Над погрузившейся во мрак поляной повисло тяжелое, гнетущее молчание, прерываемое лишь тихим, едва уловимым потрескиванием догорающих углей. Но внезапно этот леденящий саван тишины прорезал слабый, хриплый звук, заставивший Изабеллу мгновенно вздрогнуть.

Эрис, все еще неподвижно лежащий на сырой, запятнанной земле, медленно приоткрыл тяжелые веки. Его бледные, бескровные губы слегка дрогнули, и из пересохшего горла вырвался тихий, немного безумный, но уверенный смешок.

— Идти… значит, не можем? — пробормотал он, с колоссальным усилием приподнимая голову над окровавленной травой.

Прежде чем Изабелла успела судорожно остановить его и строгим тоном приказать не сметь делать ни единого движения, произошло то, чего в этой безнадежной ситуации категорически никто из присутствующих не ожидал.

Ужасающая, рваная рана на правом плече Эриса, совсем недавно сочившаяся густой багровой кровью и обнажавшая расколотую кость, вдруг с тихим шипением вспыхнула ярким, ослепительно чистым пламенем.

Этот неожиданный огонь вовсе не обжигал его форменную одежду и совершенно не пах горелой человеческой плотью — это была чистая, концентрированная и благородная магия жизни в своей высшей форме. Яркие, вибрирующие языки золотисто-алого пламени моментально окутали разорванные мышцы, растерзанные сосуды и пробитую кость. Прямо на глазах у совершенно изумленной Изабеллы сожженная плоть моментально и бесследно стянулась, с хрустом восстанавливая анатомическую целостность и не оставив на бледной коже даже глубокого шрама. Огонь погас так же быстро, мгновенно и бесшумно, как и появился, оставив после себя лишь легкий, прозрачный парок, поднявшийся в холодный ночной воздух.

К этому самому моменту и измученное тело Николаса полностью закончило свою страшную, мучительную внутреннюю работу.

Благодаря уникальному навыку «Клеймо Мученика» и пассивной регенерации Дьявола Ветра, тонкие серые ветряные нити полностью, стежок за стежком, сшили сквозные поврежденные отверстия на его грудной клетке и животе.

Николас с нечеловеческой, пугающей плавностью поднялся на ноги, тяжело расправляя широкие плечи. Его единственный открытый, правый серый глаз смотрел на мгновенно исцелившегося Эриса с глубоким, холодным удивлением — парень явно не ожидал, что у их харизматичного лидера скрыта столь могущественная и редкая абсолютная способность к саморегенерации.

Эрис уверенно встал на ноги, без малейшего проявления боли свободно размял полностью восстановленную руку и спокойным, размашистым шагом подошел к бессознательной Мире.

Аккуратно, но крепко и профессионально он подхватил легкую девушку-бафера на руки и устроил её у себя на широкой спине, надежно придерживая за бедра.

— Вот теперь… мы вполне можем идти, — Эрис ободряюще и тепло улыбнулся, хотя в его серых глазах все еще отчетливо читалась глубокая, иссушающая усталость после пережитого шока и колоссальной всплесковой нагрузки. Он развернулся к Николасу: — Ник, немедленно помоги Изабелле. Обопри её на себя, и мы наконец-то сможем прорваться сквозь этот ад к точке сбора.

Изабелла, чья личная мана и ментальные резервы были выжжены до последней капли после использования янтарного «Глаза Истинного Прицела», едва держилась на дрожащих ногах. Её ощутимо покачивало из стороны в сторону, а утомленное лицо оставалось бледным, как у марморного изваяния.

Николас молча, безединого слова зыркнул своим недобрым серым глазом, сделал один короткий, бесшумный шаг вперед и без лишних церемоний подставил Изабелле свое крепкое, монолитное плечо, позволяя девушке перенести на него весомую часть своего веса. Девушка благодарно и крепко ухватилась за его кадетскую куртку, физически чувствуя, как от тела парня непрерывно исходит странный, едва уловимый, но приятно освежающий холодный ветерок.

— Держись за меня крепче, — негромко и строго бросил Николас, и его глухой голос прозвучал с свистящим шелестом из-под пропитанной запекшейся кровью белой повязки.

Команда №3, вопреки всем математическим законам логики, тяжести перенесенных травм и прогнозам Системы, снова стояла на своих двоих. Оставив позади себя растерзанные, дымящиеся останки трехметрового живого монстра А-ранга, они медленно, но нерушимо и уверенно двинулись вглубь потемневшего, смертельно опасного леса, шаг за шагом пробивая себе дорогу к долгожданному спасению.

Ночной лес «Зеленой зоны», окончательно потерявший любые рамки безопасности, жил своей дикой, жестокой жизнью. Со всех сторон — из глухих каньонов, с отвесных скалистых гряд и из непроглядных чащоб — долетали раскатистые взрывы, искаженные крики кадетов и пронзительный рев вырвавшихся из Разлома существ.

Эрис двигался впереди, неся на себе бессознательную Миру. Несмотря на перенесенную травму и колоссальный расход маны на активацию «Пламени жизни», его шаг оставался твердым. Он держал обнаженный клинок в левой руке, готовый в любую секунду отразить внезапную атаку из подлеска.

— Сколько до ближайшей эвакуационной точки? — тихо спросила Изабелла, преодолевая накатывающую тошноту и тяжесть в затылке. Каждый шаг давался ей с трудом, но прохладная аура Николаса, словно невидимый каркас, удерживала ее сознание от падения в обморок.

— Чуть меньше трех километров по прямой, — ответил Эрис, мельком глянув на интерфейс навигатора, вспыхивавший на его запястье. — Но по прямой идти нельзя. Основная тропа заблокирована несколькими агро-группами «Кровавых Жнецов». Нам придется срезать через старый овраг. Там густой бурелом, но это даст нам укрытие от воздушных симуляторов.

Николас молчал. Его правый серый глаз непрерывно сканировал пространство, а под повязкой на левом глазу скрыто пульсировал желтый зрачок Дьявола Ветра. Парень физически ощущал, как их маленькая группа привлекает внимание ночных хищников. Запах спаленной плоти монстра и багровая кровь, пропитавшая их одежду, оставляли в вязком воздухе ясный, читаемый след.

— Впереди движется цель, — внезапно прохрипел Николас, останавливаясь и жестко фиксируя Изабеллу за талию, чтобы она не потеряла равновесие. — Одиночная. Скорость высокая. Двигается прямо на нас по верхней бровке оврага.

Эрис мгновенно замёр, смещая вес и укрывая за своей спиной Миру.

Из густой тени вековых сосен на край оврага бесшумно выскочила фигура. Но это был не очередной мутировавший монстр A-ранга. На каменистом уступе в лунном свете застыл кадет в разорванном мундире S-класса. Его лицо было измазано сажей и кровью, а в руках он сжимал дымящийся двуручный меч.

Это был один из доверенных мечников из ближайшего окружения Артура Виллонга.

Парень тяжело дышал, его дикий, метающийся взгляд скользнул по израненным членам команды №3, задерживаясь на исцеленном плече Эриса и кровавой повязке Николаса.

— Вы… вы еще живы? — выдохнул он, и в его голосе прозвучала не радость спасения, а настоящий, нескрываемый страх. — Как… как вы смогли пройти через центральный сектор? Там же… там все уничтожено!

— Спокойно, — чеканно произнес Эрис, не опуская клинка. — Мы идем к эвакуационной точке «Дельта». Что происходит у ворот? Инструкторы пробили периметр?

Мечник Артура судорожно сглотнул, шаг за шагом отступая назад к деревьям:

— Никто ничего не пробил! Барьер внешней защиты перегружен! Артур… Артур забрал оставшиеся накопители маны у младших отрядов и ушел к бункеру связи вместе со своей свитой! On закрыл гермозатворы изнутри, чтобы монстры не прорвались к ним! Все остальные… все остальные оставлены снаружи!

Изабелла почувствовала, как внутри нее вспыхивает холодный, обжигающий гневом пламень. Артур Виллног в своем привычном, трусливом стиле вновь пожертвовал рядовыми студентами ради собственного выживания, заперев единственный защищенный бункер и обрекая остальные команды на растерзание взбесившимся тварям.

— Ублюдок… — тихо, сквозь сжатые зубы процедила Изабелла.

— Если бункер запечатан, значит, единственная точка спасения — это не главные ворота, а аварийный шахтный подъемник на севере, — быстро просчитал ситуацию Эрис, его глаза сузились. — Николас, ты сможешь держать темп?

Николас даже не взглянул на дрожащего мечника из группы Виллонга. Он просто шаг за шагом прошел вперед, увлекая за собой Изабеллу.

— Мне все равно, куда идти, — сухо отрезал Николас, и в его голосе прозвучал вымораживающий душу металл. — Главное — если этот Артур встанет у нас на пути к подъемнику… я лично вырву ему горло раньше, чем до нас доберется следующий монстр.

Мечник Виллонга, услышав этот голос и встретившись взглядом с серым зрачком Николаса, ужахнулся, развернулся и панически бросился наутек в темноту леса.

Команда №3 не стала тратить на него время. Сомкнув строй и поддерживая друг друга, четверо кадетов шаг за шагом двигались дальше сквозь ад «Зеленой зоны». Впереди их ждал аварийный подъемник, запертые двери и финальная схватка не только с порождениями Бездны, но и с предательством тех, кто считал себя элитой этой Академии.