— А награда? — спросил Дэн после очередной фонетически неверной благодарности короля.
Дочь-призрак — девочка среднего возраста в элегантном, но будто безвкусном платье — уже собралась вставить жемчужину в свою серебряную коронку, но вдруг опешила и недоумевающе уставилась на троицу.
Король повторил за ней, а затем раскрыл свою искажённую пасть:
— На…града? — повторил он на удивление правильно.
— Ну знаешь, в игр… кхм, — пояснял парень. — За квесты обычно полагается награда. А если бы не Элиза, то мы бы подохли тут от ваших дикарей! Вы так не считаете, ваше благородие?
Элизы уже и след простыл — сказала всем, что её ждут дела. Но если бы была, то непременно снова вздрогнула бы и выпучила глаза. Кажется, об этом вскользь подумали все.
Король же не изменил своего положения, вытаращив глаза и будто обрабатывая эту совершенно новую, комплексную информацию. Его дочь присмотрелась к троице и её чуть искажённые зрачки сразу вспыхнули:
— Пап! — дёрнула она отца за лохмотья.
— А-а? — оторвался призрак.
— Это же герои!
— Гиря́?
Призрак вздохнула, собираясь с мыслями. Затем быстро, почти пулей устремилась к какой-то дальней могилке. По пути то-ли случайно, то-ли намеренно ей удалось растолкать несколько кружков других привидений. Те смотрели вслед с раздражением и недовольством, но никак не смели ей возразить. Лине вдруг стало до жути неловко и она, скрестив ладони, вышла вперёд:
— Нет, не стоит. Скажите ей, чтобы —
Но в ту же секунду перед ней с грохотом упал грязный сундук с серебряной окантовкой. Никто не ожидал этого, но дочь короля в спешке откинула крышку. Внутри — множество блеклых, серых монет.
— Вот, — запыхалась призрак.
Дэн подошёл к сундуку ближе всех, нагнулся, взял одну монетку и поднёс к глазу. Она блестела таким же, будто бесцельным сиянием.
— Эй-эге, — вдруг среагировал старый призрак. — Ты что… всё им? О́ни же жи́вые, глупышка. Им это ни к че́му!
— А что мы можем им дать? У нас ничего и нет…
С этими словами она побледнела и виновато взялась за своё блеклое плечо. Вилл тоже вышел вперёд и украдкой осмотрел предложенные богатства.
— С нас, конечно, не убудет, но, — смущённо говорил он. — на нашем пути не нужны деньги. Тем более… такие.
Призрак сделала совсем жалобное лицо и отвела взгляд. Лина подошла к ней и слегка презрительно посмотрела на ангела, отчего тот потускнел и замолчал.
— Слушай, — шепнула она девочке, думая на ходу. — Не слушай их. Ой, тавтология, да? — снова тёмная улыбка на её лице. — Ты большая молодец. Мы возьмём награду, большое спасибо!
— Опять тавто…логия.
Обе помолчали, посмотрели друг на друга, а затем самодовольно улыбнулись. Всем остальным стало неловко, и даже король смутился, отводя свой мёртвый взгляд.
— Тебя как зовут? — спросила добрая героиня, наклоняясь уже к сундуку.
Девочка после этого вопроса вся встрепенулась и посмотрела на собеседницу с привычным недоумением. Лина уже подумала, что ей придётся повторить вопрос, однако услышала чуть-ли не выкрик:
— Бэла!
— Очень красивое имя! — сразу же ответила девушка, сжигая богатства в белом огне экстракта.
Дэн усмехнулся, сам не понимая, чему. Сестра толкнула его в бок, и парень снова притих. Бэла, оглянувшись на отца и убедившись, что тот не слышит, дёрнула свою новую подругу за кончик платья:
— Но меня так никто не зовёт, — грустно прошептала она.
— Да-а-а? — протянула девушка, будто пародируя призрачный, заторможенный лад.
— Никто. Все приписывают мне какие-то титулы, точно ярлыки вешают! Дочь короля, королевская знать, вельможа…
Старый призрак услышал пару слов и вмешался:
— Но это всё ты! — его голос стал заметно живей и почти не отдавал тем дряхлым тоном. Король подумал ещё несколько секунд, а затем вывел: — Нет, всё же Элиза на те́бя плохо́ влияет.
— Каким образом?! — моментально отбила Бэла в смятении.
Старик взял большую паузу: почесал затылок, о чём-то подумал, и только спустя время продолжил вести мыльную оперу:
— Да хоть взгля́ни на сво́ю речь! Вся ре-е-зкая такая. Жут́ь.
— Я просто…
Девочка замолкла и уставилась в тьму. Словно ночной вихрь, на мгновение притихший у тёмного побережья, чтобы разглядеть живописный вид. Но у вихря не выходит: он не может отыскать слов, чтобы описать увиденное, охарактеризовать свои собственные чувства. Только Лина успела подойти к маленькому созданию ветра, жалобно протянув руку, как ребёнок тотчас вздрогнул и улетел куда-то западнее. Напуганный, запутанный в собственных мыслях и желаниях.
— Ну вот, — промямлил старый призрак и медленно, тягуче начал парить в сторону.
Спустя время король, прикрыв свою пасть ладонью, таким же образом прозевал и лёг под землю. На боковую, подметил Дэн и усмехнулся. Его сестра же стояла в смятении, осматривая свою руку. Вилл, до этого бывший в стороне смущённый, подошёл к ней. Лина пялилась на свою ладонь, сгибала и последовательно разгибала пальцы, вглядывалась в кисть, будто старалась в ней найти причину. Увидев это, ангел чуть посветлел и его око расширилось:
— Я думаю, это не так важно, — подметил он мягко, но ровно.
— Не так важно?
— Да. Нам стоит продолжить путь.
Девушка отвлеклась от своей руки и взглянула на тропу, усеянную хлебными крошками. Внутри неё снова что-то ёрзало. Дэн, заметив состояние сестры, пристально всмотрелся в ангела, его сияющий, но всё ещё порванный плащ. Быть может, в тот момент он бы даже возразил в своей громкой манере, если бы не тихий голос сестры:
— Ты прав, Вилл, — в нём чувствовались смешанные внутренние противоречия. — Приключение… это то, чем должны заниматься герои. А мы — герои. В наших руках, если так подумать, находится столько всего важного…
Она закрыла глаза и продолжала свои разъяснения. Дэн моментально погрузился в непроглядную тьму. До слуха долетали слова о назначении, о том, как этот мир красив и живописен. Парень витал среди этих красноречий и что-то внутри не давало ему покоя.
Спустя несколько секунд, по всей видимости, его разум по неволе стал воображать. Перед ним, сверкая белыми буквами, возникли слова: «НАЗНАЧЕНИЕ», «ГЕРОИ», «СЕВЕР», «ПРИНЦЕССА». Он начал собирать их в предложения. Первое, что у него получилось: «Назначение героев — пройти на север и спасти Принцессу»
Но затем, любя критически мыслить, он решил посмотреть на переменные под другим углом. Было заметно, что они не имеют связующего смыслового узла. То есть, из них можно было сделать всё что угодно. С лёгкостью можно собрать другое выражение:
«Назначение Принцессы — быть спасённой героями, прошедшими на север»
Это имеет мало смысла, подумал Дэн, и решил поиграться с этим самым смыслом побольше. Словно ткач, он связывал слова белой нитью смысла.
«Север — назначение героев, спасающих Принцессу»
«Назначение — Принцесса, что должна быть спасена героями, прошедшими на север»
Спустя время перед ним вдруг возникло совсем иное предложение. Буквы в нём светили тускло, а само оно было до боли маленькое:
«У героев нет назначения, Принцесса на севере»
Сообщение начало становиться всё меньше, и меньше, и меньше. Он тянулся к нему, верил ему? Не ясно было тогда. Запомнил ли он его? Точно нельзя сказать — всё же, оно такое незначительное.
Тьма развеялась, и перед глазами Дэна снова стоит Лина с синим фонарём. Извиняется за то, что опять забыла про цепь. Парень отмахнулся и снова встал с ней рядом. Вилл сиял ярче прежнего, и герои, как всегда, как должны, направились к северу.
Бабочка изящно порхала внутри своей стеклянной тюрьмы. Она вовсе не чувствовала себя запертой, а напротив — развязнее, чем когда-либо. Всё потому, что она свободна на выполнение своего предназначения. Вилл по дороге всматривался на неё и сиял ярче. Дэн, когда мельком опускал глаза на лампу, сразу же отводил их и хмурился.
Лина ни разу не взглянула на бабочку. Всё её внимание занимала непроглядная тьма за пределами яркого синего света. За этой тьмой находился мир, что так интересен ей.
Внезапно из черноты ей послышались чьи-то шаги. Она заприметила их, ведь те не издавали привычного хруста хлебных крошек. Девушка оповестила об этом остальных. Дэн улыбнулся, а око ангела сильно сжалось — он совсем потускнел и снова будто начал дрожать. Уильям вышел из темноты как всегда почти бесшумно. На этот раз, видя робость Вилла, он широко ухмыльнулся и начал идти с ним рядом.
— Что-же, вижу, вы справились, — вдруг обратился он ко всем.
Брат с сестрой сразу в смятении обернулись на гробовщика, шедшего сзади наравне с ангелом. Лина сжала ладонь в кулак и вновь впилась в неприятеля своими тёмными зрачками.
Он лишь продолжал:
— И даже выпросили у короля награду, — его голос был как всегда заигрывающем. — Неплохо. Очень неплохо.
Мужчина поправил козырёк. Девушку начало это раздражать. Она взглянула на сконфуженного Вилла, затем на своего брата. Дэн смотрел на гробовщика, его лопату, которую тот наигранно держал за спиной.
Неожиданно для их собеседника, парень отвернулся и, пародируя его тон, спросил:
— Ну, что на этот раз, бродяга?
Уильям чуть опешил и изменился в лице. Его улыбка на миг спала, но лишь для того, чтобы разгореться на смуглом лике вновь.
— Ха! Ничего.
— Да не ври.
— Честно!
Дэн остановился. Все четверо остановились.
Вдруг парень материализовал у себя в руке клинок и с улыбкой до зубов бросился к гробовщику. Вновь сцепились орудия: крепкая, что-то пытающая сказать лопата и острое лезвие сомнения. Две эти силы казались одновременно равными, но такими различными.
Оба «противника» рассмеялись. Лина с ангелом стояли в недоумении.
— Ладно-ладно, — сказал Уильям, внезапно отбив удар так, что Дэн чуть отлетел. — Раз вы так упорны…
Все насторожились. Вилл, пользуясь моментом, в спешке отлетел и встал в один ряд со своими союзниками. Мужчина смотрел на него с усмешкой. Ангел привлекал его прикрытый взгляд как никто другой.
— Здесь поблизости есть рынок. Да, призрачный рынок. Вам же хочется потратить свои кровные, а? — он рассмеялся и, не дождавшись ответа, продолжил чуть притихшим тоном: — Вот только, есть одна проблемка.
— Какая? — осмелилась спросить Лина.
Услышав голос девушки, мужчина снова поправил козырёк.
— Он вам не по пути. Точнее — на западе.
Троица долго глядела в тьму, которая уже давно приняла в себя тощего Уильяма. Ни у кого не находилось слов, но всем хотелось говорить. Снова молчание — такое-же сильное, невообразимо глобальное, как и чернота вокруг синей сферы фонаря.
Вилл шевелил мраморными пальцами, Дэн аккуратно крутил клинок, а Лина, держа брата за руку, будто бы постепенно менялась в лице. Натянутая тёмная улыбка, затем дрожащие, но спокойно сомкнутые губы, и на миг — противоречивая грусть.
Спустя время она справилась с этим наплывом и вышла вперёд. Всех неожиданно охватил её спокойный и решительный тон:
— Глупости всё это, — девушка осторожно отпустила руку Дэна. — Пойдёмте дальше.
Она говорила это не оборачиваясь, но парень успел представить её тёмные глаза в тот момент. Сколько он видел выражений в этих глазах? То грустных, то напротив — задорных. Но что казалось ему самым главным: часто виден был в зрачке её неподдельный интерес к новому и неизведанному. Так, где же он сейчас, подумал Дэн.
Однако едва успел он остановиться для размышлений, как свет от фонаря начал отдаляться. Она шла вперёд спокойно и непоколебимо. Вилл медленно плёлся позади, опустив око в тёмную землю. Дэн обернулся — половину его левой руки уже поглотила тьма.
Он сделал рывок и догнал их. Никто не хочет оставаться один. Следуй за всеми, следуй к своей цели. Иначе — тьма поглотит тебя. Ведь так оно и работает, думалось ему.
Крошки под ногами издавали едва слышный хруст. Его замечал только Дэн, и только он обращал на него внимание. Ему всё ещё приходилось шагать позади всех. Впервые. Перед глазами парня переключатель мелькал совсем редко — Лина, идя спереди, почти не моргала и не колебалась.
Заметя это, он будто слегка огорчился, сам не понимая, из-за чего. В нём поселилось странное и, как ему тогда казалось, чужеродное чувство. Да, он видел ясно и чётко, но в то же время будто казался самому себе слепым. От этого веки его сомкнулись сами.
«Назначение Принцессы — быть спасённой героями, прошедшими на север»
Он отмахнулся от надписи. Не то.
«Север — назначение героев, спасающих Принцессу»
Белиберда какая-та, думал Дэн. Ему хотелось чего-то другого, но он сам не понимал, чего.
«У героев нет назначения, Принцесса на севере»
— ??? — парень выдохнул из носа.
Оно самое? Но почему же такое маленькое, незаметное, смуглое? Или, быть может, это и не оно вовсе… но чувство было иным. Быть может, это самое главное.
Герои прошли ещё какое-то время. Дэн до сих пор шёл в тылу, их порядок не поменялся. Он жаждал рвануть к сестре и либо отобрать у неё это лидерство, либо встать к ней на одном уровне. Быть может, ещё отобрать у неё наконец этот треснутую лампочку с синей бабочкой. От этих мыслей его медленно отводил раздражающий хруст под ногами и лучезарный свет, исходящий от ангела.
— Нет, так нельзя, — мямлил он себе под нос. — Слишком грубо… хотя нет, о чём это я?
Спустя пару секунд он ускорил шаг и быстро, оттолкнув Вилла чуть в сторону, подобрался к сестре. Та его не заметила. Своей рукой, действительно в тот момент грубой, он потянулся к фонарю…
Прямо перед ними резко пролетел дикий призрак, а затем исчез из поля зрения. Девушка от испуга остановилась. Боялась ли она врага или скорее ответственности? Дэн врезался в неё и чуть не упал.
Все немного постояли в смятении, особенно Лина. Двое выставили своё оружие. Где-то вдали послышалось вязкое, тягучее мычание. Дэн сразу среагировал на него, убрал клинок из рук и раскрыл рот:
— К чёрту их! — вдруг понял он. — Нам без Элизы с ними никак!
С этими словами парень в спешке побежал на запад. Именно на запад. В опасности у него не было времени на раздумья, отчего он даже не побоялся тьмы, в которую вступал один. На миг парализованная своим резким испугом, Лина не отдавала себе отчёта и побежала на север. Вилл полетел за ней, засиял чуть тускней:
— Дэн не туда по —
Из тьмы выскочило то самое полотно и бросилось на него.
— Ох!
Лина обернулась и увидела, как в кисть ангела впилась чёрная пасть призрака. Моментально фонарь из её рук грохнулся на землю и потрескался ещё сильнее. Она рванулась к другу, схватилась двумя руками за светлую ладонь и принялась тянуть. Дикое полотно отвечало противодействием, прогибаясь всем своим телом.
— Поднажмите! — крикнула девушка. — Раз, два…
Перетягивание сияющего каната длилось какое-то время. Лина надеялась попросту утомить своего оппонента. «Раз, два! Раз, два!» — проходило по округе. Вилл тоже старался вырваться: то отрывался от земли и силой летел к ней, то приземлялся и пытался обыграть противника ногами.
Вдруг из тьмы — лопата. Она летела, вращаясь в воздухе быстро и со стилем. Все трое успели лишь заметить её блик, прежде чем та вонзилась в полотно и будто растворила его. Призрак даже промычать не успел, а орудие улетело всё в ту же тьму.
— Раз… ой! — всхлипнула Лина.
От приложенной ею силы Вилл стукнулся своим тяжёлым лицом о девушку, оба потеряли равновесие и грохнулись наземь. Было бы как минимум неприятно, если бы в этом мире чувствовалась боль. Всё-же тело у ангела словно мрамор.
Им пришлось встать быстро — далеко позади послышалось ещё несколько мычаний. Девушка подобрала фонарь, взяла растерявшегося Вилла под руку, и вместе они что есть сил побежали на север, хрустя хлебными крошками.