⚔︎

Тогда, задыхаясь от ужаса в четырех стенах, я был абсолютно беспомощен. Лишь недавно, достигнув третьего круга маны, я сумел наконец совладать со своими чувствами. Комната с большим окном помогла притупить страх замкнутого пространства, хотя сама причина никуда не делась.

Если подобное повторится в будущем... Скажем, если я окажусь заперт в глубокой пещере, смогу ли я мыслить здраво? Вряд ли. Только после прорыва на третий круг во мне созрела решимость отыскать корень этой слабости. Ответ, скорее всего, таился в прошлом, и я попытался его вспомнить.

Но прежде чем я успел это сделать...

— Господин Герой, выпейте это.

— А... Что это, Сотис?

— Снотворное. Пейте залпом.

— Правда?…

— Конечно, господин. Чистая правда.

— ...

Мне нужно остановить её безумие. Выбора нет. Я, конечно, в плачевном состоянии, но всё ещё Герой. Справиться со слабой женщиной труда не составит. Сначала скручу её, а там уже поговорю по-хорошему.

Стоило мне об этом подумать, как в её руках начал материализоваться светящийся канат. Похоже, она настроена серьёзно. Ничего не поделаешь. Придётся задействовать ману третьего круга, чтобы укрепить тело.

Вшу-у-у-у.

Ха! Ну давай, нападай!

— ...

Но стоило мне приготовиться к рывку, как прямо из воздуха возникли сияющие цепи и намертво сковали мои руки и ноги.

— Что?!

Подлость! Использовать такое высокоранговое заклинание на больном?!

Увы, высказать всё Сотис я не успел. Столкнувшись с её безумием, я ощутил, как в рот впихивают снотворное, и сознание погасло.

⚔︎

Мне снился сон.

В отличие от прошлых разов, Короля Демонов тут не было. Зато, по иронии судьбы, я увидел то самое прошлое, которое считал корнем всех проблем.

Это происходило на равнине Хадон.

— Дейн... мы точно идём в правильном направлении?

— Не волнуйся, Джейни. Ещё немного, и покажется деревня.

Дейн и Джейни были наёмниками.

— Погоди, Дейн... Там кто-то лежит, видишь?

— ...Раз тут человек, значит, и деревня где-то поблизости, разве нет?

— Если бы рядом была деревня, человек бы здесь не валялся. А даже если она и была, то сейчас...

— Сейчас не время для разговоров! Нужно его спасти!

В тот день я лишился всего и бежал без оглядки, пока силы окончательно не покинули меня. Дейн и его спутница нашли меня и спасли. Они не бросили в беде незнакомого мальчика и буквально вытащили меня с того света.

Вспоминать об этом даже как-то смешно. Я ведь всё равно не мог умереть, а они так искренне заботились обо мне, тратя на лечение дорогущие целебные травы.

— Малыш, ты в порядке?

— Ты не знаешь, тут поблизости есть какая-нибудь деревня?

— Нет.

Всех убили, а дома уничтожили. Тут больше ничего не было.

— Дейн, ты до сих пор не сдался?

— Замолчи! Джейни, это точно та самая дорога!

— Ух, сейчас ты у меня получишь!

Пум!

— Ай!

Они выглядели счастливыми.

— ...

Поскольку я не раскрыл им, кто я такой, они относились ко мне как к обычному ребёнку, а не Герою. И такого отношения мне тогда вполне хватало, чтобы быть счастливее всех на свете.

...И из-за такой глупой причины они были убиты.

Из-за того, что я не смог поступить как истинный Герой, мне снова пришлось потерять близких.

⚔︎

Мы путешествовали вместе всего неделю. Дейн казался жизнерадостным и весёлым, а Джейни всегда нежно относилась ко мне. Каждый день я молился, чтобы это скромное счастье длилось как можно дольше. Но тогда...

— Убогое же ты место для побега выбрал, Герой~

Словно насмехаясь над моими мечтами, явился демон.

— Малыш! Беги...

Голова Джейни взлетела в воздух. Наши взгляды встретились, когда она падала на землю. Глаза всегда доброй Джейни теперь отражали лишь пустоту.

— Тварь, я тебя!..

— Как же шумно.

Дейн вскинул меч, но сразу же лишился обеих рук. Отрезанные конечности упали, и он медленно повалился на песок.

Песок? Как посреди зелёной равнины вдруг появился песок?

— Кх-кх-кх, рад встрече, Герой. Моё имя Заган. Шестьдесят первый в иерархии семидесяти двух демонов.

Имя монстра меня совершенно не волновало. Мой взгляд был намертво прикован к двум бездыханным телам.

— За что? Они ведь были ни при чём! — с трудом разомкнув губы, дрожащим от обиды и злости голосом выговорил я.

Демон лишь недоумённо наклонил голову, будто искренне меня не понимал.

— Какую глупость ты говоришь. Именно потому, что они ни при чём, я их и убил.

— Если я твоя цель, то убил бы меня одного!

— Ты – моя личная цель, но цель всего нашего рода демонов – истребление человечества. И к тому же…

Сверк!

В ту же секунду я лишился руки. Данталиан тоже был силён, но атак этого чудовища я не успевал даже разглядеть.

— А, точно, ты ведь не умираешь. Только что я целился прямо в сердце, но это Благословение Богини вечно мешается. Какая морока.

Рука мгновенно отросла заново, но Заган тут же отсёк её ещё раз и горько усмехнулся.

— Мне был дан простой приказ: «Если не сможешь убить, так запечатай». Ну как? Тебе нравится могила, которая тебя поглотит? Надеюсь, она тебе по вкусу.

Заган указал на землю под своими ногами. В какой-то момент твёрдая почва превратилась в песок. Я медленно погружался в эту зыбучую массу.

— Интересно, сколько же твой разум продержится в этом подземелье? — спросил Заган, наступая ногой на мою голову.

Так я оказался в ловушке внутри зыбучих песков, созданных Заганом.

⚔︎

Под землёй было так темно.

Из-за колоссального давления я не мог даже пошевелить пальцем. Стоило в панике открыть рот, пытаясь сделать вдох, как внутрь мгновенно набивался песок.

Тьма.

Песок.

Мёртвая тишина.

Всё это сводило с ума. Точнее, должно было свести. К моему глубокому сожалению, благословение не позволяло мне умереть. Это касалось не только тела, но и разума. И именно это знание причиняло мне ещё большую муку.

Я непрерывно чувствовал боль. Сбежать от неё было невозможно, поэтому оставалось только пробиваться наверх. Приходилось заставлять своё тело двигаться вопреки всему. Пусть кожа сдиралась о твёрдый песок, а от страшного давления, казалось, вот-вот лопнут глаза, я упрямо полз вверх, сантиметр за сантиметром. Ведь как бы мучительно мне ни было, смерть не наступит. Чтобы избавиться от страданий, мне нужно было выжить.

Сколько месяцев так прошло? Не помню...

Когда удалось наконец выбраться из песчаного плена, первым делом взгляд упал на наполовину засыпанные тела Дейна и Джейни. От них почти ничего не осталось, но искажённые ужасом лица до сих пор стояли у меня перед глазами.

За минутную слабость и жалкую прихоть какого-то мальчишки они заплатили жизнями. Тот день стал точкой отсчёта, когда я понял, что мне нужно стать истинным героем. Нужно стать существом, которое больше не сбежит ни перед каким монстром.

И тогда я поднялся на поверхность вместе с самим источником своего страха.

⚔︎

— В последнее время мне снятся одни лишь кошмары.

Я медленно открыл глаза от солнечного света, пробивающегося сквозь шторы. Может, дело в том, что я достиг третьего круга? Сегодня чувствую себя на редкость отлично.

— Что-то здесь не так…

Но могло ли самочувствие быть настолько идеальным? Нарастающее чувство тревоги заставило меня отдёрнуть шторы. Дерева, которое ещё недавно радовало глаз красивой осенней листвой, на прежнем месте не было.

— О… а?

Нет, дерево не исчезло. Просто вся его алая листва теперь лежала на земле.

Я распахнул окно, чтобы рассмотреть поближе, и понял, что прошёл не день и не два, ведь ветках не осталось ни единого листочка.

Необычайно хорошее самочувствие, абсолютно голое дерево, пронизывающий ветер, который был холоднее, чем обычно.

— Сколько же времени я проспал?

В голове всплыли угрозы Сотис.

— Она упоминала, что когда-нибудь точно усыпит меня на месяц...

По спине пробежал холодный пот. Казалось, прошло уже много времени, но по ощущениям месяц ещё не должен был истечь. И всё же интуиция кричала об обратном.

Так продолжаться не может.

— Нужно бежать…

Я мгновенно активировал магию левитации и выпрыгнул из окна. В момент приземления от лёгкого удара резкая боль пронзила всё тело, от кончиков пальцев ног до самой макушки.

— Кх...

Нет, сейчас не время страдать от боли.

Судя по положению солнца, было ещё около восьми часов. Пусть Сотис и прибудет только после девяти, ради собственного спокойствия нужно было покинуть это место как можно скорее.

Я применил авторскую магию «Марионетка». Нити из маны насильно заставили тело двигаться, но было неудобно. Для маны третьего круга одновременная защита тела и движение были слишком тяжёлой ношей.

— Так дело не пойдёт.

Из-за слишком поспешного бега контроль нарушился, и я рухнул на землю.

— А-а…

В густой траве показалась божья коровка. В голову сразу пришёл способ, как спастись от преследования Сотис.

— Будешь буковкой «Эй». Ты согласна быть мне другом?

Благодаря навыку укрощения я смогу в реальном времени отслеживать местоположение Сотис, и успешно сбежать.

— Не могла бы ты позвать и остальных своих друзей?

Шаг за шагом я увеличивал число маленьких союзников. Рассыпавшиеся во все стороны друзья начали передавать мне информацию.

Избегая людей, я побежал к окраине.

«Лечение превзошло все мои ожидания...»

Я-то думал, что уже полностью восстановился. Именно поэтому и решился на побег, который до этого момента шёл довольно гладко.

— Но...кажется, если я сейчас двинусь на шаг, то от меня только труп и останется...— прошептал я, распластавшись на полу.

Чем ближе я подбирался к выходу, тем сильнее становилась пронзительная боль во всём теле. Если верить рассказам друзей, это место считалось святыней, где любые раны затягивались мгновенно, а болезни обходили стороной. Эйечка и остальные могли бы и пораньше меня предупредить.

— Жаль, но в этот раз придётся отступить.

Как оказалось, мне не удалось преодолеть и половины Ватикана. Продолжи движение дальше, и вместо побега я просто пролежу трупом прямо посреди дороги.

С тяжёлым сердцем я уже было развернулся в сторону больничной палаты, как вдруг Джей (мой друг-муравей) обнаружил Сотис. Её силуэт возник у меня перед глазами благодаря зрению Джея.

Я увидел Сотис во всех деталях.

— Она... в бешенстве...

Рядом с ней, как и всегда, находился Альберт, вечно жизнерадостный святой рыцарь.

— Если мы вернёмся прямо сейчас, нас ещё могут прости... а?

Что только что произошло? Сотис мгновенно уложила Альберта на лопатки. Её движения были невероятно чёткими, отточенными и бесшумными. Я знал, что она сильно, но чтобы настолько? А может она никакая не Святая, а Герой под прикрытием? В эту версию я бы поверил больше.

И тут... Вспышка божественной силы Сотис на мгновение ослепила Джея. А когда его зрение прояснилось, Альберта рядом уже не было.

— К-куда он делся?!

Бежать... Нужно бежать! Безумие Сотис оказалось куда масштабнее, чем я предполагал. С этого момента начинается игра на выживание. Придётся использовать друзей, чтобы следить за каждым её шагом.

Спустя некоторое время Сотис достала фоторобот... Погодите, это что, я? Она правда видит меня таким? Хотя, надо признать, сходство в её рисунке есть, и это злит меня не меньше.

Сотис начала расспрашивать людей, держа в руках этот портрет, точнее, то, что ей казалось моим изображением. Вскоре удалось заметить, как один из священников ответил ей с сияющим лицом.

«Неужели…?»

Меня не могли обнаружить, но на сердце стало неспокойно. Я точно передвигался так, чтобы никто меня не видел. На всякий случай нужно было подслушать их разговор. Я направил Джея ближе, чтобы уловить детали.

— О! Я видел его. Говорят, в восточном пустынном городе Хадин обитает монстр с точно такой же внешностью.

К счастью, священник просто обознался. Хотя подождите… Восточный пустынный город? Насколько я знаю, на востоке не было пустынь. Хадин определенно располагался на равнине. Неужели за четыреста лет эти земли превратились в пустыню?

«Хм?»

В этот момент мне вдруг вспомнился прошлый ночной сон. По всей видимости, Богиня до сих пор страстно желала низвергнуть меня в саму преисподнюю. Всю свою жизнь в роли Героя я непрестанно проклинал Богиню, но в этот раз не мог не высказать ей благодарность.

Заган владел способностью превращать землю в песок. В прошлом я полностью разбил его армию и разорвал его тело на куски, но так и не отсёк ему голову. Тогда я был слишком занят, поэтому просто не стал проверять, добит ли он окончательно.

— Аха-ха-ха!.. Надо же... Ты оказался жив, Заган.

Смех невольно сорвался с моих губ. Придётся скорректировать план ради мести за Дейна и Джейни.

— Для начала, может, вернуться к Сотис?

После этого, чтобы договориться с разгневанной Сотис, мне пришлось поставить на кон собственную жизнь.