Первой, кто встретил гостя, оказалась Хон Са Рён.

Закончив занятия в Зале Пусэн, она как раз направлялась на личную тренировку, когда случайно наткнулась на чужака.

На его поясе покоился великолепный меч, наряд поражал роскошью, недосягаемой для Са Рён, а благородные черты лица и статная фигура с головой выдавали в нем незаурядную личность.

И хотя юноша ступил на совершенно незнакомую землю, в его уверенной осанке не сквозило и тени неловкости, что лишь подчеркивало его исключительность.

Но главное — его лицо казалось ей смутно знакомым, будто она уже видела его где-то, хотя вспомнить никак не удавалось.

— Что привело вас сюда?

— Я ищу одного человека. Не подскажете, найдется ли здесь молодой господин по имени Джин Со Ун?

Глаза Са Рён подозрительно сузились от неожиданного вопроса, сорвавшегося с уст знатного незнакомца.

Гость выглядел на четыре-пять лет старше Со Уна, и девушка недоумевала, когда это ее младший брат успел завести столь влиятельное знакомство за ее спиной.

— Какое у вас к нему дело?

— Я прибыл для встречи по личному вопросу.

— Старшего брата Джина нет уже несколько дней. Полагаю, вам придется прийти в другой раз.

— Хм…

Она прозрачно намекнула чужаку уйти из-за его невежливого отказа представиться, однако благородный юноша даже бровью не повел.

— В таком случае дозволено ли мне подождать здесь?

— …Что вы себе позволяете? Секта Тхэуль вам не постоялый двор.

Лишь тогда на лице юноши отразилось запоздалое осознание собственной оплошности.

— Ах, прошу простить мою оплошность. Для начала я засвидетельствую почтение Главе Секты и испрошу его разрешения. Не проводите ли меня к нему?

— Послушайте!

Терпение Са Рён наконец лопнуло, и с ее губ сорвался резкий окрик.

Благородный юноша лишь тонко усмехнулся краешком губ и произнес:

— Я Намгун Сан из Клана Намгун.

— Божественный Дракон, Раскалывающий Небеса?

Только в этот миг Са Рён вспомнила, что он стоял среди зрителей в тот злополучный день, когда они сносили позор в Секте Железного Меча.

— Все верно. Это я.

......

Секта Тхэуль пребывала в легком возбуждении из-за неожиданного визита Намгун Сана.

Ге Чхоль Ён сновал в гостевой флигель с таким усердием, что едва не стер порог, да и Мастера других залов тайком наведывались туда же в надежде завязать полезное знакомство.

Среди юных учеников и вовсе поднялся небывалый переполох.

Восходящий гений, о котором они слышали лишь в легендах Мурима.

К тому же снискавший славу писаного красавца.

Когда подобная фигура гостила прямо в стенах Секты Тхэуль, ученикам было невыносимо трудно сдержать трепет.

— Великий Герой Намгун Сан просто невероятен!

— Как было бы прекрасно родиться в таком месте, как Клан Намгун…

— Мне бы хоть одним глазком взглянуть на Меч Бескрайнего Небосвода Клана Намгун. Говорят, они отбирают учеников через жесточайший отсев, верно?

Как бы то ни было, я не имел ни малейшего понятия, с какой стати он намеренно явился по мою душу.

Его связь с Намгун Сан Воном была полностью исключена.

Цель Намгун Сан Вона с самого начала заключалась в том, чтобы раздавить главную ветвь Клана Намгун и передать всю власть побочным семьям.

Для Намгун Сана, фактически будущего владыки Клана Намгун, тот приходился не иначе как смертным врагом.

Тогда не явился ли он похвалить меня за содеянное?

Слишком уж рано.

Даже знай он обо всем наперед, разве великий Клан Намгун отправил бы единственного законного наследника ради встречи с безвестным мечником Секты Тхэуль? Да еще и Божественного Дракона, Раскалывающего Небеса, признанного величайшим талантом провинции Аньхой?

В этом не было никакой логики.

Визит Намгун Сана был тем, чего никогда не случалось в моей прошлой жизни.

Если в этой жизни произошло то, чего не было в прежней, значит, нечто новое заполнило эту брешь.

«Нечто, существовавшее в моей прошлой жизни, но отсутствующее в этой… или наоборот».

На исходе этих размышлений меня наконец осенила догадка.

— …Так вот в чем дело.

— О чем ты бормочешь?

— Да так, пустяки.

— И когда только ты успел свести дружбу с Кланом Намгун? Ты что, каждый раз уходишь ради тайных встреч?

— Вовсе нет.

— Как бы то ни было, ступай скорее. Он торчит здесь уже целую неделю, и вся Секта Тхэуль места себе не находит от неловкости.

— Понял.

— В той стороне Зал Великой Тайны. Гость ждет в отдельном флигеле.

— Сначала я засвидетельствую почтение Главе Секты, а ты ступай и передай гостю, что я вернулся.

— Да я же сказала, он ждет тебя целую неделю!

— Ждать было его личным решением, а поскольку мы ни о чем не договаривались, я вправе следовать собственным планам.

— Да что с тобой такое…! И с каких это пор ты с таким рвением бегаешь на поклон к Главе Секты?!

— …Я всегда соблюдал приличия. Ступай и передай весть.

Са Рён проворчала себе под нос: «Если все равно собирается идти, зачем посылать меня…» — и поплелась к гостевому флигелю.

Когда я вошел в Зал Великой Тайны, отец и Хон Мун Ги как раз обсуждали дела школы.

— Глава Секты. Ученик Джин Со Ун вернулся из странствия.

При моем приветствии ни отец, ни Хон Мун Ги не смогли скрыть ошеломления во взгляде.

Судя по их вытянувшимся лицам, слова Са Рён о том, что я никогда толком ни с кем не здоровался, оказались чистой правдой.

— Да, ты вернулся в добром здравии?

Хон Мун Ги первым вернул самообладание и ответил на поклон мягкой, благодушной улыбкой.

Джин Тхэ Сан, напротив, продолжал таращиться на меня с выпученными глазами.

— Что вообще стряслось на белом свете, раз ты сам пришел засвидетельствовать почтение Главе Секты?

— Отец, говоря такое, ты лишь плюешь в собственное лицо.

— Ах ты паршивец эдакий…

В отличие от вспыльчивой дочери, Хон Мун Ги лишь благородно рассмеялся.

— В гостевом флигеле тебя ждет визитер. Ты уже слышал?

— Да. Мне сообщили.

— Хорошо. Ступай к нему.

— Этот гость не назначал мне встречи. Сначала мне нужно доложить о нескольких делах, так что я присяду на минутку.

На сей раз изумление отразилось на лице не только Джин Тхэ Сана, но и самого Хон Мун Ги.

— Могу я попросить чашку чая?

— Ты еще и чаи распивать собрался?! Паршивец, тебя сам Намгун Сан дожидается!

— Отец, что такого великого в Клане Намгун, чтобы я бежал к нему сломя голову, даже не доложив Главе Секты? Посмотришь на тебя — и покажется, будто ты сам родом из Клана Намгун, а не из Секты Тхэуль.

— Ах ты… мерзавец!

— Хо-хо, Тхэ Сан, прости за беспокойство, но не мог бы ты заварить нам чаю? Будет приятно разделить чарку с Со Уном после долгой разлуки.

— Ха-а.

Джин Тхэ Сан привычными скупыми движениями заварил чай, и вскоре передо мной опустилась чаша, от которой струился ароматный пар.

Опустив лишние подробности о начале и конце пути, я изложил историю спасения Ван Со Со.

— …Хо-хо, значит, ты заподозрил, что девочку похитили, пошел по следу и вызволил ее.

— Да. Однако во время спасения выяснилось, что дитя страдает тяжелым недугом, поэтому я передал ей Технику Сердца Тхэуль. Прошу простить, что сделал это без вашего предварительного дозволения.

— Все в порядке. Боевые искусства по самой своей природе созданы для спасения людей. Если базовой техникой удалось сберечь жизнь, ты поступил единственно верным образом.

Хон Мун Ги и отец решили, будто я просто отбил девушку у работорговцев, и именно ради этого я представил все в таком свете — чтобы избежать любых кривотолков, если Ван Гым Сан позже нагрянет с визитом.

— К слову, зачем молодой господин Сан из Клана Намгун вообще искал тебя? Он всю неделю занимал лучшие покои Секты Тхэуль, требуя трехразового питания, чем изрядно добавил нам головной боли.

— Кто знает? Быть может, пришел попросить у меня пару уроков фехтования.

— Что?!

Лицо отца перекосилось, словно скомканный лист бумаги, и любоваться этим зрелищем мне никогда не надоедало.

— Разве я не одолел по-своему Сон Мо Хёна из Секты Железного Меча? Вдобавок я еще и забрал Меч Девяти Слоений, так с чего бы старшему наследнику великого Клана Намгун не захотеть перенять у меня пару приемов?

— Довольно! Мерзкий сопляк, если пришел нести чушь — проваливай!

— Слушаюсь, Глава Секты. Этот ученик удаляется, чтобы встретить своего гостя.

......

Намгун Сан испытывал странное чувство.

Он еще даже не видел хозяина покоев и не обмолвился с ним ни словом, но внутри уже закипал глухой гнев.

Страннее всего было то, что эта ярость вспыхнула совершенно внезапно.

Узнав об отсутствии юноши, он не злился.

Ведь он не предупреждал о визите заранее.

Проведя семь дней в убогой комнате и довольствуясь скудной пищей, он тоже не испытывал раздражения.

Потому что сам вызвался ждать. И потому что не мог сетовать на то, что гостеприимство Секты Тхэуль ограничивалось лишь этим.

Однако в тот миг, когда до него донеслась весть о возвращении Джин Со Уна в Секту Тхэуль...

...ярость огненным вихрем взметнулась из самой глубины его груди.

Поскольку он испытывал подобное впервые в жизни, даже его невозмутимый разум дал слабину.

— Что за человек этот молодой господин Джин Со Ун?

Девушка рядом с ним передавала вести, то и дело беспокойно ерзая на месте.

Она ни в чем не могла с ним сравниться, но как наследница целой школы, несущая бремя ее будущего, вызывала у него мимолетный интерес.

— Старший брат? Даже не знаю. Его просто невозможно раскусить.

Девушка, поначалу нахмурившаяся при упоминании о чем-то досадном, по ходу рассказа постепенно воодушевлялась все сильнее:

— Ну, он вечно выкидывает непредсказуемые штуки, но не потому, что делает только то, что вздумается. Он горой стоит за младших братьев школы, манер у него ни на грош, но о старейшинах он заботится до безумия. Сам ни с кем толком не здоровается, но если кто-то проявит неуважение к секте — у него глаза кровью наливаются и он бросается в бой без оглядки!

— Похоже, на твоего старшего брата можно положиться.

— А? О чем вы вообще говорите? Я же только что вам все объяснила!

— Вот как?

Безымянная девица показала язык со звуком «Бе-е» и скривилась так, будто наелась горькой желчи.

— Слышал, вы искали меня.

В гостевой флигель вошел молодой человек.

На поясе висел обычный меч из синей стали.

Поношенный воинский халат выглядел чисто выстиранным.

Длинные волосы были аккуратно убраны в узел.

Ни единая деталь в его облике не выделялась ничем примечательным.

«Странно».

И все же, стоило Намгун Сану взглянуть на него, как внутри все закипело, словно раскаленное в горне железо.

— Ты Джин Со Ун?

— Вы искали меня, даже не зная в лицо?

Безымянная девушка, скрашивавшая ожидание, растерянно переводила взгляд с лица Джин Со Уна на Намгун Сана, пытаясь понять происходящее.

— Я лишь слышал о тебе от других.

— В тот день… разве вас там не было?

— В какой еще день?

— В Секте Железного Меча.

Если подумать, ему смутно припоминалось, что он мельком видел этого парня и безымянную девицу там, где Секту Железного Меча лишили Меча Девяти Слоений.

— Ах! Понятно. Теперь припоминаю, ты действительно был там.

— …У вас проблемы с памятью?

Как это назвать? Неужели само существование человека по имени Джин Со Ун вызывало непреодолимое отвращение в глубине его души?

Даже брошенные вскользь пустые слова выводили его из равновесия.

— Вовсе нет. Просто я не привык обращать внимание на вещи, которые меня не интересуют.

— …Тогда зачем вы пришли ко мне?

С чего следовало начать?

С того ли, что вещь в руках Джин Со Уна по праву принадлежала ему, или с того, что Джин Со Ун нагло перехватил ее на полпути?

Намгун Сан повернулся к безымянной девушке и бросил:

— Оставь нас ненадолго.

— Ах… да, поняла.

— Что ты сейчас сказал?

Джин Со Ун нахмурил брови.

На миг Намгун Сану показалось, будто он совершил нечто непозволительное.

Однако никакой вины за ним не было.

— Я попросил ее выйти, поскольку у меня есть важное дело лично к тебе.

— «Оставь нас» — это приказ, а вовсе не просьба.

— …Эй, с-старший брат, ты чего? Все в порядке! Поговорите, я уже ухожу!

Безымянная девушка сама перепугалась и поспешила скрыться за дверью.

Человек по имени Джин Со Ун молча проводил взглядом ее спину.

— И в чем же моя ошибка?

— Неужели Божественный Дракон, Раскалывающий Небеса, не видит разницы между «поди вон» и «не могли бы вы выйти»?

— ……

Лишь тогда Намгун Сан осознал истинную причину охвативших его неприязни, раздражения и ярости.

— А ты… весьма дерзок.

Чувства, исходившие от каждого встречного в Секте Тхэуль.

Восхищение, благоговение, страх, почтение, уважение и неприкрытая лесть.

В Джин Со Уне не было ни крупицы подобного.

Напротив, от него веяло презрением, пренебрежением, насмешкой и вызовом — чувствами, с которыми Намгун Сан не сталкивался ни разу за всю свою жизнь.

— Как странно. С каких это пор Клан Намгун стал императорской фамилией?

— ……

Намгун Сан решил оборвать эту перепалку.

Потому что понимал: продолжи он этот разговор, и гнев окончательно затмит его рассудок.

— Ты ведь наверняка не знаешь, зачем я внезапно прибыл сюда и искал встречи с тобой?

В глубине души он даже мог понять чувства Джин Со Уна.

Встречались такие люди: сталкиваясь с кем-то неизмеримо великим, они ощетинивались враждебностью лишь из-за осознания собственной ничтожности.

Те, кто страшился еще сильнее из-за собственного невежества.

Проявлять снисходительность к подобным натурам тоже считалось добродетелью сильных.

— Причина моего визита…

— Разве вы пришли не за Жетоном Поступления?

— !!!

Этот наглец знал обо всем с самого начала?

......

С какой стати Намгун Сану, не проявившему ни малейшего интереса к Секте Тхэуль во время пира в Секте Железного Меча, вообще являться сюда?

Большая часть добытых мной духовных пилюль и тайных свитков оставалась неизвестной для окружающих, так что из всех моих недавних приобретений посторонним могли быть ведомы лишь Пилюля Стального Стража да Жетон Поступления.

Законный наследник Клана Намгун ни за что бы не потащился в такую даль ради Пилюли Стального Стража — стало быть, дело именно в Жетоне Поступления.

Его высокомерие не знало границ.

Он явился с просьбой, но вел себя так, будто оказывает мне великую честь.

По его лицу читалась непоколебимая уверенность: стоит ему только потребовать — и я тут же покорно все отдам.

— Этот предмет изначально предназначался мне.

Тон его голоса звучал столь естественно, словно он требовал возврата старого долга.

Я и без того не собирался ничего отдавать, но после таких речей у меня внутри окончательно все взыграло.

— Великий Стратег мне ничего подобного не говорил.

— Я лично просил его об этом жетоне с самого начала, и лишь по стечению обстоятельств он попал к тебе в руки.

Дай Великий Стратег твердое обещание Намгун Сану, тому незачем было бы являться ко мне и требовать возврата Жетона Поступления.

Ведь Великий Стратег мог бы просто изготовить еще один и вручить ему.

Выходит, Великий Стратег, пусть изначально и планировал передать жетон Намгун Сану, счел, что ничего страшного не случится, если он отдаст его мне.

Отсюда следовал простой вывод: Жетон Поступления никогда не принадлежал Намгун Сану.

— Как странно. Если эта вещь столь непреложно принадлежала вам, Великий Герой, то почему же Великий Стратег отдал ее мне? Похоже, этот спор вам следует вести с Великим Стратегом, а вовсе не со мной. Или, быть может, Великий Стратег кажется слишком неудобным противником, а Секта Тхэуль — легкой добычей, отчего вы и явились сюда?

Намгун Сан тяжело вздохнул.

— У тебя редкий талант действовать собеседнику на нервы.

— Мои речи не расходятся со здравым смыслом, так что если вас что-то задело, Великий Герой, это исключительно ваша забота.

— Разумеется, я не требую отдать его даром.

— ……

— Я готов возместить его сполна. Этот камень зовется Семицветным Самоцветом. Это редчайшее сокровище, на стоимость которого можно купить роскошное поместье в девяносто девять покоев. Я отдам его тебе.

На раскрытой ладони Намгун Сана ослепительно засиял камень, переливающийся семью цветами.

В моей памяти это сокровище стоило столько, что на него можно было приобрести целых три усадьбы в девяносто девять покоев.

— Я явился сюда лично и не стал раздувать шумную распрю лишь ради блага Секты Тхэуль и тебя самого. Узнай люди Мурима, что ты позарился на вещь Клана Намгун — как они посмотрят на тебя и во что оценят твою Секту Тхэуль?

Как он и сказал, предай он дело огласке — скандал разгорелся бы нешуточный.

И авторитет Клана Намгун неизбежно затянул бы удавку на шее Секты Тхэуль.

К тому же он не вымогал жетон даром и даже предложил взамен Семицветный Самоцвет, так что при ином раскладе мне следовало бы рассыпаться в благодарностях.

— Хватит молоть чушь.

— …Что?

Я собирался вежливо откланяться, но с языка против воли сорвалось то, что лежало на сердце.

— Что ж, поступайте как знаете.

— Думаешь… я не осмелюсь?

— Секта Тхэуль не настолько ничтожна, а вы слишком легкомысленно смотрите на человека, принадлежащего к ней.

— …Ты жаждешь раздуть из этого пожар. Сможешь ли ты выдержать мощь Клана Намгун?

— Даже если не выдержу — Жетона Поступления вам все равно не видать.

— ……

— И лучше взвешивайте свои шаги: Секта Железного Меча вела себя точно так же, как вы сейчас, Великий Герой, и в итоге лишилась Меча Девяти Слоений.

— ……!

Впервые за все время лицо Намгун Сана одеревенело от ледяного напряжения..

Глава 22