— Да и вам, старший, это ничем не навредит. Нет, напротив — думаю, это кармическая удача, которая пойдёт вам на пользу.

Исе произнёс решающую фразу.

Кармическая удача. На этом слове держалась вся жизнь Ким Си Вона, поэтому он наверняка откликнется.

— С пустыми руками?

На эти слова Исе взглядом подал знак Соль Рён.

Она проворно шагнула вперёд.

— Пусть это не духовная трава, но этот чай славится тем, что проясняет разум и освежает тело. Он пригодится вам во время практики.

— Бедновато.

Ким Си Вон снисходительно хмыкнул.

Пусть они и из Дэмудо, но всего лишь желторотые птенцы, едва поднявшиеся на вторую ступень.

Ясное дело, богатств за душой у них немного.

— Сложите обе руки перед грудью так, чтобы они были на виду, и входите.

Они медленно вошли в Обитель.

Обстановка внутри была скромной: только лежанка да стол.

Однако стоило переступить порог этой Благословенной земли, как духовная энергия небес и земли тихо окутала тело — и сразу стало ясно, какая огромная кармическая удача улыбнулась бездарному бродячему практику.

Стоило просто шагнуть внутрь, как энергия сама начала втягиваться в тело; казалось, останься тут ещё ненадолго — и, пожалуй, удастся пробить преградившую путь стену.

Ким Си Вон один уселся за стол, скрестив руки и закинув ногу на ногу.

— Ну и? Каким ветром младших из Дэмудо занесло в такую горную глушь?

— Старший, не вы ли около пятидесяти лет назад обрели на Священной горе у Южного моря кармическую удачу, встретив Красавицу из бамбуковой трубки?

Ким Си Вон заметно вздрогнул.

Совсем не умеет держать лицо — до чего же честное у него тело.

— …Откуда вы это знаете?

— Именно поэтому мы к вам и пришли. Красавица из бамбуковой трубки попросила нас отыскать вас.

— Она жива? То духовное существо?

— Да. Правда, она уже пала и вот-вот обратится в демона…

— Падение? Значит, она превращается в демона?

Выражение лица Ким Си Вона менялось с каждым мгновением.

Не подавая виду, Исе дотошно подмечал и истолковывал каждую такую перемену.

— Да. Поэтому мы хотим попросить вас, старший, пойти с нами к ней и проявить милость: остановить Падение и помочь ей обрести покой.

— Дэмудо… Ну да. В Дэмудо ведь почитают духовных существ.

Словно приведя мысли в порядок, Ким Си Вон медленно заговорил:

— …Я не бросал её нарочно.

Они ведь на крайний случай собирались попросить его хотя бы солгать, но Ким Си Вон сам принялся отрицать, что бросил её.

— Жизнь бродячего практика — сплошные невзгоды. У нас нет ни надёжной крыши над головой, ни тёплой теплицы, как у вас.

— Я слышал, вам приходится нелегко.

— В то время я сошёлся в бою с другим бродячим практиком одного со мной уровня, который обосновался неподалёку. Я обнаружил его первым и, опасаясь, как бы не раскрыли мою Обитель, спрятал духовное существо в укромном месте. Вот только… во время схватки карта, где было отмечено то место, сгорела при пожаре, а сам я получил тяжёлые раны, и, пока оправлялся, память тоже стёрлась.

— Вот, значит, как вышло.

— Да. Потому и не смог её найти.

— Тогда вы пойдёте с нами?

— Разумеется. Ведите.

Бродячий практик Ким Си Вон бодро поднялся с места.

Исе и Соль Рён привели Ким Си Вона обратно на перевал у Намсанголя.

Там, где раскинулась бамбуковая роща, туман стоял ещё гуще прежнего.

И под стать густоте тумана демоническая энергия стала куда плотнее, чем семь дней назад.

Трубка уверенно заявляла, что продержится с месяц, но на деле времени у неё, видно, оставалось меньше.

Когда сгущающаяся дымка начала застилать обзор, Исе, не упуская из виду идущего чуть поодаль Ким Си Вона, достал что-то из-за пазухи и закинул в рот.

— Ты даже в такой момент не мог не прихватить еды? Фу, ну и запах. Что ты там съел?

— Говорить человеку прямо в лицо, что у него изо рта пахнет, — невежливо.

От такого колкого замечания Соль Рён тут же прикусила язык и надула губы.

— Тоже попробуй. Солоновато. И для тела полезно.

Исе бросил Соль Рён одну пилюлю.

— Не буду. Коровьим навозом воняет.

— Как знаешь.

И подозрительный взгляд, который Исе на миг ощутил на себе, тут же исчез.

Продолжая идти, Исе старался до предела обострить все пять чувств.

Чутьё подсказывало ему, что боя не миновать.

— Трубка, выходи. Я привёл твоего хозяина.

Из гущи демонической энергии Красавица из бамбуковой трубки осторожно высунула голову.

Встретившись взглядом с Ким Си Воном, она широко распахнула глаза — те стали огромными, словно плошки.

— Господин!

Пронзительный, резкий возглас звонко разнёсся по округе.

По лицу Красавицы из бамбуковой трубки было видно, что она готова броситься к нему сию же секунду, но она нерешительно замялась, с опаской поглядывая на Исе и Соль Рён.

Ким Си Вон первым шагнул к ней.

Однако в его подбородок тут же упёрлось холодное лезвие.

Это был топорик Исе.

— Что ты творишь?

— Не подходите слишком близко, просто взгляните издалека. Это духовное существо, охваченное Падением. Чуть что — и вас, старший, тоже затянет.

— Думаешь, Падение — это какая-нибудь зараза вроде простуды? Убери. Наглец. Ещё раз направишь на меня оружие — убью на месте.

Ким Си Вон двинулся к Красавице из бамбуковой трубки. Шаг за шагом.

Подойдя к ней, он с маслянистым блеском в глазах усмехнулся, глядя на духовное существо, ставшее демоническим.

— Ты, ты… Ну да, это и вправду ты.

— Да, господин. Это я.

— Да, да… Ты действительно пала. Превращаешься в демона.

— Ах… Господин, простите меня…

— Ничего.

— И всё же я так счастлива, что перед уходом смогла повидать вас, господин. Прошу, напоследок назовите меня по имени.

— …

— Господин?

— По имени, значит.

— Да. Скорее же.

— Разве не Трубка?

В тот же миг лицо Трубки мертвенно побледнело. Демоническая энергия внутри неё неистово взметнулась.

— Господин, что вы такое говорите? Вы забыли моё имя? Имя, которое сами мне дали… Нет, постойте, что вообще с вами такое?..

Исе крепче сжал топорик и щит и произнёс:

— Готовься к бою.

— Сейчас?

— Это не культиватор. Это демонический практик.

— …Что?

— Я говорю, что он тоже охвачен Падением.

Соль Рён, должно быть, видела лишь оставшуюся духовную энергию, но глазам Исе она была видна с самого начала.

Зловещая сила, которая мало-помалу разрасталась.

В его теле, прямо как у самого Исе, сосуществовали духовная и демоническая энергии.

Точнее, духовная энергия утратила силу течения и застыла, тогда как демоническая бурлила куда живее.

«Упёрся в стену и в итоге притронулся к тёмным искусствам».

Какая нелепая ирония.

Встретились два существа, обретших духовность.

Одно — культиватор, мечтавший о вечной молодости и бессмертии.

Другое — духовное существо, желавшее защитить свой род и родной край.

Духовное существо было брошено культиватором, возненавидело его, утратило путь и пало.

Культиватор же забрал силу духовного существа, но из-за собственного ничтожного таланта в конце концов тоже утратил путь и потянулся к падшей силе.

Кармическая удача, которой ради блага обоих лучше бы и вовсе не было.

— Значит, вы… и правда меня бросили, господин.

— Ха. Не смей дерзить и пререкаться. Я заберу твою демоническую силу. Отдавай по-хорошему.

— Как же вы… со мной так…

Ким Си Вон уже хотел протянуть руку к Красавице из бамбуковой трубки, но медленно повернулся к двоим ученикам.

Он почувствовал за спиной жажду боя.

Тщательно скрытая прежде демоническая энергия теперь вырвалась наружу с такой свирепой мощью, что её смогла ощутить даже Соль Рён.

— Раз уж я стал демоническим практиком, Дэмудо всё равно не оставит меня в покое.

В следующее мгновение вокруг разлилась беспощадная жажда убийства.

— Так что вам двоим придётся умереть здесь. Охотиться первым, пока не начали охотиться на тебя, — разве не таков ваш обычай?

Исе лишь молча шагнул вперёд.

Сжимая в одной руке топорик, а в другой — щит из чёрного железа.

При виде его боевой решимости Ким Си Вон криво ухмыльнулся.

— Какая наглость. Всего лишь сопляки на второй ступени Закалки Ци. Едва научились ходить, а уже лезете драться со мной. Думаете, мир культивации — это шутки? Пусть я и притронулся к тёмным искусствам, но малый барьер уже перешагнул!

С яростным рёвом Ким Си Вон принялся складывать ручные печати.

Вокруг него закружился шквал ветра, развевая полы даосского одеяния.

— Ц-ц, жаль вас, молодняк. Сидели бы тихо в своей теплице и не высовывались — глядишь, целее были бы… А?

И тут...

Изо рта Ким Си Вона хлынула чёрная кровь.

Словно дождавшись нужного момента, Исе сказал Соль Рён:

— Противоядие, что я только что тебе дал. Глотай сейчас же.

— Что… кха?!

В тот же миг Соль Рён, готовившая рядом защитный артефакт, со странным хрипом тоже выплюнула сгусток чёрной крови.

— Прости, что не предупредил заранее.

Исе сразу извинился и велел Соль Рён проглотить зажатый в руке «коровий навоз».

Ту самую пилюлю, которую он недавно как ни в чём не бывало жевал на подъёме в гору. Пилюлю, которую смастерил в деревне Чхонним в качестве противоядия.

Услышав его слова и сосредоточившись, она уловила в дымке бамбуковой рощи неприятный запах.

Едкий и терпкий.

Запах яда.

— Т-ты…

— Боялся, что скажу заранее — и ты нас выдашь своей скверной игрой.

Исе достал из-за пазухи и опустил на землю тыкву-горлянку. Из её горлышка струился дым, по цвету почти неотличимый от тумана.

Это был одноразовый артефакт за пять духовных камней, купленный в лавке в Чхонсангёне.

Если некоторое время вдыхать выпускаемый им ядовитый газ , он начинал выворачивать потоки крови и энергии у всех культиваторов поблизости.

— И всё равно бой лёгким не будет. Берегись.

— С каких пор?!

— С того момента, как начался туман.

— Да нет же, когда ты его заподозрил?!

— С первой же встречи. В его теле была демоническая энергия.

Отравить культиватора в обход его пяти чувств — задача не из лёгких.

Как он и сказал, лишь благодаря тому, что она сама, ни о чём не ведая, невольно помогла ему рядом своей реакцией, Ким Си Вона удалось провести вокруг пальца.

Соль Рён без лишних слов закинула противоядие в рот.

На вкус оно и правда было сущим коровьим навозом.

— Когда закончим, чтобы извинился как следует!

— Понял. Присоединяйся, когда действие яда сойдёт.

Исе бросился к давящемуся рвотными позывами Ким Си Вону.

Принято считать, что, достигнув стадии Закладки Фундамента, культиватор становится неуязвимым к любым ядам.

Но если взглянуть с другой стороны, на практиков стадии Закалки Ци, ещё не дошедших до Закладки Фундамента, яд вполне действует.

В некоторых трактатах яд даже называли среди пяти главных опасностей, которых больше всего следует остерегаться культиватору на стадии Закалки Ци.

Разумеется, одно лишь отравление не сотрёт разницу в уровне.

Особенно подавляющим наверняка будет перевес в количестве и качестве защитных средств.

Как-никак этот тип копил их ни много ни мало больше семидесяти лет.