Терпкий, отдающий жженой пластмассой и горечью вкус дешевого кофе из автомата обжег горло Эриса, но на его лице не дрогнул ни один мускул. Он сидел за самым дальним, утопающим в тенях столиком в пустом буфете на первом этаже Академии, методично опустошая хлипкий пластиковый стаканчик. Вокруг царила сонная, вязкая тишина, нарушаемая лишь монотонным гудением старых холодильных установок, но Эрис слишком хорошо знал это чувство — это было обманчивое затишье перед настоящей бурей.

Спустя пятнадцать минут откуда-то сверху, с лестничных пролетов, донесся нарастающий гул десятков голосов, топот тяжелых форменных ботинок и нервные, срывающиеся смешки. Экзамен по экономике официально завершился. Тяжелые дубовые двери аудиторий с глухим стуком распахнулись, выплевывая измученных, выжатых досуха кадетов в широкие коридоры.

Эрис невозмутимо допивал свой кофе, когда в стеклянных дверях буфета, словно отряд после тяжелого рейда, показалась знакомая троица. Они безошибочно выхватили его темную фигуру взглядом среди пустых столов и направились прямиком к нему.

Артур Виллонг, негласный лидер их группы, выглядел слегка уставшим: галстук его идеально скроенной форменной рубашки был небрежно ослаблен, а на лбу блестела испарина. Но, несмотря на это, в его глазах плясали довольные, хищные искорки человека, который только что доказал свое превосходство. Следом за ним, чеканя каждый шаг с грацией породистой кошки, шла Алиса. Как всегда, она сохраняла безупречную, ледяную выправку — ни один локон не выбился из её прически. Замыкал это шествие Кай Фингард. Маг молний буквально вибрировал от переизбытка энергии, он светился от гордости за самого себя так ярко, что, казалось, вокруг него сейчас начнет искрить воздух.

— Ну что, наш непревзойденный гений философии и повелитель досрочных сдач, — Артур с размаху, по-дружески хлопнул Эриса по плечу и с тяжелым вздохом рухнул на скрипнувший стул напротив. — Ты заставил нас всех попотеть сегодня, задав такой темп. Завтра на днюхе моей будешь? Я арендовал лучшее место. Надеюсь, никакие внезапные тренировки до потери пульса, медитации во тьме или твоя маниакальная тяга к одиночеству тебя не отвлекут от праздника?

— Буду. Я же обещал, — абсолютно спокойно, без лишних эмоций ответил Эрис, аккуратно закрывая пустую пластиковую чашку крышкой и отодвигая её на край стола. — Но сначала мне нужно закрыть один вопрос. Зайду в ту самую кафешку в Золотом Квартале. Надо лично поговорить с администраторами насчет работы и подписать бумаги. Раз уж я теперь официально ваш «сотрудник» и нахожусь под крылом Виллонгов, надо хотя бы знать, где там стоят кофемашины и с какой стороны к ним подходить.

— О, поверь, дружище, в этот раз я справился даже лучше, чем мог ожидать в самых смелых снах! — бесцеремонно влез в разговор Кай Фингард. Он даже не стал садиться, нервно меряя шагами пространство возле столика. — Цифры, графики, матрицы логистики и все эти дебеты с кредитами — это вам не унылые размышления о смысле абстрактного бытия на твоей философии! Там всё четко: если формула работает, она работает, и никакая демагогия этого не изменит. Ща посмотрим, кто тут настоящий властелин экономики и главный мозг команды!

— Твоя самоуверенность, Кай, всегда была обратно пропорциональна твоим реальным знаниям, — холодно и осаживающе заметила Алиса, поправляя идеальную манжету. — Хватит сотрясать воздух. Пойдёмте смотреть результаты. Лерман уже должна была загрузить их в общую базу.

В центральном холле Академии творилось настоящее столпотворение. Сотни кадетов, толкаясь локтями и вытягивая шеи, пытались пробиться к огромному голографическому экрану, парящему под самым потолком. Однако, стоило Артуру и Алисе приблизиться, как шумная толпа, повинуясь негласному закону уважения к силе и статусу, почтительно расступилась, образуя живой коридор.

Голограмма над их головами мерцала холодным синим светом, высвечивая итоговый рейтинг по дисциплине **«Экономика ресурсов Мрака»**.

Первая строчка горела ослепительным золотом: **Рин Сэрфорд — 100 баллов**. За ней плотно шли Виллонги: **Артур Виллонг — 98 баллов**, **Алиса Виллонг — 98 баллов**. Четвертую позицию уверенно занял **Эриссис — 97 баллов**, а следом, на пятом месте, красовался **Кай Фингард — 90 баллов**.

Но экран не погас. Синее свечение сменилось глубоким пурпурным, и система начала пересчет **Общего Рейтинга Академии** с учетом новых колоссальных баллов. Имя Эриса, подпитываемое его недавним абсолютным рекордом по философии и нынешними 97 баллами по экономике, начало стремительно ползти вверх, обгоняя десятки аристократов и старшекурсников, пока не остановилось и не зафиксировалось намертво.

**Эриссис. Официальный Общий Ранг: Топ-7.**

— Девяносто! — Кай Фингард сжал кулаки и победно вскинул руки вверх, чуть не подпрыгнув на месте, полностью игнорируя общие рейтинги. — Вы видели?! Слышали? Пятое место на потоке по экономике! Я официально больше не балласт этой команды! Выкусите все!

Артур даже не посмотрел на беснующегося друга. Его взгляд, острый как бритва, был намертво прикован к самой первой строчке предметного рейтинга. На скулах наследника корпорации заходили желваки.

— Рин... — медленно, словно пробуя это имя на вкус, произнес Артур. — Рин Сэрфорд. Она всё-таки выжала абсолютный, стопроцентный максимум. Ни единой ошибки в расчетах. Похоже, у нас в Академии появился кто-то, кто относится к деньгам и распределению ресурсов серьезнее, чем я сам.

Алиса же не удостоила первую строчку и секундным вниманием. Её проницательные, пугающе умные глаза медленно перевелись на Эриса. **Топ-7 всей Академии.** Для любого кадета из нижних уровней это был бы триумф всей жизни, повод для недельной попойки и гордости. Но для Алисы, видевшей его нечеловеческий гений на прошлом экзамене, его 97 баллов сегодня выглядели как тонкая, просчитанная издевка.

— Четвертое место по предмету и седьмое в общем зачете, Эрис? — негромко, с опасной, вкрадчивой интонацией спросила Алиса, подходя к нему вплотную. — Девяносто семь баллов? Ты решил из чистого благородства дать нам с братом фору, чтобы не задеть наше самолюбие, или просто не выспался сегодня ночью? Не поверю ни на секунду, что человек, способный по косточкам разобрать метафизику Бездны, случайно ошибся в простейшем коэффициенте дисконтирования на последней странице.

**«Девяносто семь баллов?! Топ-7?!»** — голос Никс в голове Эриса взорвался оглушительным набатом, сочась чистым, концентрированным ядом и возмущением. **«Ты серьезно, хозяин? Ты позволил себе уступить первой строчке, проиграв какой-то напыщенной выскочке целых три балла?! Ты ведь специально не дописал формулу логистики на третьем листе! Я же говорила — мы должны быть первыми во всем! Седьмое место в Академии — это звучит как подачка! Мы должны вселять ужас и трепет!»**

**«Седьмое место в общем рейтинге — это идеальный щит, Никс»**, — мысленно, с железобетонным спокойствием и холодом ответил ей Эрис. — **«Это верхняя граница элиты. Мы получаем доступ к лучшим ресурсам, но при этом у нас нет мишени на спине. Первое место — это зависть, интриги высших аристократов и постоянные проверки под микроскопом. Топ-7 делает меня ценным "саппортом", которого уважают, но которого не воспринимают как прямую угрозу трону. Я выживший. А выжившие не лезут на самый верхний пьедестал, если не хотят получить пулю в затылок».**

Артур быстро моргнул, стряхивая с себя оцепенение, и снова принял вид уверенного в себе лидера.

— Ладно, результаты более чем достойные. Мы всей группой держим топ. Эрис, раз уж ты пробился в семерку лучших, тебя теперь будут узнавать в лицо. Если идешь в «Аквилон» прямо сейчас, то не задерживайся там долго. Подпиши бумаги, осмотрись и иди отдыхать. Жду тебя завтра у нас в башне. И, ради самой Бездны... Подбери что-нибудь поприличнее из одежды. Хотя, зная твою абсолютную непробиваемость к чужому мнению, ты наверняка придешь в этой же самой потертой куртке.

Эрис лишь коротко и сухо усмехнулся.

— Увидимся завтра, Артур. Пойду посмотрю на своё светлое рабочее будущее.

Он развернулся и зашагал к массивным выходным дверям. Морозный, кусачий воздух мгновенно ударил в лицо, выветривая душную, пропитанную чужим потом и адреналином атмосферу холла. Снег падал крупными, тяжелыми хлопьями, быстро укрывая иссеченный трещинами серый бетон свежим белым саваном. Эрис глубже засунул руки в карманы куртки. Впереди была встреча с администрацией элитного заведения, и где-то там его ждала та самая Рин Сэрфорд — девушка с первой строчки.

**[СОСТОЯНИЕ: Удовлетворение (Тактическая миссия выполнена. Оптимальный уровень скрытности сохранен)]**

**[ЦЕЛЬ ОБНОВЛЕНА: Кафе «Аквилон» - Подписание контракта]**

**«Кстати, хозяин,** — вкрадчиво, с хищной ноткой добавила Никс на задворках его сознания, — **эта Рин Сэрфорд ведь тоже будет там работать. Сто баллов по экономике, идеальное происхождение, обошла наследников корпорации... и работа официанткой в кафе Виллонгов? Тут явно что-то не сходится. Кажется, твоя новая напарница будет куда амбициознее и опаснее, чем кажется на первый взгляд».**

Эрис не успел отойти от высоких каменных ступеней Академии и на десяток шагов, как сквозь завывание ветра его догнал звонкий, пронзительный и донельзя уверенный в себе голос.

— Эй, номер Седьмой! Подожди.

Эрис на секунду замер. Это прозвище — его новый официальный ранг — уже слетело с чужих губ. Он медленно обернулся. Сквозь плотную пелену снегопада к нему быстрым, грациозным шагом шла Рин Сэрфорд. Она выглядела так, словно сошла с обложки журнала для элиты: дорогая куртка с густым меховым воротником, идеально уложенные пепельно-светлые волосы, которые ветер даже не пытался растрепать, и взгляд человека, который привык, что мир прогибается под его желания.

Она остановилась ровно в метре от него, нарушая личное пространство ровно настолько, чтобы показать свое превосходство. С легкой, снисходительной улыбкой абсолютного победителя она плавно протянула руку в дорогой тонкой кожаной перчатке.

— Поздравляю с четвертым местом по предмету и прорывом в общий топ, Седьмой, — её голос был гладким, безупречно поставленным. — Я просматривала копии работ отличников в базе. Твой расчет по логистике смещения в третьей задаче был... весьма нешаблонным. Ты использовал алгоритм сжатия пространства, хотя он не входит в программу первого курса. Изящно, хоть ты и намеренно завалил концовку, чтобы не выделиться слишком сильно. Я Рин. Рин Сэрфорд. Нам предстоит работать в одной связке в «Аквилоне», так что давай начнем наше знакомство с правильной, профессиональной ноты.

Эрис медленно опустил темные глаза на её протянутую изящную ладонь. Взгляд был долгим, оценивающим и абсолютно лишенным какой-либо человеческой теплоты. Он смотрел на её руку с тем же отстраненным интересом, с каким опытный наемник смотрит на подозрительный провод, торчащий из стены. В его прошлом, залитом кровью и предательствами мире, открытая рука незнакомца могла означать что угодно — от скрытого проклятия или парализующей печати до банального контактного яда. Доверие было непозволительной, смертельной роскошью.

Не проронив ни единого слова, не изменившись в лице ни на йоту, Эрис просто отвел взгляд, плавно развернулся на каблуках ботинок и продолжил свой путь, направляясь сквозь метель к мерцающей вдали стильной неоновой вывеске «Аквилона». Улыбка на идеальном лице Рин медленно увяла, сменившись жгучим, искренним непониманием и вспыхнувшей обидой.

**«О-о-ого!»** — восхищенно, почти восторженно присвистнула Никс в его голове. **«Вот это было жестко! Это было даже эффектнее, чем если бы ты просто ударил её магией в лицо! Ты видел её глаза?! Она буквально зависла, как сломанный манекен. Кажется, ты только что, на абсолютно ровном месте, стал личным врагом номера один нашего курса. Мои поздравления!»**

**«Мне нужны деньги и стабильное прикрытие, Никс, а не пустые рукопожатия и светские беседы с богатенькими отличницами»**, — лаконично и холодно отрезал Эрис, натягивая воротник повыше.

Через пятнадцать минут он уже стоял перед тяжелыми, тонированными дверями «Аквилона». Едва он переступил порог, как морозный ветер остался позади. Внутри заведения царила атмосфера удушающего, кричащего о богатстве покоя. Воздух был пропитан густыми ароматами элитного зернового кофе, пряной корицы и дорогого парфюма. Скрытые магические светильники мягко освещали минималистичный, но безумно дорогой интерьер из темного дерева, кожи и золота. Эрис стряхнул снег с плеч и подошел к массивной барной стойке.

— Мне нужен главный администратор, — произнес он ровным, почти механическим голосом, глядя сквозь бармена. — По поводу трудоустройства. Личное распоряжение от семьи Виллонг.

В этот момент сзади резко, с силой хлопнула тяжелая входная дверь. Рин, быстро взяв себя в руки после унизительного инцидента на улице, вошла следом за ним. Её щеки горели ярким, нездоровым румянцем — то ли от хлесткого мороза, то ли от жгучего бешенства. Она встала чуть поодаль, демонстративно сложив руки на груди, всем своим видом излучая арктический холод.

— Я тоже по этому вопросу, — добавила она громко, сверля затылок Эриса колючим, злым взглядом. — Рин Сэрфорд. По направлению Виллонгов.

Вскоре из служебных помещений к ним вышел управляющий — высокий мужчина средних лет с цепким, хищным взглядом, идеальной военной осанкой и волосами, тронутыми сединой. Он на ходу сверился с данными в полупрозрачном магическом планшете.

— Эриссис, новый номер Седьмой, и Рин Сэрфорд? — уточнил он сухим, скрипучим голосом. — Господин Артур Виллонг лично распорядился принять вас обоих на особых условиях. Скажу вам сразу, молодые люди: мне абсолютно плевать на ваши невероятные таланты в магии, ваши баллы по экономике или ваш статус в Академии. Здесь, в моих стенах, это не имеет ровно никакого значения. Здесь главное — абсолютная дисциплина, невидимость для гостей и безупречный сервис. Пройдемте в мой кабинет, не будем терять время.

В тесном, но обставленном со вкусом кабинете всё прошло официально, сухо и максимально быстро. Управляющий не терпел лишних слов. Они поставили свои магические подписи на пергаментах договоров о неразглашении, прошли краткий, жесткий инструктаж и получили тяжелые металлические пропуска.

**Детали контракта:**

* **Первая совместная смена:** 12 декабря.

* **Время прибытия:** Ровно 08:00 (Опоздание на минуту карается штрафом).

* **Статус:** Испытательный срок с повышенной нагрузкой.

— Ваша первая совместная смена — двенадцатое число, — отчеканил управляющий, складывая планшет. — Сразу после окончания вашей основной сессии. Будете работать в паре на обслуживании VIP-зон. Если сработаетесь и не устроите катастрофу — останетесь. Нет — Виллонги найдут других, менее проблемных сотрудников. Вопросы есть?

— Вопросов нет, — ровно ответил Эрис, пряча пропуск во внутренний карман.

— Всё предельно понятно, — сухо, с явным напряжением в голосе добавила Рин.

Но едва они покинули кабинет и вышли из прогретого кафе на морозную улицу, эмоции всё же прорвали плотину самоконтроля Рин. Она в два шага преградила ему путь на заснеженном крыльце, глядя на него снизу вверх, но с таким вызовом, будто возвышалась над ним на голову.

— Слушай меня очень внимательно, Седьмой, — процедила она, чеканя каждый слог, её глаза метали молнии. — Двенадцатого числа в этом зале будут сидеть люди, которые платят огромные деньги не просто за кофе, а за свой комфорт и неприкосновенность. Постарайся оставить свою жалкую заносчивость, комплексы и манеры уличного бродяги дома. Это элитный сервис, а не бойцовская арена и не турнир по самоутверждению. Если из-за твоего дурного характера мы провалим этот испытательный срок, я лично позабочусь о том, чтобы твое седьмое место в Академии стало для тебя худшим кошмаром.

Эрис остановился. Он на секунду задержал на ней свой взгляд — абсолютно холодный, темный и пустой, как сама Бездна, из которой он когда-то вырвался. В этом взгляде не было ни злости, ни угрозы — только пугающее, доисторическое равнодушие хищника, смотрящего сквозь пустоту. Рин невольно сглотнула, почувствовав, как по спине пробежал ледяной холодок.

— Просто делай свою работу, Рин, — его голос звучал тихо, но пробирал до самых костей. — А я буду делать свою. Не стой у меня на пути, и, возможно, мы сработаемся.

Не дожидаясь ответа, он плавно обошел застывшую девушку и быстро скрылся в густой снежной пелене, направляясь к своей продуваемой всеми ветрами однушке на окраине. Завтра был день рождения Артура, а сразу после — переезд и новая, полная опасностей жизнь в «Золотом Квартале».

**«Знаешь,** — с искренним, темным уважением произнесла Никс, пока он месил ногами грязный снег. — **А у девчонки характер покрепче, чем у того зачарованного меча, который ты голыми руками сломал на прошлой неделе. Обещаю тебе, двенадцатого декабря в этом пафосном кафе будет жарче, чем в жерле проснувшегося вулкана. Я уже с нетерпением предвкушаю это шоу».**