Белые длинные пальцы переворачивают страницу.

*шорох* —

Бумага дешёвая — не чета холёным пальцам, но их обладательница внимательно всматривалась в рисунок на листе.

— ... Ннх.

Пальцы слегка дрогнули — и только.

— Тук, тук.

За дверью послышались шаги, и хозяйка пальцев поспешно спрятала книгу под кровать.

— Святая Арина. Репетиция помолвки уже скоро.

Несколько раз переведя дыхание, девушка невозмутимо ответила:

— Я, я сейчас выйду.

— Я точно спятил.

Я схватился за голову и понурился.

Да нет.

Ну перепутал жанр — но не до такой же степени.

Позаимствовать святую героиню у одержимого тирана-главного героя и отдать её в эротической манге на сторону?

И ведь последняя реплика…

— Так вооот в чём кайф, я полжизни просрала-а-а-а♥︎!!

— Ебанутый ублюдок. Сдохни, сдохни!

Пока я колотился лбом о стену, рядом раздался спокойный, холодный голос.

— Господин. Боюсь, так вы не умрёте. Помочь?

Я обернулся — Эстель уже натягивала чёрные кожаные перчатки и приближалась ко мне.

Ну и горничная!

Я поспешно оторвал лоб от стены и откинулся на спинку дивана.

Даже горничная надо мной издевается…

Голос сам собой упал.

— Эстель……

— Да.

— Наследный принц. Тот… Леонхард Бель. Что будет, если он сильно разозлится?

На мой вопрос Эстель посмотрела на меня так, будто недоумевала: «С чего это сегодня господин задаёт одни только тупые вопросы?»

— Зачем переспрашивать то, что знает любой житель империи? Его высочество наследный принц — будущий милосердный и совершенный правитель, но…

— В-ведь так?

— Однако, судя по обстоятельствам, недоброжелатели его высочества подозрительно часто гибнут в несчастных случаях или, оступившись, падают насмерть. Пойдёшь против его высочества — и никто не знает, когда, где и как ты умрёшь.

Да нет.

Откуда эта служанка знает то, что известно одним только читателям?

— Газеты не для того, чтобы читать их для вида. Нужно вчитываться в контекст.

Ага.

Просто умная служанка.

Не в первый раз думаю: она слишком хороша для нашего дома.

Такая умная — и почему держится за наш нищий род?

Продолжая этот поток сознания, я вдруг снова осознал, что сейчас не время беспокоиться об умной служанке.

Главный герой «Золотых цепей» Леонхард — тот, кому суждено стать худшим тираном империи.

Я взял за образец единственную спасительницу и невесту безумного принца-тирана, добавил всяких развратных фантазий, нарисовал пошлую мангу и разбросал её по центру столицы империи!

— Ха, ха-ха……

А если раскроется, кто скрывается под моим псевдонимом «Экстра»?

Если наследный принц увидит ту мангу, взбесится от того, что там творят с его святой невестой, и слетит с катушек?

«Пока этот псих не свернул мне шею, надо прямо сейчас собрать вещи и сбежать под покровом ночи…!»

Едва я начал строить героический план выживания, как в животе раздался крайне легкомысленный звук.

*урр-р-р* —

— …Время обеда, господин.

Эстель открыла дверь гостиной.

Да. Даже если бежать — сначала надо набить брюхо, а потом бежать.

Я потащил заплетающиеся ноги в столовую.

Столовая виконтского рода Аш наглядно демонстрировала серьёзные финансовые трудности, при которых завтра оказаться на улице было бы ничуть не удивительно.

На столе дворянского семейства, который должен был ломиться от яств, стояли четыре до смешного скудные деревянные миски.

В них колыхалась мутная прозрачная жидкость неизвестного происхождения.

— Иан, скорее садись.

Отец поприветствовал меня, кашлянув.

Глава рода Альберт Аш.

Романтик, любивший искусство, и заодно фабрика долгов.

Покровитель безвестных уличных художников, издатель никем не покупаемых вычурных сборников стихов — вот кто пустил состояние рода по ветру и довёл до банкротства.

— …Отец. Что сегодня на меню?

— Кхм. Овеществлённое дыхание земли, вобравшее росу… прозрачный капустный суп.

Да это же просто вода с плавающим ошмётком капусты.

Когда я с обескураженным видом сел, сидевшая напротив младшая сестра Хлоя Аш пролистала гроссбух ледяным взглядом и сказала.

— Даже эта капуста — оброненная на поле соседа дядюшки Томаса, её Эстель подобрала. На ужин денег тоже нет.

Вместо беспечного отца и сбежавшего старшего брата всю долговую гору рода держит на себе вторая дочь Хлоя — фактическая глава семьи.

Под её глазами, словно ордена, пролегли густые тёмные круги.

— Хлоя, читать гроссбух за столом вредно для пищеварения.

— Отец, помолчите. Взнос за ту «древнюю статую неизвестного происхождения», что вы купили в прошлом месяце, завтра к оплате.

Отец Альберт украдкой отвёл взгляд и принялся хлебать жидкий суп.

Тут из кухни с тёплой улыбкой вышла старшая сестра Амелия Аш.

Ангельская старшая дочь рода Аш, взявшая на себя все домашние дела вместо умершей матери.

— Иан, ты сильно проголодался? Аж урчание слышно.

— А, ну. Немного.

— Добавки хочешь?

Амелия радостно улыбнулась и щедро плеснула чего-то в мою миску.

Это была просто вода.

— …Сестрица, это же просто вода?

— Если разбавить, концентрация станет слабее, а объём удвоится — вот такая магия! Давай, ешь побольше.

Перед сияющей улыбкой Амелии я даже разозлиться не смог.

Это была беспросветная реальность рода Аш, на которую без слёз не взглянешь.

Я до мозга костей прочувствовал, почему в высшем свете империи наш род насмешливо зовут «семейкой лохов без денег, но с непомерными запросами».

«…Сбежать под покровом ночи, как же.»

Дома даже аварийного пайка нет, так что если побегу — точно подохну с голоду.

К тому же почему-то жалко бросать этот дом,

«Но бумага и перо-то есть.»

Если подумать, я издавал эротическую мангу, строго соблюдая анонимность.

Главное — не попасться, верно?

И тут.

— А!

Внезапно на меня снизошло озарение.

Мутный водянистый суп перед глазами.

Сначала он ещё походил на капустный, но после добавления воды стал супом из сполоснутой капусты.

Если и я выпущу побольше эротической манги,

«То из психа, позаимствовавшего героиню, превращусь просто в извращенца.»

Вот он, предельный метод разбавления эротической манги водой.

«Да. Раз не избежать — пойду до конца.»

Не зря говорят: у художника в бедности рождаются шедевры.

Озарение снизошло на меня благодаря разбавленному капустному супу.

Я как раз глотал водянистый суп, укрепляясь духом, когда——

Сам собой вырвался смешок.

Если разобраться, этот дом тоже бывает полезен —

*бум-бум-бум-бум*—!!

Входная дверь особняка задрожала, будто её вот-вот выломают.

— Виконт Аш! Мы знаем, что вы внутри! Открывайте немедленно!!

Грубый, злобный голос. Это были те, из ростовщической торговой компании.

— Ик!

Отец Альберт швырнул ложку, вмиг побледнел и вскочил с места.

— Кх, кхм! У отца внезапно обострилась старая болезнь, надо немного подлечиться! Иан, запрёшь хорошенько дверь!

С этими словами он стремглав умчался через чёрный ход.

— …Ну конечно.

— От этого проклятого дома вообще никакого толку.

Даже будь я всего лишь любителем пошлых картинок, человечности во мне не настолько мало, чтобы бросить кредиторам двух красавиц из семьи.

Нет.

Именно как любитель пошлых картинок я тем более не могу бросить семью кредиторам.

Это же клише эротической манги.

— Открывай, виконт Аш!

— Иду, иду.

Я вышел в гостиную и открыл дверь — и внутрь гурьбой ввалились трое ростовщиков со свирепыми лицами.

Главный среди них урод, ступая грязными ногами по ковру гостиной, криво посмотрел на меня сверху вниз.

— А виконт опять куда подевался? Впрочем, всё равно. Вы же знаете, что сегодня обещанный срок?

Он обращался ко мне «ваша милость», но в интонации сквозила насмешка.

Аши — известные на всю империю простофили, вот нас и не ставят ни в грош даже такие ростовщики.

Я бросил взгляд на стоящую позади Эстель и невозмутимо сел на диван.

Этим типам вежливая речь — роскошь.

— Знаю. Но обязательно было колотить в дверь так, будто хотите её выломать? Не хватает уважения к дворянскому роду.

— Ха! Уважения? Какое ещё уважение к дворянскому отродью, что завтра окажется на улице! Гоните проценты за этот месяц!

Мужлан с грохотом ударил кулаком по столу в гостиной.

— А не сможете отдать деньги, так на этот раз по-настоящему придётся приложить печать к документу о передаче земель рода Аш.

— Передача земель?

Я нахмурился.

В голове мелькнуло сильное чувство диссонанса.

Земли нашего рода хоть и расположены на окраине столицы Калиоры, но это заброшенная пустошь, где толком даже не возделывают землю.

И требуют её как бы между делом именно сейчас, когда вытрясли из нас всё, что могли?

«Странно. Обычно такая одержимость пустошью — клише: мол, под той землёй скрыта огромная жила магических камней, или намечается многообещающая перепланировка района.»

Я всё-таки в некотором роде творец, так что в писательских клише разбираюсь.

Про род Аш я ничего не помню, но тут точно зарыт какой-то сюжетный крючок.

Может, Аши вовсе не просто нищие простофили в долгах.

Я непринуждённо закинул ногу на ногу и приподнял уголок губ.

— Земли я не отдам.

— Что? Платить, значит, не собираетесь? Эй, ребята! Тащи из этого особняка всё ценное! И женщин тоже!

Мужлан кивнул подручным. Наблюдавшая из-за спины Хлоя с посиневшим лицом бросилась было вперёд.

И в этот миг.

*звяк* —!

Я достал из кармана тяжёлый кожаный мешочек и небрежно швырнул его на стол.

Внутри мешочка, ударяясь друг о друга, красиво зазвенело сияющее золото.

— …А?

Глаза мужлана округлились.