Нашей целью являлась неизведанная область на самом краю карты.

Тот, кто бродил по катакомбам, утверждал, что своими глазами узрел Священную Воду Мита за пределами этого белого пятна, после чего повернул назад.

Подземелье сбивало с толку еще сильнее оттого, что представляло собой бесконечную череду соединенных меж собой гротов самых разных размеров.

Особенно часто случалось так, что бойцы сходились в схватке в одном из залов, отступали, затем плутали по ложным проходам и вновь лоб в лоб сталкивались с недавними врагами, находя там свою смерть.

— Впереди разгорелась сеча; мы пойдем в обход.

Я всеми силами избегал столкновений и вел отряд к цели окольными путями.

— ...Ты уже услышал звон клинков?

Сон Мо Ран, незаметно поравнявшаяся со мной, прислушалась на миг и произнесла с неподдельным изумлением:

— Насколько же глубоки твои внутренние искусства?

Острота пяти чувств напрямую зависела от внутренней энергии, так что расширенное восприятие служило неопровержимым доказательством бездонного запаса ци.

Однако выкладывать ей всю правду я не собирался, а потому отделался уклончивым ответом:

— Должно быть, дело в исключительной чистоте моей энергии: Техника Сердца Тхэуль славится своей первозданной чистотой, разве не так; к тому же снадобье, что ты передала мне в прошлый раз, тоже сослужило добрую службу.

— Вот как...

Она с облегчением кивнула и молча последовала за мной, больше ни о чем не расспрашивая.

Продвигаясь вперед и тщательно изучая каждую ветвь лабиринта, я постепенно уловил общую картину происходящих столкновений.

Однако вместе с тем я решительно не мог взять в толк, по какой причине здесь должны были сгинуть пять тысяч человек.

Стычки вспыхивали то тут, то там, но в них не чувствовалось того смертельного отчаяния, при котором добивают раненых ради сохранения тайны: прекрасно понимая, что при полномасштабной резне их собственные потери окажутся катастрофическими, стороны чаще всего ограничивались короткой проверкой на прочность и игрой на нервах.

— ...Дело плохо.

Перебирая эти мысли, я внезапно замер перед развилкой.

Заметив мое помрачневшее лицо, бойцы отряда крепче стиснули рукояти мечей.

— Что стряслось?

— В одном проходе идет ожесточенная битва, а в другом притаился целый отряд.

— И что с того?

— Из прохода с засадой тянет удушливой вонью свежей крови.

— ......!

— Как поступим?

— Мы пришли сюда вовсе не для того, чтобы вечно прятаться от чужих глаз.

Стоило Намгун Сон Хва с лязгом обнажить клинок, как мечники Клана Намгун оскалились грозной боевой аурой.

Именно ради подобной решимости их стоило взять с собой.

— Я пойду во главе.

Бойцы Секты Железного Меча во главе с Сон Мо Ран прикрыли тыл, а Клан Намгун двинулся в авангарде.

— Нам ведь налево, верно?

— Да.

Когда мы переступили порог грота, посреди горы трупов и багрового озера стояли трое мужчин в богатых шелках и более десятка головорезов в алых воинских одеяниях.

«Девятипалый Божественный Нищий Ма Го Сан, Золоторогий Бронзовый Человек Са Му Ин, Райский Отрок Со Хён Джэ».

Самые опасные мастера Черного Пути, запримеченные мною еще на улицах Юэяна, стояли прямо перед нами, преграждая путь вглубь пещеры.

— Ай-яй-яй, сама юная госпожа Клана Намгун соизволила заглянуть в такую глухомань!

Райский Отрок Со Хён Джэ по прозвищу Иньский Демон плотоядно облизнул губы и ухмыльнулся.

— Разве вы пришли сюда не ради поисков Священной Воды Мита; неужели даже для отребья Черного Пути допустимо устраивать столь бессмысленную резню?

— По правде сказать, нам и самим недосуг рассиживаться в этой дыре: просто у нас возникли непредвиденные обстоятельства.

— И в чем же они заключаются?

— Карта испарилась во время схватки.

— ...Вы ведь попросту врете, не так ли?

Было очевидно как день, что они либо выронили ее, либо уничтожили в пылу драки.

— Как бы там ни было, без карты нам до Священной Воды Мита не добраться; и если мы останемся с носом, то от глубокого разочарования... пожалуй, продолжим пускать кровь каждому встречному.

Глаза Со Хён Джэ хищно сверкнули, и он мерзко причмокнул языком.

— Должно быть, Клан Намгун кажется вам легкой добычей?

Вся эта троица принадлежала к Банде Кровавого Змея — могущественной силе Черного Пути, державшей под пятой Гуйян в провинции Гуйчжоу.

И все же они не могли тягаться с Кланом Намгун — одним из несокрушимых столпов Альянса Мурим, так что мне было искренне любопытно, на чем зиждется их безрассудная спесь.

— Вовсе нет, к тому же в русле реки мы потеряли немало бойцов и сейчас выглядим довольно жалко; вот почему мы припасли кое-что особенное.

Ублюдок вытащил из-за пазухи металлический шар размером с два человеческих кулака.

Кто-то из бойцов сдавленно выдохнул название страшного оружия:

— Громовая Бомба...!

— !!!!

— !!!!

Глаза Намгун Сон Хва и Сон Мо Ран тоже расширились от неподдельного ужаса.

Громовая Бомба состояла на строгом учете Военного ведомства, так что раздобыть ее было нелегко даже на Черном рынке.

И уж тем более подобное оружие ни при каких обстоятельствах не должно было оказаться в лапах головорезов Черного Пути.

— Примени ты ее, и сам отсюда живым не выберешься.

— Если нам не суждено унести Священную Воду Мита, то лучше сдохнуть прямо здесь.

— И ты всерьез полагаешь, будто Клан Намгун прогнется перед жалкими угрозами?

Я озадаченно склонил голову набок, разглядывая Громовую Бомбу.

Поначалу я не на шутку встревожился, решив, не это ли адское пламя погубило в прошлом пять тысяч жизней, однако, приглядевшись к ее размерам, нашел происходящее весьма подозрительным.

Убойная сила Громовой Бомбы и впрямь была колоссальной, но шар такой величины не смог бы обрушить всю пещеру целиком.

На исходе Великой Войны Добра и Зла Отряд Соджон оказался на грани полного уничтожения и пошел на отчаянный шаг — разграбил армейские склады, чтобы выжигать демонических тварей Громовыми Бомбами, так что об их мощи я знал не понаслышке.

К тому же скальная порода катакомб Плато Демонических Духов отличалась исключительной прочностью, и локальный взрыв вряд ли вызвал бы цепное обрушение.

— Изготовиться к мечевому строю!

В ответ на ледяной приказ Намгун Сон Хва Со Хён Джэ извлек трут и высек искру, поджигая фитиль.

И тут я вклинился в разговор:

— Вы что, правда добрались сюда, сверяясь с картой?

Со Хён Джэ с яростным недовольством уставился на меня:

— Ты еще кто такой, демон тебя дери?

Как и подобало неотесанному отребью Черного Пути, он соблюдал приличия лишь тогда, когда собеседник внушал ему страх.

— Я спутник этого отряда; тот, кто отвечает за карту.

— И с чего это тебя разбирает такое любопытство?

— Да потому что умей вы читать чертежи, то знали бы: наша цель находится буквально в двух шагах отсюда.

— ...Хм, вот как; тот мерзавец успел сжечь карту перед смертью, так что мы не смогли проверить.

— Неужто вы потеряли карту, когда предательски резали союзников, и из-за этого напрочь сбились с маршрута?

— ......!

Головорезы безмолвно переглянулись.

— Похоже, я попал прямо в точку.

— Заткни пасть: если не хочешь сдохнуть вместе со всеми, живо гони карту из-за пазухи!

— Прекрасно.

Со стороны Сон Мо Ран и Намгун Сон Хва на меня метнулись ошарашенные взгляды.

Проигнорировав их немое возмущение, я достал свиток из-за пазухи и швырнул его врагам.

— На этой карте отмечен путь прямо к цели; не вздумайте только расспрашивать меня о деталях.

— Хм! Сами разберемся, не маленькие!

Проворчав это, Со Хён Джэ с явным сожалением облизнул губы и спрятал Громовую Бомбу обратно под халат.

— Какая жалость, юная госпожа; и все же советую не наступать нам на пятки: кто знает, вдруг эта Громовая Бомба ненароком сдетонирует?

Держа оружие наготове, Со Хён Джэ со своей шайкой настороженно скрылся в крайнем левом проходе из трех доступных.

— Молодой господин Джин, что, во имя Небес, вы творите?!

Намгун Сон Хва подскочила ко мне с побелевшим от гнева и страха лицом.

— Не извольте беспокоиться: к Священной Воде Мита они все равно даже близко не подойдут.

— Что это значит?

— Свиток, который они утащили — фальшивка.

— Что?

— В недрах катакомб неминуемо должны были начаться распри за карты, разве нет; само собой, я не предполагал, что сюда заявится безумец с Громовой Бомбой за пазухой, однако на подобный случай предусмотрительно начертил несколько ложных копий.

Я вытащил из дорожного узла еще несколько свитков, и Намгун Сон Хва, Сон Мо Ран и Ю Джи Рян посмотрели на спрятанные у себя за пазухой карты глазами, полными глубокого недоверия.

— Ах, ваши-то настоящие, не переживайте.

— Но мы действительно почти у цели?

— Истинная правда.

— Тогда поспешим.

Когда мы возобновили путь, рядом со мной пошла уже не Сон Мо Ран, а Намгун Сон Хва.

— Молодой господин Джин, могу я обратиться к вам с нижайшей просьбой?

— С просьбой...?

— Да. Выслушав ее, вы вольны отказать, если сочтете нужным.

— Сперва я выслушаю.

— Если вам посчастливится добыть Священную Воду Мита, не согласитесь ли вы продать мне остаток за вычетом вашей личной доли?

— Мы ведь идем плечом к плечу, так почему же ваши шансы должны быть ниже моих; к чему такие речи?

— Отчего-то мне кажется, что Священная Вода Мита достанется именно вам.

Я действительно заранее припас особый сосуд для сбора Священной Воды Мита, однако прекрасно помнил, чем закончилась эта погоня в моей прошлой жизни.

В этой резне, унесшей пять тысяч жизней, Священная Вода Мита так никому и не досталась.

— Почему вы так уверены?

Намгун Сон Хва указала пальцем на мою флягу:

— Священная Вода Мита несет в себе природу Предельной Инь, и касаться ее голой плотью смертельно опасно; она мгновенно замораживает все вокруг, так что набрать ее в простую посудину невозможно — однако за все время пути я не видела и десятка мастеров, запасшихся столь редким сосудом.

Похоже, ее постоянные украдчивые взгляды были вызваны именно догадками о предназначении этой фляги.

— Я вынужден отказать.

— Что? Почему?

— Я намерен передать ее достойнейшему из младших учеников моей школы.

— А-а... Неужели в секте что-то стряслось?

— Я собираюсь сдавать Очередной экзамен в Академию Мурим.

— От Секты Тхэуль?!

— ......

Лишь выпалив это вслух, Намгун Сон Хва осознала, какую бестактность совершила.

Подобный изумленный возглас был прямым выражением презрения к боевой школе собеседника.

— Ах... П-прошу меня простить.

— Я все понимаю.

Бросив короткий ответ, я прибавил шагу и ушел на пару шагов вперед.

Ее реакция не стала для меня откровением, но привычка терпеть подобное вовсе не означала, что это не задевает самолюбия.

Миновав еще несколько гротов, мы ощутили приближение отряда с поистине подавляющей боевой аурой.

Я жестом велел спутникам затаиться и вышел вперед в одиночку.

Поскольку за этим залом лежала заветная цель, я хотел оценить силы встречных и пропустить их вперед.

Свист—! Бам—

В этот миг прямо у моей щеки просвистела Сила пальца, и с потолка на каменный пол с грохотом посыпались выбитые обломки породы.

Следом за выстрелом из темноты мерным строем вышли Ён Со А и даосские монахи Секты Удан.

На одеждах Ён Со А не алело ни единой капли крови, да и халаты даосов не несли на себе следов ожесточенной схватки.

Зато отряды увязавшихся за ними Ха Мин Джона, Ак Му Хына и Ян Ин Су поредели наполовину, да и сами они выглядели до крайности потрепанными.

— Значит, пустил в ход мелкие уловки и сумел выжить в одиночку?

Ён Со А смерил меня высокомерным взором и процедил эти слова, а стоявшие за его спиной люди Ха Мин Джона злорадно захихикали.

Пропустив его шпильку мимо ушей, я крикнул назад:

— Выходите, это не враги.

Когда из темноты за моей спиной один за другим вышли Намгун Сон Хва, Сон Мо Ран и их спутники в полном составе, на лице Ён Со А промелькнуло мимолетное замешательство, а физиономии Ха Мин Джона и его дружков перекосились так, словно они наглотались нечистот.

— Какое счастье, что мы все же не пошли за вами.

— ......

На мои слова Ён Со А одарил меня леденящим душу взглядом.

— ...Посмотрим, как ты запоешь в конце.

Ха Мин Джон со своими людьми воззрились на воинов Намгун как на скот, ведомый на бойню, и поплелись вслед за Ён Со А.

Когда мы наконец подобрались к заветной точке, перед нами разверзся исполинский подземный чертог, не похожий ни на один из виденных прежде залов.

В гигантской пещере, способной вместить многие сотни бойцов, вопреки ожиданиям не оказалось ни единой живой души.

Но этим странности не ограничивались.

В отличие от остальных округлых гротов, этот огромный зал выглядел так, словно одну из его стен ровно срезали исполинским мечом, а на месте среза вместо камня клубилась непроглядная черная мгла.

— Похоже, все ушли туда.

Ю Джи Рян осторожно протянул руку в черный туман.

Его ладонь мгновенно растворилась во тьме, исчезнув из виду.

— К счастью, сокрытая здесь формация не выглядит смертоносной; к тому же она отчасти напоминает Природную формацию...

— Есть какие-то странности?

— Дело не в этом, просто питающая ее энергия чересчур колоссальна: даже для формации, простоявшей триста или четыреста лет, она слишком сильна.

— Это может грозить бедой?

— Я лишь просчитываю возможные исходы; но раз она выстроена по законам Природной формации, то должна легко разрушиться от любого мощного внешнего удара.

Словно подслушав слова Ю Джи Ряна, Ён Со А без малейших колебаний шагнул вперед.

Намгун Сон Хва испуганно попыталась остановить его:

— Благородный герой Ён Со А! Быть может, подождете немного, пока завершится полный анализ формации?

— Сквозь эту преграду сумел выбраться даже простой сборщик трав; нет ни единой причины, по которой ее не преодолеет мастер боевых искусств.

С этими словами Ён Со А и монахи Секты Удан растворились во мгле, а следом за ними в барьер потянулись и люди Ха Мин Джона.

— Возможно, благородный герой Хёнчхон прав и серьезной опасности нет: мои расчеты нужны лишь на самый крайний случай.

Однако в это мгновение под сводами пещеры разнесся громоподобный рев, сотрясший каменные стены:

— Клан Намгун! Грош цена вашему благородному имени; как вы посмели провести нас столь подлыми трюками?!

Это был голос Со Хён Джэ, с которым мы разминулись совсем недавно.

— Развернуть Мечевой Строй Небосвода!

По окрику Намгун Сон Хва мечники клана пришли в молниеносное движение.

Трое заклинателей Секты Маошань под их прикрытием погрузили руки в черную пелену, изучая потоки ци, и принялись лихорадочно вычерчивать на полу триграммы и числовые формулы.

— Выродок, подсунувший фальшивку! Я вырву твои гляделки и сожру их живьем!

Яростные вопли приближались с пугающей скоростью.

И тут Ю Джи Рян вскочил на ноги и крикнул:

— Расчеты завершены, проход открыт!

— Вперед, не мешкать!

На сей раз первым шагнул Ю Джи Рян, за ним я, а следом Сон Мо Ран и Намгун Сон Хва, увлекая за собой весь отряд.

Вокруг стояла кромешная тьма, в которой не было видно ни зги, однако после долгих петляний из стороны в сторону Ю Джи Рян наконец отыскал выход, откуда струился бледный свет.

Но стоило нам переступить незримый порог...

В лицо блеснуло смертоносное лезвие, и я молниеносным ударом под колено сбил Ю Джи Ряна на землю, одновременно выхватывая собственный меч.

Лязг—!

В миг соприкосновения клинков я понял, что запасы внутренней энергии противника ничтожны, и тут же, вложив в удар восемь десятых своей мощи, снес ублюдку голову с плеч.

Хлысть—!

— Гх-р-р!

Головорез Черного Пути рухнул наземь, фонтанируя кровью.

За пределами формации нашему взору открылся такой же исполинский чертог, где воины ожесточенно рубили друг друга, захлебываясь в собственной крови.

— Держать мечевой строй!

— Отряд Железного Меча! Развернуть Мечевой Строй Девяти Слоений! Перекрыть слепые зоны!

Ощетинившись сталью, мы отступили к стене и окинули поле битвы настороженным взором.

В обеих яростно сцепившихся сторонах сквозило нечто пугающе неестественное.

Особенно те, кто противостоял вошедшим вместе с нами бойцам: все они были иссушены до костей, а их изодранные лохмотья выглядели так, словно их не меняли неделями.

— Госпожа Намгун!

В эту минуту Ю Джи Рян впервые сорвался на панический крик:

— Беда!

— Что такое?

Намгун Сон Хва отозвалась не оборачиваясь, продолжая следить за ходом побоища.

— Похоже, мы угодили в ловушку!

— Что?

— Формация снаружи и формация внутри — совершенно разные построения!

— Я не понимаю ваших терминов; объясните проще!

— Природная формация снаружи оказалась лишь случайным осколком, возникшим при частичном разрушении первозданного барьера!

— !!!

Глава 36