[Начало патрулирования: 05:00]

[Назначенная зона: 3-й этаж]

— Эй! Здесь кто-нибудь есть?

Едва добравшись до третьего этажа, мы сразу начали громко звать сестёр.

Я изо всех сил вслушивался в окружающий шум, надеясь услышать ответ, но внутри царила могильная тишина.

Я посветил фонарём на потолок и вдоль прохода, стараясь сделать наше присутствие как можно заметнее.

Никакой реакции.

Мину-хён потёр затылок и вздохнул.

— Похоже, поблизости их нет.

— Ага. Тогда, наверное...

Я перевёл взгляд в сторону более глубокой темноты.

— Пойдём дальше.

Если честно, нам в любом случае пришлось бы это сделать, независимо от ситуации с сёстрами.

Патруль третьего этажа в пять часов теперь лежал на нас.

Похоже, к нашим обычным обязанностям добавились ещё и поиски пропавшей патрульной группы.

— ...Ладно. Пошли.

Мину-хён кивнул и поудобнее перехватил фонарь.

Миг.

Мы привычными движениями двинулись вглубь.

По спине пробежал неприятный холодок.

Температура внезапно упала?

«Не теряй бдительности.»

Учитывая, что в шесть часов утра наша смена заканчивается, сейчас мы уже находились на заключительном этапе Аномалии.

И именно поэтому расслабляться было нельзя.

Есть ведь такая поговорка?

Перед рассветом темнее всего.

Обычно её используют, чтобы приободрить человека: мол, после трудностей обязательно придёт надежда...

Но если воспринимать буквально, это одна из самых жестоких поговорок.

Ночь становится всё темнее и темнее.

И прямо перед тем, как всё наконец наладится, тебя ждёт самое страшное испытание.

Почти проклятие.

«Что-то ещё хуже нынешнего.»

От одной этой мысли настроение испортилось.

Очень надеюсь, что на этот раз поговорка ошибается.

...Нужно морально подготовиться.

Чтобы при любых обстоятельствах сохранить самообладание.

Я привёл мысли в порядок и заставил напряжённое тело двигаться дальше.

Сколько прошло времени с тех пор, как мы всерьёз начали поиски?

Ни единого следа сестёр.

Миг.

«Надеюсь, с ними ничего не случилось.»

Пусть просто сломался таймер.

Или они забыли посмотреть на время.

Неважно.

Пожалуйста.

— Здесь их тоже нет.

С каждой минутой наши шаги становились быстрее.

Мне хотелось как можно скорее проверить оставшиеся места.

Но постоянно приходилось менять направление и идти в обход.

Причина—

Миг.

«Да что с ним такое?»

Фонарь всё время барахлил.

Чем глубже мы заходили, тем хуже он работал.

Казалось, свет вот-вот окончательно погаснет.

У Мину-хёна происходило то же самое.

Даже запасной фонарь, который мы предусмотрительно взяли с собой, вёл себя точно так же.

Свет ритмично мерцал.

Гас.

Загорался.

Гас.

Загорался.

Я смотрел на пульсирующий свет.

Ровный.

Словно сердцебиение.

Тем временем Мину-хён пару раз постучал по своему фонарю, будто пытался привести его в чувство.

— О, снова работает.

В конце концов фонарь вернулся в норму.

Но холод становился всё ощутимее.

Теперь уже невозможно было списывать это на воображение.

Что-то определённо не так.

Здесь что-то есть.

И всё же мы продолжили идти.

Патруль нельзя бросать.

Пока мы не узнаем, где находятся сёстры—

несмотря ни на что.

Я крепко сжал кулак.

А затем разжал, подавляя напряжение.

— ...Идём дальше.

Я не хочу потом о чём-нибудь жалеть.

Сделаем всё возможное до самого конца.

.

.

.

— Ли Хара! Ли Дури! Вы здесь?!

Мину-хён, постепенно теряя терпение, время от времени выкрикивал их имена.

К сожалению, ответа не было.

Миг.

Вдобавок фонарь снова стал работать нестабильно.

Пришлось очередной раз менять маршрут.

— Хаа...

Я глубоко выдохнул.

Каким бы огромным ни был «Ит-Март», если бы сёстры находились здесь, они уже должны были заметить поднятый нами шум.

При условии—

что Ли Хара и Ли Дури всё ещё находились на третьем этаже в нормальном состоянии.

А это значит...

Ли Хара и Ли Дури уже—

«...»

В груди неприятно потяжелело.

Знай я, что так получится, ни за что не отправил бы их патрулировать третий этаж.

В голову полезли мрачные мысли.

Я раз за разом заставлял себя не терять надежду.

«Ещё нет. Мы пока ничего не знаем.»

И когда я из последних сил цеплялся за эту надежду—

Пых.

— А?!

На самом краю зрения чудесным образом появился маленький огонёк.

Он на несколько секунд осветил угол потолка на противоположной стороне—

и исчез.

— Ты тоже видел, да?

Мы тут же побежали туда, где появился свет.

Это могла быть ловушка.

Даже если нет, следовало приближаться осторожно, чтобы самим не угодить в опасность.

Я знал.

Я прекрасно это понимал.

Но при одной мысли, что это может быть сигнал о помощи, ноги сами понесли меня вперёд.

Мину-хён ничем от меня не отличался.

Он уже бежал впереди.

И наконец—

— Вон они!

Мы заметили сестёр, спрятавшихся за дальним стеллажом.

Дури отчаянно махала нам руками.

Мину-хён с облегчением шагнул вперёд.

— Да что вообще случи—

Его фонарь бешено замерцал.

А затем—

Щёлк.

С жалким звуком окончательно погас.

Я мгновенно остановился и направил свой фонарь на сестёр.

И только тогда отчётливо увидел, что они делают.

Обе скрестили руки перед собой, показывая знак «Х».

Убегайте.

Дури беззвучно двигала губами.

И читалось совершенно ясно—

Бегите.

Одновременно с этим свет моего фонаря начал стремительно слабеть.

По всему телу побежали мурашки.

— Немедленно возвращайся сюда!

Я резко окликнул Мину-хёна.

Он тут же отступил обратно ко мне.

Я медленно повёл фонарём из стороны в сторону.

И благодаря этому наконец заметил Аномалию, которая подобралась к нам.

Шурх.

Нечто, до этого скрывавшееся рядом с укрытием сестёр, теперь двигалось в нашу сторону.

У него вообще не было физической формы.

И всё же в его существовании я был уверен.

Когда луч фонаря попадал на это место—

свет странным образом рассеивался во все стороны.

По спине потёк холодный пот.

Казалось, сама темнота пришла в движение.

«...Ну это уже перебор.»

5. Если ваш фонарь начинает мерцать, немедленно покиньте текущее место.

: В большинстве случаев достаточно сменить местоположение. Однако если фонарь полностью вышел из строя, немедленно отправляйтесь в комнату отдыха и возьмите запасной.

5-1. Даже при возвращении в комнату отдыха обязательно сохраняйте группу из двух человек. Помните: ваш напарник нужен именно для подобных ситуаций.

Нельзя было написать немного конкретнее?

Кто вообще прочитает это правило и подумает:

«А, понятно, за мной гоняется невидимое чудовище, которое ломает фонари»?

Бесит.

Но колебаться было некогда.

Мы начали пятиться, вспоминая пройденный маршрут.

Стоило хотя бы ненадолго остановиться—

фонарь сразу начинал мерцать.

Поэтому о том, чтобы обогнуть стеллаж и изменить направление, не могло быть и речи.

Фонарь Мину-хёна уже окончательно вышел из строя.

Если теперь сломается и мой—

нам конец.

«Но пока что...»

Всё нормально.

Ситуация ещё не настолько опасна.

Не знаю, насколько далеко эта штука способна нас преследовать.

Но крайний вариант у нас есть.

«Если совсем прижмёт — вернёмся в комнату отдыха.»

Комната отдыха с картиной с Бодхидхармой безопасна при любых обстоятельствах.

Немного беспокоило, что приходится пятиться, совершенно не видя, что впереди по ходу движения...

Но планировку «Ит-Марта» я уже давно запомнил.

К тому же это третий этаж.

Не второй, который плотское чудовище превратило в руины.

Так что особых трудностей возникнуть не должно.

Полагаясь на память, мы двинулись к эскалатору.

К счастью, примерно на полпути сущность перестала нас преследовать и вернулась туда, где находилась изначально.

До комнаты отдыха идти не пришлось.

Мой фонарь тоже снова заработал нормально.

«Значит, достаточно отойти на определённое расстояние.»

А вот фонарь Мину-хёна не восстановился.

Похоже, он подошёл к существу слишком близко, и устройство сломалось окончательно.

Я достал таймер.

[20 минут 29 секунд]

Патруль ещё не закончен.

К тому же нужно забрать спрятавшихся сестёр.

Вывод был очевиден.

«Нужно возвращаться.»

Я включил запасной фонарь, который мы принесли с собой.

Убедился, что он работает нормально, и протянул его Мину-хёну.

— Возьми. Сломанный выброси.

Перед тем как всерьёз начать вторую попытку, я собрал воедино правила, которые удалось выяснить после короткой встречи с этой штукой.

Первое.

Чем ближе к ней подходишь, тем сильнее ломается фонарь.

Второе.

Она приближается, когда замечает свет или слышит шум.

Третье.

Она перемещается только внутри определённой области и перестаёт преследовать, если отойти достаточно далеко.

Когда мы внезапно столкнулись с ней, я сильно испугался.

Но если вот так всё разложить...

«С ней можно справиться.»

Особенно быстрой она не была.

Уклоняться от неё не должно быть слишком сложно.

Беспокоило только одно—

мы не знаем, сколько таких существ здесь находится.

Если их несколько, нас могут загнать в угол.

Мину-хён тоже не выглядел особенно испуганным.

Возможно, потому что существо хотя бы не имело отвратительного внешнего вида, как предыдущие чудовища.

И это хорошо.

Я быстро объяснил Мину-хёну план.

— Значит, сначала определим границу, за которую оно не выходит?

— Да. Потом один из нас отвлечёт его возле этой границы, а второй...

Мы уже почти закончили обсуждение—

— О! Вот вы где!

С противоположного конца прохода донёсся знакомый дружелюбный голос.

Дури, заметив нас, радостно замахала руками и даже подпрыгнула несколько раз.

— Спасибо огромное, что вытащили нас... А, точно. Сначала пароль. Танк?

— Кайзер. Как вы вообще выбрались?

Я немного—

нет.

Очень удивился.

Если они могли настолько просто уйти, почему не сделали этого раньше?

Я думал, кто-нибудь из них повредил ногу или произошло что-то подобное.

Дури гордо вытянула руки и широко улыбнулась.

— Благодаря вам! Та штука стояла прямо возле нашего укрытия, но потом ушла за вами. Мы воспользовались моментом и выбрались.

Удивительно, насколько быстро они приняли решение, несмотря на усталость.

...Хотя уместно ли говорить «удивительно» о людях старше меня?

Ладно.

— Главное, что вы обе целы. Тогда мы вернёмся и продолжим патрулирование.

Я коротко поприветствовал их и уже собирался снова идти внутрь—

— Ой, подождите! Давайте мы продолжим патруль третьего этажа вместо вас! Мы уже довольно хорошо его знаем, так что, думаю, справимся!

— Дури, ты что—

— Секунду, сестра. А вы взамен возьмите первый этаж. Там чудовищ почти нет, вам будет проще.

Дури уверенно произнесла это.

Я отказался без единого мгновения раздумий.

— Нет. Не нужно.

Их только что загнали в угол, из которого они даже не могли вернуться в комнату отдыха.

С какой стати мне снова отправлять их внутрь и рисковать повторением ситуации?

Почувствовав моё недоверие, Дури слегка надулась.

— Почему? На третьем этаже мы хотя бы опытнее вас. Патруль в четыре часа мы вообще идеально завершили.

Я молча нахмурился.

— ...Просто на обратном пути возникла маленькая проблема.

Дури почесала щёку и отвела взгляд.

Конечно, похвально, что они без всякой предварительной информации пережили столкновение с Аномалией.

Но всё равно категорически нет.

— А если возникнет ещё одна «маленькая проблема»?

— Не возникнет. Правда. Даже в прошлый раз всё прошло бы нормально, если бы сестра не закричала.

Дури покосилась на Хару.

Та в ответ начала нервно перебирать пальцами.

— Это... вообще-то несправедливо.

— Что несправедливо? Ты же знаешь, что сама всё испортила.

— Нет, любой человек испугался бы! Это ты ненормальная.

Поначалу Хара лишь тихо пробормотала несколько слов.

Но после замечания сестры начала всё сильнее возмущаться—

и вскоре уже тараторила без остановки.

— Вы только послушайте! Мы спрятались, потому что к нам приближалось чудовище, которое ломает фонари. А потом меня вдруг что-то коснулось за руку. Я смотрю — прямо рядом лежит отрубленная нога! Как тут вообще можно не испугаться?! А?!

А.

Отрубленная нога.

Почему-то звучит знакомо.

Взгляд Мину-хёна медленно переместился на меня.

До меня дошло.

Погодите.

Это та самая нога, которую я оставил?

Знай я, чем всё обернётся, спрятал бы её получше, а не просто бросил на полу.

«Погодите-ка.»

Получается—

сёстры оказались заперты на третьем этаже и столько времени мучились...

из-за меня?

...Нет.

Не может быть.

Наверняка не из-за этого.