Темно. За окном — бездна, как в том пространстве. Шёл дождь и стучал по подоконнику, несколько капель залетали вовнутрь. Он сидел на диване перед старым телевизором, а в его руке — маленький белый контроллер. Диван обвёрнут накидкой: на ощупь она напоминала самую обычную летнюю траву.

На экране, кажется, шла игра. Два героя сражались с боссом, но в тот момент не двигались, ожидая команды. Он не мог рассмотреть, с кем именно шла битва. Из слегка открытого окна дул холодный ветер.

…

— Я спрошу ещё раз. Холодный ветер. Приятная на ощупь трава. Свет в далеке. Выглядит знакомо, не так-ли?

…

В окне мигнул светлый силуэт, похожий на девушку в белом платье. Ему он показался знакомым. Действительно, похожий парень видел в том пространстве.

Резко вдали послышался треск. Что-то упало на пол и разбилось, разлетаясь в осколки. Парень быстро оглядел диван — с ним никто не сидел. Рядом одиноко лежал чёрный контроллер.

Старший брат вышел в коридор. На полу лежали острые части бокала. Он прошёлся по ним и почему-то устремился к выходу из дома. В груди копошилось что-то до ужаса неладное. С каждым шагом всё сильнее по лицу хлестал ледяной ветер.

 Морозящий поток воздуха шёл из двери — она была открыта на распашку. Подойдя к ней, он вздрогнул и сжал ладонь в кулак. В проходе стояла маленькая девочка с длинными тёмными волосами. Парень потянулся к ней. На её глазах сверкали слёзы, горечь, обида и растерянность. Вдруг из кухни донёсся чей-то искажённый, туманный крик и девочка, испугавшись, сбежала на улицу.

Он сначала онемел, но спустя секунду ринулся за ней. За эту секунду успел потерять. Совсем холодно становилось. Долго бежал теперь по улице, принимая на себя капли дождя. Девочка… куда она ушла? Руки все уже были в грязной воде, он наступал на лужи, и те разносились блеклым фонтаном.

Нашёл её. Лежала на тротуаре, тихо всхлипывая, задыхаясь. Он теперь тоже в слезах. Парень взял девочку на руки и тихо, робко пошёл назад, домой. Она — беззащитная, слабая, и он — тот, кто теперь всегда готов помочь ей, защитить, оградить от всего опасного.

На пороге дома он сам упал без сил. Из кухни всё ещё шли крики. Обещание, внутри об стенки черепа интенсивно бьётся, словно второе сердце, обещание: всегда быть сильным. Вдруг он ощутил, что его кто-то клюёт. Рядом никого не было — лишь маленькая, нуждающаяся девочка лежала без сознания, промокшая. Надо высушить её, уложить в кровать… пусть спит спокойно. Всегда.

 Но по голове кто-то будто стукал…

 — Э-эй!

Он снова на кровати, а перед лицом надоедливая птица. Ворон уже удобно устроился у сестры на ладони. Дэн посмотрел на два довольных лица.

— Дэн! Ты проснулся!

Голова трещала, но он опёрся рукой об твёрдый матрас и сел.

— Д-дурёха ты…

— Ах, рыцарь, утречко, утречко!.. — вспорхнул крыльями ворон, зашитый почти без следа.

Снова это актёрство… Дэн схватил птицу за её тканевые перья зада. Та начала брыкаться и махать крыльями.

— Ках-кха… отпусти, что я тебе сделал?!

— Дэн! — недовольно взвизгнула сестра.

Парень держал ворона, уставившись на него холодным взглядом. Через несколько секунд он отпустил, и птица, словно запущенная с рогатки, рванулась в сторону и впечаталась в стену.

— Дэн, ты чего?..

Он поймал на себе беспокойный взгляд сестры и будто опомнился.

— Чего? — проснулся, отдышался ото сна. — Да бесит он меня, и всё.

Лина села к нему на кровать.

— Ой, какая жёсткая… — сказала она и взглянула на чуть бледное лицо брата. — Вот у тебя в комнате такая же. Как ты на ней спишь?

— Нормально я сплю!..

Всё это будто было ему в тягость. Его не отторгала сестра, но он и не шибко хотел находиться здесь, так близко к ней. Сразу Дэн решил, что в этом чувстве виновата хижина, встал и пошёл к двери.

В противоположном углу он увидел Вилла, сидящего на полу. Его закрытое око намекало на то, что он спал, но сияющий свет твердил об обратном: ангел был готов в любую секунду встать и продолжить путь, о чём уведомил наших героев.

Снаружи темнело, и парень удивлённо раскрыл всё ещё сонные глаза. Вновь завывала сильная метель. И чем плотнее ветер, тем больше приносил он белой пыли. Вилл с Линой через время тоже подошли. На плече девушки всё также сидел подшитый ворон. Дэн на миг задумался: почему эта птица его так раздражает? Не оттого ли, что её поведение чем-то схоже с ним? А может, это обычная ревность?

Он откинул очередные ненужные мысли и уставился в небо. Да, всё же темнело, а не светало. Ему это тоже теперь не понравилось.

— Эй, — повернулся он к Виллу. — Сколько мы вообще спали?

— Два энсто.

— Чего?..

Лина улыбнулась брату:

— Это, вроде, где-то три дня.

Дэн вытаращил на неё глаза. По телу пробежала дрожь.

— Это нормально, — пояснял ангел. — Вы очень устали, и вашему телу после таких нагрузок нужен был хороший отдых.

Дэн кивнул — да, в конце концов это имело смысл. Учитывая то, что здесь они в разы сильнее физически. В их родном мире Лина вряд ли смогла бы даже поднять свою косу, не говоря уже о сражениях.

В пути их окружали всё те же руины. Огромный шар висел далеко в небе и темнел. По дороге Вилл объяснял, что это не солнце, и Дэн в ответ на это усмехнулся:

— А что тогда?

— Ядро, — ответил ангел незамедлительно. — Я бы мог рассказать, но к счастью, нам туда не надо.

— К превеликому счастью! — заключил Дэн.

Лина тем временем заинтересованно осматривала разрушенные здания. Когда метель проходила, то девушка проводила по замшелым стенам руками, и будто чувствовала в них некую увядшую силу. Один раз она набралась духа и спросила у Вилла:

— Это всё те небеса? Их проклятье никому не даёт здесь жить?..

Ангел начал подбирать слова, мямлить что-то несуразное, пока его не прервал ворон:

— Да, странная девчонка! — ответил он с пресловутым драматизмом. — Жестокие небеса изгнали их, понастроив грязных ловушек. Горе, превеликое горе, не находишь?..

— Замолчи ты уже…

Услышав от Дэна такую грубость, ворон на секунду испугался, но затем по-птичьему тонко рассмеялся, прижимаясь лапами к плечам девушки. Парень прикрыл уши. Спустя несколько метров птица начала говорить серьёзно:

— Кстати о разрушениях. Здесь уже давно летает одна особа, как бы вам сказать… грубая. И дикая.

Лина взглянула на плечо:

— Летает? — удивилась она. — Получается, ей тоже видны ловушки?

— В том-то и дело, что нет! Будто она — королева, а горы — её дворец!

Не успел ворон проговорить это, как высоко над героями пронеслась громадная тень. Все подняли глаза — большая птица и её величественные крылья возвышались над троицей. Ворон в панике закахкал:

— В-вспомнил лучик вот и…

— Заткнись.

— К-а-а-х! Гляди, ну ты гляди!

Гигантская птица задела собой нити. Герои насторожились, приготовились биться. Стоило бревну на цепи (ещё одной ловушке) полететь в пернатую, как она тут же, вытягивая лапы, впилась в неё своими острыми когтями, а клювом смогла проткнуть тонкий металл звена.

Одна хлипкая цепь откололась от бревна, за ним — следующая.

Огромный кусок дерева устремился вниз. Герои, конечно, увернулись, однако хищная птица заметила человеческие точки, разбросанные по земле, словно горошинки. Пернатая устремилась к ним вниз, и, подлетев к земле, задела ещё нити. Её пронзило несколько шипов, тем самым задержав в воздухе.

Дэн уже достал клинок, но перед лицом возник ворон:

— Ках, глупец, бежать надо!

Голос птицы не был теперь противен. Парень отозвал оружие и все трое побежали прочь, обдуваемые ветром бури. Воздушная тварь кричала им вслед, а ворон хитро подмечал, кружась над героями:

— Как-х видите, умом она не блещет!

В ту же секунду хищник вырвался из острых оков и полетел за ними следом. От взмахов её крыльев исходили глухие звуковые волны. Метель перекрывала обзор, но ворон по-прежнему видел больше всех:

— Правей! Ка-а-а-а!!

Все избежали нити, завернув в более закрытую местность. Пернатая, о чём-то подумав и скоординировав свои движения, свернула за ними. Дэн по пути призвал клинок и выставил его вперёд, чтобы резать нити.

Хищник своим громадным телом активировал ловушки одну за другой, но теперь приловчился от них уклоняться. А если что-то попало — закрывать глаза на боль, лететь вперёд ещё быстрее и по-звериному кричать.

Раздался очередной оглушающий вопль. Дэн с Линой прикрыли уши. Парень не услышал предупреждающего «кхнить!», задел ловушку и споткнулся. Свысока послышался железный лязг цепей. Все остановились.

Большое бревно показалось в воздухе, тараном собиралось вдарить по нему. Сзади Дэна огромная птица уже готовила лапы для захвата жертвы.

Он сделал рывок в сторону, но плечом всё же умудрился задеть твёрдый, гигантский брусок. Ловушки действовали иначе — он почувствовал боль и с непривычки вскрикнул. Но его голос растворился в вопле хищника — пернатая не ожидала такого подвоха. Бревно впилось в огромный живот глухим ударом. Птица расправила крылья шире, пытаясь оправиться от урона.

Двое друзей ринулись к Дэну, помогли ему встать. Их противница, гадкая хищница, на время оглушённая ударом, дрожала в стороне, отчаянно пыталась прийти в себя. Вилл с Линой подвели раненного за полуразрушенную стену.

— М-мне тебя подле…

— Да!

— П-понял!

Тотчас Вилл развёл у себя в руке уже обычную для всех жёлтую сферу.

— Ловушки крайне смертоносны! — он лепетал скороговоркой. — Ну, вы уже поняли…

Боль отходила постепенно. Девчонка с вороном аккуратно высунулись из-за укрытия наполовину, и глядели — Пернатая потеряла героев из виду. Дрожа всем телом и мыслями, героиня приложила палец к губе, приказав всем молчать.

Притаились и сжались.

Дэн с Линой задержали дыхание. Хищная птица шагала вокруг обломков, раскрывая бездонную пасть клюва, жадно втягивала в себя воздух. Искорки, исходящие от сферы лечения, издавали тонкий, сверкающий звук.

Наконец, она встала совсем у их хлипкой стены, но смотрела вперёд. И здесь Дэн краем глаза увидел её голубые, хищные, но действительно тупые очи. Существо теперь показалось ему птицей додо в грозной, переросшей себя оболочке. И всё же он не смеялся, а робко прижимался к стене, боязливо метаясь взглядом.

Пернатая не отходила от их стены. В очередной раз раскрыла клюв, чтобы поймать немного холодного ветра. Вилл, прижимаясь к кирпичной ограде, показал рукой, что лечение почти завершено. Дэн же едва мог думать — боль ещё не прошла.

Лина, всё ещё не дыша, призвала в руку косу. Ей стало ясно: бежать или отсиживаться теперь слишком опасно. Брат посмотрел на неё с дичайшим укором, словно она нарушила какой-то древний обет, корчил лицо, утопая в отрицании. Девушка словила его взгляд и заколебалась.

Снова он хотел защитить её. Вот парень уже потянулся к клинку. Это было рефлекторно.

Но сестра ловко, отведя все сомнения, вскочила с места, быстро забралась по стене и уколола хищника в череп. Птица едва успела среагировать и крикнуть, как её противный голос затерялся в пространстве. Окружение потемнело. Начался бой.

Противника и героев откинуло друг от друга неведомой силой. Дэн сразу схватился за больное плечо и посмотрел на Лину.

— Чёрт, — выронил он. — И зачем?

— Я… подумала так будет лучше, — испуганно замялась она.

Ворон вновь сел на плечо, встрял в разговор:

— Ках, а девчонка-то права! — выражал согласие он. — Тут уж далеко не убежишь!

Лина почувствовала себя увереннее, выпрямилась и сжала косу сильнее:

— Тем более, она уже сильно ранена, — подбодряла она команду.

Дэн взглянул на пернатого хищника. Внешне ран не было, но сама птица слабо стояла на ногах и шаталась из стороны в сторону. Парень посмотрел на сестру, вздохнул и смог на этот раз довериться ей. Девушка искренне улыбнулась, и, чтобы оправдать её ожидания, Дэн вышел вперёд с клинком:

— Тогда мы выбьем из неё то, что осталось!

[Дэнис атакует!]

Парень, невзирая на боль, подбежал к врагу и вонзил меч, кажется, в рёбра птицы. Она прокричала, и этот визг на миг будто оглушил его.

Но это не помешало ему завершить атаку и вернуться в строй.

Дальше шёл ход ангела. За неимением маны Брат с сестрой выбрали «Пропуск». Вилл едва заметно потускнел от бездействия. В свой ход Лина вышла вперёд и прокрутила косу. Кажется, у неё начало получаться совладать со своим оружием.

[Лина использует «Теневую марку»!]

По косе, зияя бездной, прошлась чёрная тьма. Девушка побежала вперёд и, прокрутив для вида оружие ещё пару раз, пронзила птицу в самую грудь. Снова крик — теперь ещё ужаснее. Её оттолкнуло звуковой волной вместе с косой обратно.

— Как же орёт… — мучался Дэн, прикрывая уши.

В свой ход птица слабо распахнула крылья.

[Глупая птица взлетает!]

Одно мгновение — и вот она уже парит в воздухе, машет в воздухе своими синими веерами. Высоко над землёй, высоко над противниками. Не успели эти глаза додо нарадоваться своему положению, как внезапно грудь птицы взорвалась тьмой. Сработала «Теневая марка». Снова крик — но она ещё держалась на лету.

— Э-эй, и что нам делать?.. — недоумевал Дэн, тыча пальцем на врага.

Кнопка атаки стала серой — героям явно не достать до птицы. Пернатая же всем своим нелепым видом пыталась над ними насмехаться, открывала клюв, используя вымотанные челюсти.

— Совсем немного осталось, — смутился Вилл. — Может, она… спустится?

Хищная птица явно не понимала слов, но от такой наивности всё равно раскрыла гигантскую пасть-клюв и всеми своими связками отчаянно пыталась насмехаться над ними. Выходило не очень. Дэн прикрыл рот рукой:

— Фу, ну и мерзость.

Инфанте вид врага казался забавным, но она, увидев реакцию рыцаря, тоже демонстративно воспротивилась и забегала глазами. Ворон наконец-то, глядя на весь этот сыр-бор, решил действовать:

— Ках, рыцарь, — он как обычно распахнул крылья. — Я понимаю, что вам, как благородному воину, будет трудно…

— К делу.

На секунду ворона сбили с толку, но птица поспешила себя в лапы и продолжить:

— Дай мне свой клинок.

Через свет Вилла парень уставился в глаза-пуговки. Помолчали, подумали…

— А… волшебное слово? — лисиной ухмылкой спрашивал он.

— Вы помрёте. Она заклюёт вас с воздуха.

Как ни крути, звучит убедительно. Парень махнул рукой и бросил клинок в ворона. Тот ловко поймал его клювом, спасая лицо инфанты от необязательного урона.

[У Лины появилась новая способность!] — твердил экстракт.

Через два пропуска она радостно посмотрела на своего компаньона и открыла вкладку способностей.

[Очищение

Тёмная марка

Защита

Удар по воздуху]

Она уже потянулась к кнопке, но вдруг остановилась и спросила:

— А как вас зовут?

Ворон будто смутился, отчего ослабил хватку и меч чуть не вылетел из клюва. Дэн усмехнулся:

— По-моему, не время.

— О-ой, извиняюсь…

[Лина использует «Удар по воздуху»!]

Девушка вытянула руку вверх и пальцем указала на птицу. Ворон набрался смелости, сорвался с плеча и мигом рванул к хищнику, маша крыльями и совершая пируэты.

На миг они взглянули друг на друга. Пернатую ужасно смутили пуговицы вместо глаз. Также глупую птицу поразили и напугали его неестественные, но такие грациозные движения. И вот, кажется, она даже со страхом завидовала ему — такому маленькому, быстрому и свободному.

И всё же, судьбоносный взмах

Ворон качнул головой, клинок прошёлся по шее. Пернатая снова хотела вскричать, но уже не могла.

Ей стало совсем плохо. Казалось, что без криков она чувствовала больше боли.

[Глупая птица пропускает ход!]

Этот пропуск был не случайным. Хищная птица взяла себя в руки, в последний раз вспорхнула крыльями, и улетела прочь.

— Э-э, куда!.. — злился Дэн, нелепо пытаясь поймать её руками.

[Глупая птица сбежала!]

Окружение начало светлеть. За белыми частицами был виден силуэт птицы, походившее теперь на тёмное пятно. И вот пятно, робко оглядываясь по сторонам, полетело на север. Дэн, глядя врагу вслед и грозя кулаком, снова теперь опёрся о стену разрушенного дома. Вилл неуклюже ойкнул и вновь принялся за лечение.

— Какого хрена она просто сбежала?.. — ворчал Дэн.

— Любой может сбежать из боя, если пропустит достаточно ходов, — пояснял Вилл.

— Тьфу ты. Лечи давай…

Лина стояла в стороне, смотрела в небо и была не так огорчена поражением. Ворон аккуратно спускался, расчехляя крылья и облетая злые нити. Через время он сел к ней на плечо, но девушка вытянула вперёд руку и птица, прочитав этот жест, устроилась уже на ладони. Вокруг ветер слабо игрался с кучками блеклой пыли.

— Я… вспомнил, — сказал ворон тихо. — Кажется, Калф. Меня зовут Калф.

 В бездушных глазах Калфа ей теперь была видна душа и смысл.

— Красивое имя!