёнка. С этим я мало что мог поделать.

Но даже так я был счастлив.

Счастлив быть полезным этим героям таким вот образом.

Я намеревался и дальше работать изо всех сил.

…Это необычная история о том, как бессильный мальчик, работая на побегушках в отряде искателей приключений, которых называли героями, отправился в путешествие, чтобы спасти мир.

Нет, шучу.

Я, как всегда, быстро приготовил еду и принёс её господину Гольнове и остальным.

Иметь нормальную кухню было роскошью по сравнению с готовкой на открытом огне.

— Да, твоя стряпня определённо всё же лучше.

— Да, так вкуснее.

— Мне этот вкус тоже больше нравится.

По крайней мере, все трое соизволили похвалить мою готовку.

— Большое спасибо.

— Но как жаль… мы больше не сможем есть твою еду, — сказала госпожа Бандана.

Я замер, не понимая, что значат её слова. Тогда господин Гольнова, рассмеявшись, объяснил:

— Что такое, не понял, что имела в виду Бандана? Куру… ты нам больше не нужен. Спасибо за всё, что делал до сих пор.

— А?

Не нужен? Это значит… меня выгоняют?

— П-почему!? Я сделал что-то не так?

— Нет, ничего плохого ты не сделал.

— В отряде может быть не больше четырёх человек. Таково правило богов в этом мире. Если мы хотим стать настоящим отрядом героев, нам нужна помощь высокоуровневого мага. Так мы решили.

— А чтобы взять мага, кто-то должен уйти, верно? Так уж устроено. Носильщик сам стал обузой.

Один за другим все трое произнесли эти слова.

— Не может быть…! Я сделаю что угодно! Прошу вас, господин Гольнова! Позвольте мне остаться в отряде!

— Да заткнись ты уже! — рявкнул господин Гольнова и ударил меня коленом в живот.

Последнее, что я помню, — как моё тело отлетело назад.

Когда я пришёл в себя, то обнаружил, что лежу в доме мэра.

Господин Гольнова и остальные уже покинули деревню.