На календаре в кабинете ректора всё ещё застыло 26 декабря 2023 года.

Внешне мир за высокими витражными окнами Академии пытался цепляться за привычную иллюзию жизни. По улицам проносились рейсовые автобусы, под землей с глухим гулом ходили поезда метро, на фасадах торговых центров пестрели неоновые вывески, а в уютных кофейнях горожане, ёжась от зимнего ветра, через силу улыбались и обсуждали планы на новогодние отпуска.

Но эта нормальность напоминала тонкую корку льда над кипящей бездной. В воздухе уже разливался невидимый, парализующий волю яд. Пророчество о роковом 2024 годе, когда барьеры реальности должны развалиться, а мир — окончательно погрязнуть в хаосе и вечном Мраке, висело над человечеством тяжелым дамокловым мечом. До начала абсолютного конца оставался всего год с небольшим, и это выматывающее, лишающее сна ожидание сводило людей с ума куда сильнее, чем сама гипотетическая угроза.

Переговоры в кабинете ректора прошли на удивление быстро и без лишней бюрократической тягомотины.

Эрису, готовому к часовому допросу с пристрастием, даже не пришлось выдумывать замысловатые сказки о дальнем зарубежье. Едва они переступили порог, Ванесса Иззорт сделала два уверенных шага вперед, без зазрения совести положила обе ладони на массивный дубовый стол и властным, не терпящим возражений тоном заявила, что Никс — её новая личная помощница, официально присланная главой дома Иззортов для «дополнительного контроля и ассистирования на каникулах».

Ректор — старый, бесконечно уставший человек с глубокими залегающими тенями под глазами и испещренным морщинами лицом — лишь тяжело, хрипло вздохнул.

[Объект: Ректор Академии]

[Состояние: Хроническое ментальное выгорание]

[Анализ реакции: Покорность перед фактом]

Он сперва бросил быстрый, опытнейший взгляд на Никс. Старик слишком много видел на своем веку, чтобы не распознать: стоящая перед ним девушка с фарфоровой кожей и бездонными черными глазами — далеко не человек. Её холодная, давящая аура буквально вымораживала воздух вокруг ног.

Но на дворе стоял конец 2023 года, и давние, отточенные векам правила начали трещать по швам. Академии катастрофически не хватало сильных бойцов, чтобы встретить грядущий 2024-й во всеоружии. Если эта странная «помощница» Ванессы способна голыми руками разрывать монстров высших рангов, ректор был готов зажмуриться и закрыть глаза даже на её абсолютное отсутствие в списках живых или налоговых реестрах.

— Оформите документы через канцелярию Дома Иззорт до конца недели, — сухо ронял ректор, обмакивая перо в чернильницу и ставят размашистую подпись на чистом бланке пропуска. — Но если ваша... «ассистентка» разрушит хотя бы еще один потолок в спальном корпусе, Ванесса, смету за ремонт я отправлю лично вашему отцу.

Так Никс официально и без лишнего шума стала частью кампуса.

Вернувшись в жилой блок, Эрис с трудом пытался привыкнуть к новой, абсурдной реальности. Его «внутренняя тьма», ещё недавно существовавшая лишь в виде бестелесного голоса в подсознании и сгустка разрушительной маны, теперь вполне физически сидела на его кухне в его же футболке и с аппетитом уничтожала его личные припасы из холодильника.

— Хрустящие палочки из сушеного мяса — лучшее, что создала ваша цивилизация после пороха, — глубокомысленно изрекла Никс, отправляя в рот очередное ломтик и запивая его холодным соком прямо из пакета.

[Объект: Никс]

[Текущее занятие: Дегустация человеческой бакалеи]

[Расхват припасов: -40% запасов холодильника за 20 минут]

Пока Эрис сокрушенно подсчитывал ущерб своему скромному студенческому бюджету, Ванесса развернула в гостиной бурную, поистине грандиозную деятельность. Пользуясь правами хозяйки положения, она созвала «экстренный совет» и притащила в номер Алису и Рин.

— Слушайте сюда, — Ванесса скинула строгий официальный пиджак, оставшись в легкой майке, и обвела подруг властным, гозящим взглядом. — До Нового Года осталось всего ничего. Возможно, это один из последних спокойных праздников перед тем, как наступит проклятый двадцать пятый и мир пойдет по швам. Мы категорически не будем тратить эти драгоценные дни на парней, их вечные тренировки, нытье и обсуждение рейтингов! Мы устраиваем девичник!

— Девичник? — Никс наклонила голову набок, застыв с полусъеденной сосиской в руке и пробуя незнакомое слово на вкус. — Это древний ритуал, где мы приносим в жертву наиболее слабых особей племени, танцуем на костях и пием их слезы?

— Почти, — искренне усмехнулась Рин, сдвигая пальцем на переносье тонкие оправы очков и разворачивая планшет. — Это там, где мы делаем маски для лица, обжираемся кучей вредной еды, смотрим старые комедии и до косточек перемываем грязь каждому из «Нью Генов», начиная с самых безнадежных.

Алиса, сидевшая на ковре, радостно и звонко захлопала в ладоши:

— Ой, я принесу те самые магические патчи под глаза с вытяжкой из лунных водорослей! Никс, тебе точно понравится, они приятно охлаждают и светильниками светятся в абсолютной темноте!

Никс безучастно пожала плечами. Для сущности, лично наблюдавшей за взрывами и рождением целых звездных систем в Бездне, светящиеся гидрогелевые штучки казались крайне сомнительным развлечением. Но компания этих шумных смертных девушек, как ни странно, вызывала у неё тонкий, почти человеческий исследовательский интерес.

Пока девушки с воодушевлением планировали полномасштабный захват гостиной, Эрис и Артур были жестко назначены «тыловой службой снабжения» и безжалостно отправлены в крупнейший торговый центр города за продуктами, гирляндами и украшениями.

ТЦ «Аврора» сиял миллионами огней, ослепляя непривыкших к яркому свету парней.

Огромные искусственные ели под самый стеклянный купол, агрессивные баннеры «Скидки 90% на всё перед концом света!» и безумные толпы людей, сметающие с полок всё подряд. Но эта мирная и пестрая картина была насквозь фальшивой.

На каждом перекрестке торговых галерей стояли усиленные патрули наемников в тяжелых бронежилетах с мобильными детекторами маны на поясах. Люди натянуто улыбались, выбирая подарки близким, но их тревожные разговоры шёпотом неизменно сводились к одному и тому же:

— Ты уже докупил консервы и бункерный паек на 24-й? В магазинах крупы почти не осталось...

— Слышал новости? В южных штатах патрули уже начали фиксировать локальные трещины Мрака...

— Нам бы только успеть отпраздновать этот Новый год нормально, а там хоть трава не расти...

Артур, с мрачным видом толкая перед собой огромную, доверху переполненную металлическую тележку, выглядел хмурее тучи.

— Посмотри на них, Эрис, — тихо сказал Виллог, провожая взглядом семейную пару с горой коробок. — Они празднуют так, будто это последний пир в истории человечества. Панический страх перед 2024-м делает людей либо абсолютно безумными, либо очень жадными до мгновенных радостей жизни.

— Вооруженной охраны стало втрое больше, чем месяц назад, — заметив, произнес Эрис, скользя взглядом по группе хмурых бойцов в шлемах, патрулировавших фуд-корт. — Все боятся, что Проклятие решит «пошутить» и прорваться раньше отведенного пророчеством срока.

— Именно поэтому мы обязаны привезти всё точно по списку Ванессы, — Артур горько, иронично усмехнулся, уткнувшись взглядом в ровную строчку «10 кг розовых зефирок-маршмеллоу». — Помяни мое слово: если она не получит свой идеальный девичник, настоящий хаос и апокалипсис в нашей комнате наступит гораздо раньше 2024 года.

Эрис молча кивнул, но его рука непроизвольно соскользнула к поясу, где под курткой покоилась рукоять скрытого обсидианового ножа.

Он кожей чувствовал, как мир вокруг них натягивается, словно перекаленная стальная струна, готовая лопнуть от малейшего прикосновения. 2023-й подходил к концу, оставляя за собой лишь липкий страх и предчувствие великой, всепоглощающей тьмы.

[ЛОКАЦИЯ: Городской ТЦ «Аврора»]

[СТАТУС: Закупка припасов / Подготовка к празднику]

[АТМОСФЕРА: Массовая истерия перед 2024 годом]

Очередь к кассовой зоне тянулась, казалось, бесконечно.

Гул сотен голосов, детские крики, звон штрих-код сканеров и бодрый праздничный джаз, льющийся из скрытых динамиков под потолком, создавали сильную иллюзию нормальной человеческой жизни. Но Эрис кожей чувствовал глубокую фальшь этого момента.

Его взгляд, отточенный сотнями смертельных стычек, внезапно зацепился за нетипичную фигуру в длинном сером пальто, неподвижно стоявшую у несущей бетонной колонны в десятке метров от них. Человек не смотрел на витрины магазинов, не листал телефон и не нес в руках покупок. Его глаза — холодные, пустые и совершенно немигающие — были намертво зафиксированы на затылке Артура.

— Эй, Артур, — едва слышно произнес Эрис, не меняя позы и не оборачиваясь в сторону колонны, — у нас хвост. На четыре часа. У колонны с рекламой соков.

Артур даже не дрогнул, продолжая с абсолютным спокойствием выкладывать на движущуюся ленту кассы тяжелые упаковки с цитрусовым соком. Его лазурная аура лишь на микросекунду сжалась внутри тела, посылая незаметную импульсную волну и прощупывая окружающее пространство.

— Вижу его. Ведет нас уже пару минут с верхнего яруса, — негромко ответил Артур. — Это не наемник местной охраны ТЦ и не карманник. Слишком чистая, плотная и вышколенная концентрация маны для обычного вышибалы.

— Из «Нью Генов»? — прошептал Эрис, слегка повернув голову.

— Скорее профессиональная «ищейка» Совета, — нахмурился Виллонг. — Проверяют, не расслабились ли мы после альпийской резни перед лицом грядущего двадцать пятого года. Игнорируй его. Пока он не сокращает дистанцию и не достает оружие — не устраивай здесь панику.

Тем временем в жилом блоке Академии «девичник» уже набрал максимальные обороты.

Ванесса, скинув с себя последние остатки официального тона, гордо расхаживала по гостиной в роскошном шелковом халате с вышитой золотом геральдической эмблемой своего рода. Алиса уже разложила на низком журнальном столике целую гору всевозможной косметики, баночек и скрабов, а Рин колдовала над настройкой портативного проектора, намереваясь вывести на стену старый классический фильм, снятый еще в те далекие времена, когда слово «Мрак» не было повседневным термином из выпусков новостей.

Никс восседала в самом центре мягкого дивана, с глубоким подозрением разглядывая липкую розовую тканевую маску, которую Алиса с энтузиазмом пыталась на нее нацепить.

— Ты абсолютно уверена, что это не разъедающий кожу яд? — Никс осторожно принюхалась к маске. — Пахнет химической клубникой и чем-то... маслянистым.

— Это гиалуроновая кислота, глупенькая! — счастливо засмеялась Алиса, аккуратно расправляя края ткани на бледном лбу Никс. — Она глубоко увлажняет кожу и снимает стресс! Тебе, как официальной помощнице Ванессы, положено выглядеть безупречно в любых обстоятельствах.

Никс со вздохом позволила приклеить влажную маску к своему лицу, мгновенно превратившись в некое подобие загадочного призрака в розовой глазури.

— Странные вы всё-таки существа, — донесся из-под маски её слегка глухой, но четкий голос. — Скоро ваш мир окончательно погрузится в хаос, пророчество 2025 года уже дышит вам прямо в затылок, а вы тратите драгоценные минуты существования на «увлажнение кожи».

Ванесса замерла, на полуслове открывая стеклянную бутылку элитной газировки. Её яркий, обычно вспыльчивый взгляд на короткую секунду стал удивительно серьезным и взрослым.

— Именно поэтому мы это и делаем, Никс, — тихо, но с глубокой убежденностью произнесла Ванесса, садясь на подлокотник дивана. — Если мы перестанем радоваться таким глупым мелочам, то Мрак победит нас еще до того, как наступит январь двадцать пятого. Мы боремся за право оставаться живыми людьми с эмоциями, а не просто холодными боевыми единицами на убой.

Никс замолчала. В глубине её черных глаз под прорезями розовой маски промелькнуло нечто новое — сложное, неизвестное ей ранее чувство, похожее на человеческое уважение. Она медленно повернула голову к Рин:

— Включай свой фильм, Рин. Посмотрим, каким вы представляли себе будущее до того, как оно окончательно сломалось.

Спустя полчаса Эрис и Артур вышли на темную, полупустую подземную парковку торгового центра, нагруженные десятком тяжелейших пакетов с едой, напитками и коробками пиротехники.

Воздух здесь был промозглым, холодным и насквозь пропитан выхлопными газами и сыростью бетонных стен. Как только парни приблизились к своему черному внедорожнику с логотипами Академии, высокая, худая фигура в сером пальто бесшумно отделилась от тени массивной несущей сваи.

— Артур Виллонг. Эриссис, — голос незнакомца звучат сухо и безжизненно, словно шелест старого, пересохшего пергамента. — Вы слишком беспечны и расслаблены для тех, кто несет на себе клеймо «выживших в Альпах».

Артур спокойным, отработанным движением поставил тяжелые пакеты прямо на холодный асфальт. Его меч в чехле за спиной едва слышно, предостерегающе звякнул.

— Если ты из Совета, то можешь передать своим хозяевам: мы официально на каникулах, — сухо ответил Артур. — Испытания и отчеты закончены.

— Испытания никогда не заканчиваются, Виллонг, — незнакомец слегка приоткрыл полы своего пальто, и в полутьме парковки на его груди блекло отблеснул серебряный жетон с четко гравированной цифрой «11». — Я — вестник Шестёрки «Нью Генов». Михаэль Шортс лично прислал меня напомнить вам обеим: до наступления 2025 года осталось ровно 370 дней. Каждая секунда, потраченная вами на покупку праздничной мишуры и зефира — это секунда, нагло украденная у выживания всего человечества.

Эрис сделал полшага вперед, закрывая собой плечо Артура. Его кулаки сжались, а из-под ногтей начал сочиться едва заметный, струящийся черный дым Истока.

— Передай своему Михаэлю: если у него есть ко мне или к Артуру какие-то претензии, пусть оторвет задницу от кресла и придет лично, — с ледяной угрозой в голосе прочеканил Эрис. — А пока — проваливай с дороги. Ты мешаешь нам везти коробки с зефиром.

Незнакомец издал тихий, неприятный смешок, больше похожий на треск сухих веток, и его тело неожиданно начало быстро распадаться на клочья серой, белесой дымки.

— Наслаждайтесь своим последним праздником, дети. Скоро яркие огни на ваших новогодних елках станут единственным светом, который вы успеете увидеть перед вечной тьмой.

Когда серый туман окончательно рассеялся в морозном воздухе парковки, Артур тяжело, устало выдохнул, расправляя затекшие плечи.

— Они не дадут нам спокойной жизни даже в канун Нового года.

— Плевать на них и на их Совет, — Эрис решительно закинул последний пакет с коробками в багажник внедорожника и с грохотом захлопнул дверь. — Поехали назад. У нас там девчонки, Никс и целый ящик праздничных фейерверков. Пусть их 2025-й подождет хотя бы до завтрашнего утра.

[ЛОКАЦИЯ: Парковка ТЦ / Жилой блок Академии]

[СТАТУС: Завершение закупки]

[АТМОСФЕРА: Хрупкий, выстраданный мир]

[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Слежка Совета «Нью Генов» продолжается]