Итак, нашим проводником стала профессор Кадиша.

Оглядев остальных членов группы, я увидел сразу два знакомых лица.

Золотые волосы, синие глаза и надменное выражение.

— Как дела, Элетра?

— Только сейчас заметила: ты очень естественно обращаешься на «ты» к принцессе?

— А, перейти на «вы»?

Совершенно безмятежный вопрос Гильяма.

Но Элетра внутри напряглась.

«Обращение на „ты“ — это же демонстрация нашей близости, верно?»

Гильям с самого первого дня открыто пошёл против наследного принца.

А теперь подчёркнуто дружелюбен с принцессой. Смысл очевиден.

Он хочет поддержать её.

В борьбе за престол.

А вопрос «перейти на „вы“?» на самом деле означает: «Хочешь, чтобы я отозвал свою поддержку?»

И спокойный тон показывает: «Мне-то в любом случае ничего не будет».

«Какой самоуверенный тип. Как можно так спокойно играть в эти игры с самой принцессой?»

Значит, правильный ответ сейчас:

— …Если хочешь продолжать на «ты» — продолжай.

То есть: если хочешь и дальше меня поддерживать — поддерживай.

Только не вздумай подумать, что я к тебе цепляюсь.

«Хех».

Даже по её собственным меркам это был отличный ответ и вполне удачный ход в игре на притяжение-отталкивание.

«Гильям, ты определённо интересный мужчина. Но я не собираюсь позволять тебе вести меня за собой».

— Элетра.

— ?

Он на мгновение уставился в пустоту, будто о чём-то задумался.

— И сегодня у тебя очень красивая линия талии.

— Ч-чтооо?!

Что это вообще за комплимент?!

Не то чтобы ей было неприятно.

Наоборот — комплимент попал точно в цель!

Потому что Элетра в последнее время как раз переживала из-за талии и сидела на диете.

И вот — такая точная, бьющая прямо в сердце похвала.

Сердце бешено заколотилось.

«Н-нельзя! Я же решила не поддаваться! Спокойствие. Спокойствие-спокойствие-спокойствие…!»

Внутри — полная паника.

Снаружи — ледяная, величественная принцесса.

— Значит, ты так внимательно на меня смот...—

— А ты как, Рой?

Гильям уже перешёл к следующему.

Рука Элетры, которую она уже собиралась скрестить на груди, сжалась в кулак.

Но и следующий адресат внимания Гильяма совсем не радовался.

Рой Эджерс.

Тот самый студент, которого Гильям в первый день показательно разнёс на учебном поединке.

— …Эверчес.

Рой скрипнул зубами.

— Эй-эй, не скрипи зубами. Иначе все испортятся.

— …Грх… с-спасибо за совет.

— Ты…

Гильям снова на мгновение уставился в пустоту.

— Хм… нет, ничего.

*Скрип-скрип-скрип…!!*

Остальные трое были совершенно незнакомыми людьми.

— …

— …Негодяй Эверчесов.

— *Глоток*…

То есть они его опасались.

Кадиша заговорила:

— Если все поздоровались — двигаемся.

Недалеко от кампуса, среди лугов, располагались учебные подземелья, которыми управляла академия.

Входов было шесть. Они выглядели как каменные двери, ведущие в руины.

— Остальные группы… тоже прибыли к входам. Начинаем отсчёт.

Кадиша нажала на таймер.

Внутри изысканного предмета перевернулись песочные часы и начали отмерять время.

Студенты переглядывались.

Чем быстрее пройдёшь — тем выше оценка.

Но перед тем как бездумно лезть внутрь, нужно хотя бы обсудить план.

Взгляды естественно устремились на Элетру.

Она же принцесса.

Но раньше неё выступил кто-то другой.

Гильям просто развернулся и широким шагом вошёл в подземелье.

— Э-эй!

— …!

Растерянные Рой и Элетра бросились следом, а за ними кинулись и остальные трое.

Рой крикнул идущему впереди Гильяму:

— Ты что, совсем бездумно прёшь внутрь?!

— Чем быстрее пройдём — тем выше оценка.

— Нужно сначала составить план!

— План? Структура этого подземелья уже давно опубликована. Вы что, в библиотеке не смотрели?

…Это подземелье описано в библиотечных книгах?

Рой попытался сохранить лицо.

— …Ну, смотрел, конечно.

— Тогда все в курсе. Подземелье делится на три зоны. Первая — обычный лабиринт с развилками. Правильный путь: лево-лево-право-лево-право-право.

— П-подожди. Что?

— Лево-лево-право-лево-право-право.

Появилась первая развилка. Гильям, как и сказал, без малейших колебаний свернул налево.

— А расставленные монстры — слаймы. Если идти только правильным путём, всего в подземелье встретится одиннадцать слаймов.

Элетра и остальные слушали его объяснения, полностью погрузившись.

«Одиннадцать…?»

«Я не знала…»

«Значит, если свернуть не туда — встретишь больше?»

— Ну, вы и сами это знаете, конечно.

Все проглотили слова.

Нет, *только ты* это знаешь, кажется.

Рой, которому уже нечего было возразить, начал придираться к другому.

— …Почему это *ты* решаешь, а не принцесса?!

— Элетра же не капитан группы. Да и она сама думает так же, правда?

Элетра слегка вздрогнула.

— Д-да… в общем-то да.

По выражению лица было ясно, что она ничего подобного не думала.

Но Гильям кивнул.

— Я так и знал.

— …

— …

— …

Он сейчас пытался сохранить ей лицо… или, наоборот, унизить?

Сам Гильям говорил настолько серьёзно, что понять было невозможно.

В растерянной атмосфере группа двинулась вперёд.

На каждой развилке Гильям выбирал путь без малейших колебаний — и каждый раз выбирал правильно.

— А первое столкновение с монстрами — прямо здесь.

Слайм.

Маленький и почти безобидный монстр.

Рой шагнул вперёд.

— Этого я уберу. 〈Меч вьюги〉!!!

Заклинание третьего круга, разбрасывающее ледяные клинки вперёд, мгновенно заморозило и разбило слайма.

— Эджерсу — 1 балл.

Кадиша записала дополнительные очки.

Помимо общей оценки группы существовала система индивидуальных бонусов за вклад в прохождение.

— Хех.

Рой надменно фыркнул в сторону Гильяма.

— Видел? Вот в чём разница между мной и тобой.

— Круто. У тебя и правда талант к магии.

— *Скрип-скрип…!*

— …Ты так и правда через пару лет на съёмные зубы перейдёшь. А, кстати, зубы магией восстанавливают?

— *Скрип-скрип-скрип…!!!*

Следующими встретились три слайма.

— Этих я возьму.

Тихим голосом Элетра обнажила меч.

Изящный, роскошный клинок.

Запечатанный меч.

Один из сильнейших артефактов этого мира.

Даже не распечатывая его, одним ударом она уничтожила всех троих.

— Кшантиас — 3 балла.

Снова оценка Кадиши.

Оставшиеся семь слаймов собрались в центре второй зоны.

Рой, глядя на них, подумал:

«Шанс».

Он говорил, что по правильному пути встретится ровно одиннадцать слаймов.

Уже убито четверо.

Впереди семеро — значит, это все оставшиеся.

Если он сейчас уничтожит их всех — Гильям не получит ни единого дополнительного балла.

В такой ситуации лучше всего широкая магия. Например…

— 〈Мана-вьюга: буря〉.

Он начал читать заклинание третьего круга.

Но в то же мгновение холодный вихрь уже обрушился на слаймов — и полностью их заморозил.

Только произнёс его не Рой, а Гильям.

— К-как ты…?!

— У тебя подсмотрел.

— Нет, дело не в…

Но первая волна шока ещё не успела схлынуть, как накрыла вторая.

— Эверчесу — 10 баллов.

— Подождите! Почему Эверчесу сразу десять?! Разве не по одному баллу за слайма?!

— Смотри.

Среди слаймов был один особенно крупный.

— Тяжёлый слайм. Он стоит четыре балла.

Шесть по одному и один за четыре — итого десять.

Логично.

— Кх…

Лишившись возможности возразить, Рой мог только отступить.

Его начала накрывать горечь поражения от Гильяма.

Но группа после этого продолжила стремительно продвигаться вперёд.

— Дальше: лево, право, потом стоять на месте, пока не пройдёт ловушка, и потом прямо.

Быстро, уверенно, без заминок.

Идеальный гайд.

— Теперь комната босса.

И снова — без малейших колебаний распахнул дверь.

Внутри ждал огромный Король-слайм.

Студенты приняли боевую стойку.

Кадиша положила руку на блокнот для дополнительных очков.

«Ну что ж… и что он сделает? Снова попытается пройти всё в одиночку?»

Если бы так — это уже не бонус, а штраф.

Потому что академия учит и командной работе.

Некоторые гении пытаются всё делать сами.

Но рано или поздно они упираются в стену.

Стать командой, которая сильнее суммы отдельных людей.

Именно это академия хочет воспитать в студентах.

«Буду наблюдать».

И прямо у неё на глазах Гильям сказал:

— Рой, используй широкую магию и удерживай Короля-слайма. Не дай ему разделиться.

Рой растерялся.

«Какой у него умысел?»

Может, просто заставить его зря потратить силы?

Но указания полились дальше, как вода.

— Эрик, бей по поверхности Короля-слайма. Мелинда — бафф ловкости на Элетру. Рюк — прикрой магов. Элетра, как только ядро оголится — бей мечом.

Мгновенный поток конкретных приказов.

И не абы каких: он точно подстроил способности каждого члена группы, даже тех троих, которых видел впервые.

Огромное тело Короля-слайма зашевелилось — он собирался разделиться.

— Рой!!

— Кх…! 〈Ледяной темперамент〉!!

В итоге даже Рой был вынужден подчиниться.

С этого момента магия, навыки и атаки полились цепочкой.

— 〈Ускорение〉!

— Ураааа!!

— 〈Низший ударный импульс〉.

— —!!

Глаза Кадиши расширились.

«Потрясающе…!»

Командная работа.

Комбинации.

Совместимость и стихии.

Именно эти понятия преподаватели академии вбивают студентам с наибольшим трудом.

Потому что гордые дворянские отпрыски хуже всего умеют сотрудничать с другими.

«Он просчитал всё это за такое короткое время…!!»

Талант.

И не просто составил стратегию — он реально заставил всю группу двигаться по ней.

Сам же Гильям совершенно не ощущал, что сделал что-то особенное.

«Собрать комбинацию и выдать скилл-комбо — базовый элемент почти любой игры».

Да и победа над Королём-слаймом — всего лишь прелюдия перед настоящим событием.

«Настоящее событие начнётся совсем скоро».

Меч Элетры разрубил обнажённое ядро Короля-слайма.

— Победа!!

— Клир!!

Именно в тот миг, когда члены группы уже готовы были закричать от радости…

*Фуууууу…* — по подземелью пронёсся зловещий ветер.

«Пришло».

Все факелы внутри мгновенно погасли.

— А?!

— Ничего не видно…?

— Профессор?! В-все на месте?!

— Спокойно, все! Сейчас я зажгу—

В темноте начали проявляться полупрозрачные фигуры, слабо светящиеся.

— Шааааааа…

— Сшааааааа…

Шипение. Отвратительный вид, будто полуразложившиеся трупы.

Классические призрачные монстры — духи мёртвых.

— Кьяааааааааааааааааааааааааа?!?!

Элетра истошно закричала и вцепилась в Гильяма.