«А? Это еще кто?»
«Кто она такая?»
Разминавшиеся на площадке курсанты недоуменно склонили головы.
Вроде бы их было пятеро, но к ним неуверенно приближалась какая-то курсантка в спортивной форме.
— Пэк Ю Ён? — Ча Ю Сик нахмурился.
В Академии не было никого, кто не знал бы ее.
Ходячая энциклопедия и гений боевой медицины.
Благодаря миловидной внешности она пользовалась огромной популярностью.
Это было очевидно хотя бы по тому, с каким упорством за ней бегал Хван Мин У — наследник почти что конгломерата.
— Кхм, кхм!
Завидев Пэк Ю Ён, Квак До Джин демонстративно откашлялся и поднял взгляд на помост.
Там, потягивая утреннее виски, сидел Кан Хён.
«Вы видели, профессор? Я смог! Я притащил ее!»
Вид, с которым он расправил плечи и бросил этот взгляд, делал его похожим на преданного пса, ждущего похвалы от хозяина.
Но реакция Кан Хёна была прохладной.
Не из-за заслуг Квак До Джина — он прекрасно знал, что она клюнула на заброшенную вчера приманку и явилась по собственной воле.
— Пришла? Вставай в строй.
— Да, профессор!
На звонкий ответ пятеро курсантов мгновенно выстроились в идеальном порядке.
Никакой неловкости в их движениях больше не было.
— Сегодня начнем с Меча Трех Начал, Земля. Тысяча взмахов.
— Есть!
Ш-ш-шх!
Пять деревянных мечей рассекли воздух синхронно, как один.
Прямой горизонтальный срез.
И на изломе дуги меч замирал с весом, словно удерживая на весу гигантский валун.
Тто самое удерживающее движение, воплощающее в себе непоколебимую солидность земли.
Стоявшая неподалеку Пэк Ю Ён затаила дыхание от невероятной мощь этого зрелища.
«Это… Меч Трех Начал?»
В конце концов, она была курсанткой третьего курса; не знать Меч Трех Начал она просто не могла.
Руби вниз, отражай, коли.
В наши дни это была самая примитивная, бросовая техника, которую знали даже сопляки из подворотни.
И тем не менее сейчас это выглядело так, будто она видит ее впервые в жизни.
Безупречный ансамбль, от которого невозможно было отвести глаз!
Даже длина шага, направление и угол наклона клинков были выверены с точностью до миллиметра.
Самого по себе этого было достаточно, чтобы поразить воображение, но ее Небесные Меридианные Глаза видели гораздо больше.
«Ци из даньтяня течет через нижнюю часть тела, поднимается к пояснице, проходит через плечо и доходит до самого кончика меча… причем доставляется практически без потерь».
А что насчет обычных курсантов?
В девяти случаях из десяти энергия по дороге неизбежно рассеивалась.
Лишь из-за лишнего напряжения в плечах или малейшего смещения центра тяжести в нижней части тела возникали утечки.
Вытяни сотню единиц энергии, дойдет ли до кончика клинка хотя бы тридцать?
В ту же секунду у Пэк Ю Ён мурашки побежали по коже.
Это было зрелище, доступное лишь ей одной.
Благодаря особой способности видеть движение ци по меридианам собственными глазами.
Именно поэтому из жалости она иногда подсказывала сокурсникам и младшекурсникам.
Что вместо слепого наращивания мощи лучше укрепить фундамент, чтобы кровь и ци не утекали впустую.
Конечно, ее никто не слушал.
Беда была в том, что профессора вели себя точно так же.
Пэк Ю Ён прекрасно видела, как ци курсантов утекает через бреши в каналах, но преподаватели, слепо ослепленные показной разрушительной мощью, лишь аплодировали и называли все идеальным.
И тем не менее…
«У этой пятерки утечки ци и крови практически отсутствуют».
Ей даже не нужно было спрашивать почему.
Очевидно, это заслуга профессора Кан Хёна.
Значит ли это, что профессор Кан Хён тоже видит движение ци, как и она?
Именно поэтому он способен давать им такие наставления?
— Эй, ты.
В тишине прозвучал холодный голос Кан Хёна.
— Чего стоишь столбом?
— ……Простите?
— Разве ты не на занятие пришла? Марш сюда.
— Да!
Пэк Ю Ён быстрой рысцой подбежала ближе.
Внутри нее всё бурлило от ожиданий.
Неужели он наконец объяснит ей принцип работы того алхимического метода со снятой крышкой котла?
А может…!
Он же изучал секцию боевой медицины в Архиве — неужели он преуспел и в этой сфере?!
Глядя на нее сияющими глазами, Кан Хён бросил:
— Вставай в стойку.
— В какую стойку?
— Раздвинь ноги шире плеч и согси колени. Пока бедра не окажутся параллельно земле. Спина прямая, взгляд вперед.
— ……Стойка всадника?!
— У тебя что, уши заложило?
— Н-нет, профессор!
Растерявшись, она опустилась в присед.
Начало адских тренировок.
Спустя три часа.
— Хк-хэ, ха-а-а!
Тяжелый стук!
Пэк Ю Ён плашмя рухнула на землю.
Ее аккуратно заплетенные волосы растрепались окончательно, а спортивный костюм промок насквозь от пота, будто ее только что вытащили из бассейна.
От бедер до икр мышцы сводило судорогами так, будто они принадлежали кому-то другому.
«Я сейчас умру».
Честно говоря, за эти три часа ей хотелось бросить всё раз двадцать.
Она ведь специалист по боевой медицине, не боец!
Ее переполняло возмущение: какого черта человека вроде нее заставили выполнять стойку всадника безумной интенсивности?!
Но в конце концов она не сдалась.
Потому что каждый раз, когда ее ноги подкашивались и она готова была рухнуть, Кан Хён возникал рядом, как привидение, и шептал на ухо:
— Неужели тебе не интересно, откуда я вчера узнал тот алхимический метод?
— Можешь сдаться. Вот только тогда ты, пожалуй, никогда не услышишь ответ на загадку, над которой ломала голову всё это время.
Это был чистой воды шепот дьявола.
Ее распирала обида и злость, но отчаянное любопытство заставляло терпеть.
— Эй, Пэк Ю Ён. Ты в порядке?
Квак До Джин подошел ближе и протянул ей руку, но…
Хлоп.
Пэк Ю Ён легко отмахнулась от нее.
— По-твоему, я выгляжу так, будто в порядке?
Старший Квак был хуже всех.
Назвать этот ад утренней разминкой без единого предупреждения?!
Что он там говорил? Что это не помешает ее расписанию?!
Она сегодня не то что в Архив — доползти до аудитории не сможет!
— Кр-рх!
Заставив дрожащие ноги подняться силой воли, Пэк Ю Ён направилась прямо к помосту.
Он угрожал ей, требуя не сдаваться, и она не сдалась — теперь пришло время услышать ответ!
— Профессор!
— Цепкий взгляд. Такой характер мне по душе.
— Выкладывайте! Вчерашний метод в алхимии! Откуда вы вообще о нем знали? В тех книгах, что я читала, не было ни единой строчки об этом процессе!
— Ладно. Уговор дороже денег.
Кан Хён легонько качнул наполовину пустую бутылку виски.
— Пять томов.
— Простите?
— Те книги, что вчера были разложены на твоем столе. Это трактаты, которые образуют единое целое только тогда, когда сходятся воедино все пять частей.
— ……!
Пэк Ю Ён замерла, словно получив удар тяжелым тупым предметом по голове.
«Пять томов?!»
Правда заключалась в том, что она сама уже несколько дней чувствовала здесь подвох.
Ощущение того, что логическая цепочка обрывается и не хватает ровно одного ключевого винтика.
Она лишь догадывалась, что где-то должен существовать скрытый процесс или еще один трактат, о котором она не знает.
И теперь эта догадка подтвердилась железным фактом!
— Т-тогда…
Воодушевленная Пэк Ю Ён сделала еще шаг вперед.
— Что это за пятый том?
— Какой интерес рассказывать всё сразу?
— ……Простите?
Уголки рта Кан Хёна тронула лукавая ухмылка.
— Один вопрос в день. Завтра придешь снова, если интересно.
— Чего?!
— У тебя точно со слухом проблемы.
— Скорее не с ушами, а с терпением!
Ей придется снова высиживать этот проклятый ад?!
В конце концов Пэк Ю Ён не выдержала и высказала все, что наболело:
— Какого черта брать студентку с отделения боевой медицины и гонять ее до седьмого пота физическими тренировками?!
— А с какой стати я должен обучать курсантку, которая даже не посещает мои лекции?
— ……Н-низко!
— Как выяснилось, в этом мире ничего не дается даром.
Раз уж даже государство перестало спонсировать его выпивку…
Придется потихоньку начинать зарабатывать деньги самому.
— Взамен я дам тебе одно обещание.
Взгляд Кан Хёна на миг стал серьезным.
— За вес каждой капли пота, пролитой тобой на этой площадке, я никогда не дам поверхностного ответа ни на один твой вопрос.
В конце концов на следующий день Пэк Ю Ён снова пришлось отведать этот ад.
— Хк-хэ, ха-а…!
Ей казалось, что душа покидает тело, но она стиснула зубы и держалась до конца.
Потому что ей нужно было услышать ответ.
— Т-та книга! Как она называется?
Сделав глоток виски, Кан Хён равнодушно ответил:
— «Формула Стабилизации Истока».
— «Формула Стабилизации Истока»…!
Спросить о том, что это за книга подробнее, она уже не посмела.
Потому что на этом ее сегодняшний лимит вопросов был исчерпан.
— Спасибо вам!
Услышав название, Пэк Ю Ён на дрожащих ногах поплелась в Архив боевых искусств.
Но сколько бы она ни шарила по всем углам, никакого трактата с названием «Формула Стабилизации Истока» там не нашлось.
Его не было на AcaNet, он не выдавался в поисковиках по базам данных трактатов.
И лишь в самом дальнем уголке китайскоязычного сегмента глобальной сети она наконец наткнулась на него.
«Она же прямо здесь?!»
Более того, в Китае, точно так же, как и говорил Кан Хён, все пять книг, включая «Формулу Стабилизации Истока», продавались единым комплектом под названием «Пять Принципов Базовой Алхимии».
«Ах… Вот оно что».
Вот почему Китай неизменно правил балом как главная супердержава охотников в мире.
Нам приходится преодолевать языковой барьер через чужие переводы, тогда как они генетически связаны с корнем этого языка.
Да и архаичный язык дается им куда проще.
Как бы то ни было…
«Значит, мне нужно добыть эту книгу…»
Торговля тайными трактатами обычно жестко контролировалась на государственном уровне.
А достать алхимический трактат из-за рубежа частному лицу было сродни попытке достать звезду с неба.
Когда она уже почти отчаялась, в ее голове всплыли слова Кан Хёна:
— За вес каждой капли пота, пролитой тобой на этой площадке, я никогда не дам поверхностного ответа ни на один твой вопрос.
Значит…
Разве он не знает содержание «Формулы Стабилизации Истока» наизусть?
— А-ах…
Она с досадой застонала.
Неужели у нее не было другого выхода, кроме как явиться туда завтра снова?
Она уже подсела на это.
На следующий день, едва тренировка подошла к концу, она в лоб спросила Кан Хёна:
— Профессор! Вы не могли бы раздобыть для меня эту книгу?
— Хм, это твой сегодняшний вопрос?
— Н-нет! Погодите секунду!
Она замахала руками так, будто он ляпнул что-то ужасное.
Если это станет ее вопросом?
Всё закончится банальным «да» или «нет»!
Нужно было сформулировать иначе.
— Научите меня содержанию этой книги!
Наблюдая за тем, как Пэк Ю Ён просит об этом сквозь тяжелые вздохи, уголки губ Кан Хёна изогнулись в ухмылке.
— Я так и знал, что ты зайдешь с этой стороны.
— Простите?
Шурх.
Кан Хён сунул руку во внутренний карман пальто.
И вытащил толстую тетрадь, которую швырнул ей прямо в руки.
《Формула Стабилизации Истока》
— Кх?!
Она была потрясена до глубины души.
Как? Когда она перерыла всё на свете и в стране не было ни единой страницы этой книги?!
Раскрыв обложку, она увидела аккуратный рукописный текст, переписанный на архаичном языке.
Она понятия не имела, что Кан Хён в последнее время только тем и занимался, что переписывал тайные трактаты.
— Читай. Но разбираться в ней ты будешь сама. Когда понадобится объяснение — приходи на мои занятия и спрашивай. И советую — тебе лучше не обращаться к другим толкователям.
— Вы и архаичный язык мне объясните?
— Я же говорил, разве нет? Если будет вопрос — отвечу.
— ……Зачем вы так возитесь со мной?
Если подумать, со времен истории с контрактом у нее постоянно было ощущение, что этот профессор тихо прикрывает ее спину.
Словно молчаливый родитель, болеющий за тебя из глубины зала.
— С чего ты взяла, что я к тебе добр?
— ……Да.
— Просто запомни одну вещь.
— Какую?
— В этом мире ничего не дается даром.
Пока что тебе достаточно знать только это.
Потому что впереди, возможно, тебя ждет жуткий путь, на котором придется столкнуться лицом к лицу с самим Повелителем Демонов.