На самом верхнем ярусе Мирового древа царила торжественная атмосфера.

Пространство было огромным, но мебели и вещей почти не имелось, отчего комната казалась скромной и аскетичной.

{Старейшина, я привела гостей.}

Лив, сопровождавшая группу, прошла вперёд и опустилась на колени перед кем-то, заговорив на эльфийском.

Перед ней, на простом стуле, сплетённом из древесных стеблей, растущих прямо из пола, сидела эльфийка.

На вид она была такой же молодой, как Хилла или Лив, а одета была не в пышные наряды, а в одежду из простой белой ткани без единого узора или украшения.

{Да, я ждала. Это те самые гости, что привели Хиллу?}

{Да.} — Всем сюда.

— А... да-да...

Лив, перекинувшись парой фраз с эльфийкой, обернулась и позвала группу Кан Ха. Те поспешно подбежали и выстроились перед ней.

— ...Приветствую вас. Я — Ирма, старейшина деревни эльфов Ишарен.

— А... да... приятно познакомиться. Меня зовут Кан Ха.

Эльфийка представилась старейшиной этой деревни и поприветствовала гостей.

— Мы очень благодарны вам за то, что вы вернули Хиллу. Право слово... вы заслуживаете приёма не просто как гости, а как благодетели. Прошу прощения, что мы не успели как следует подготовиться.

— О... нет, что вы! Это мы заявились без предупреждения. Нам самим неловко...

Когда она склонила голову, выражая глубокую признательность за возвращение Хиллы, Кан Ха тоже поклонился.

Хотя Ирма возглавляла эльфийскую деревню, от неё исходило скорее тепло и дружелюбие, чем величие.

— Сегодня вечером устроим праздничный ужин в честь гостей. Вы проделали долгий путь. Лив, проводи их в гостевые покои, хорошо?

— Слушаюсь, старейшина.

— Отдыхайте там до вечера, мы пришлём за вами людей.

— Б-благодарим...

— Постойте, я здесь самая высокопоставленная особа, почему эта девчонка отвечает за всех... мф-мф!..

— А, нет, не обращайте внимания, просто игнорируйте её.

(Ваше Высочество... включите голову...)

Когда Адела внезапно выскочила вперёд и начала возмущаться, почему это Кан Ха, а не она, ведёт переговоры со старейшиной, Джинхёк ловко перехватил её и оттащил назад.

— А... ха-ха! Ну... тогда мы пойдём...

Кан Ха, закончив разговор, уже собрался следовать за Лив.

В этот момент.

— Эй, погоди... иди сюда.

— А? Что? Что-то случилось?

Рюволь позвала Кан Ха, который уже развернулся, чтобы уйти. Он подошёл к ней и спросил, в чём дело.

И тогда...

— Одолжи-ка.

— Э... чего?

В тот момент, когда Кан Ха наклонился, Рюволь ловко выхватила кулон с его груди.

— Вот так... — А... а-а... готово.

— Эй! Ты чего творишь?!

Рюволь, сжав кулон, влила в него Ки и заговорила на эшуланском.

— Есть разговор.

Кан Ха, ошарашенный внезапной выходкой, попытался было возмутиться, но Рюволь резко развернулась и направилась к старейшине эльфов, Ирме.

— В чём... дело?

— Отвечай на мой вопрос, мелочь.

— Эй!.. Ты, сумасшедшая!.. Как ты смеешь так разговаривать со старейшиной, идиотка!

Ирма с недоумением смотрела на приближающуюся Рюволь, но та обратилась к старейшине в крайне дерзком тоне.

— Досуль, окутывающий этот лес... или, как вы это называете, магия? Да... кто сотворил это заклинание?

— ...Что вы имеете в виду?

— Не прикидывайся. Такие сопляки, как вы, не способны на подобное. Кто-то явно наложил его за вас. Спрашиваю ещё раз: кто?

— Да хватит уже... что ты несёшь?! — П-простите... она просто невоспитанная... ха-ха!..

— Эй, пусти! Я должна получить ответ на этот вопрос!..

Кан Ха, не в силах больше терпеть её грубость, набросился на Рюволь, пытаясь оттащить её силой, но та упиралась и требовала ответа.

— «Мелочь»... ха-ха... давно меня так не называли.

Однако вопреки ожиданиям Кан Ха старейшина Ирма не пришла в ярость, а лишь тихо рассмеялась.

— В самом деле, для дракона я, должно быть, сущая мелочь.

— Ну, это-то да... стоп... откуда ты?..

Нет, откуда ещё и эта женщина знает, что Рюволь — дракон?

Сначала Хянъджон, потом король Эшулана, а теперь ещё и старейшина эльфов?

Такими темпами скоро весь мир узнает, что Рюволь — дракон.

— Разумеется, отрицать, что наших собственных сил недостаточно, чтобы скрыть такую огромную деревню, было бы глупо.

— Вот именно. Так что говори, кто это сделал.

— ...Не желаете последовать за мной? Я провожу вас туда, где находится тот, кто создал этот барьер.

На вопрос Рюволь старейшина Ирма поднялась со своего стула.

{Д-дракон... точь-в-точь как «Та самая»... С-старейшина!.. Неужели вы действительно собираетесь вести гостей к «Той самой»?}

{Не волнуйся, Лив. Спустись пока вниз, хорошо?}

{...Слушаюсь, старейшина.}

Лив, которая понятия не имела, что Рюволь — дракон, в смятении смотрела на неё, бормоча что-то себе под нос. Она попыталась возразить, но старейшина Ирма хоть и мягко, но твёрдо пресекла её слова и приказала уйти.

Лив поднялась с колен, поплелась к отверстию, через которое они поднялись, и исчезла в нём.

— Тогда, прошу за мной.

Старейшина Ирма, поднявшись, коснулась своего стула.

Корни, обвивавшие сиденье, начали медленно втягиваться и вскоре полностью исчезли.

Затем стул начал распадаться, пока на его месте не образовалась большая дыра.

— Это кратчайший путь к «Той самой». Прошу.

Ирма щёлкнула пальцами. В замкнутом пространстве откуда ни возьмись поднялся сильный ветер.

Потоки воздуха начали сгущаться, принимая форму человеческой женщины.

[Что такое? Зачем звать? В чём дело?]

Появилась женщина с развевающимися, словно ветер, волосами и в лёгких одеяниях.

— Это Линди, дух высшего порядка. Дух, с которым я заключила контракт.

[Хм? Что? Ирма? А это кто? Люди... и дракон? Даже два?! ...Погоди... что-то тут не так.]

— ...Э-э... здравствуйте?

От духа по имени Линди исходила магия такой высокой концентрации, что Сильфи, вызванная Лив, казалась на её фоне ничем.

В отличие от Сильфи, Линди могла говорить.

Она перевела взгляд с Ирмы на группу, уставилась на Кан Ха и Рюволь с недоверием, а затем, нахмурившись, сунула своё лицо прямо к лицу Кан Ха.

[Явно человек... но примешана магия дракона?.. Человек? Дракон? Человек? Дракон?.. Ох, как сложно! А, плевать! Так, зачем звали?]

Линди, не сводившая глаз с неловко поздоровавшегося Кан Ха, в замешательстве взъерошила волосы, подошла к Ирме и спросила, зачем та её вызвала.

— Линди, не могла бы ты отправить нас туда, где находится «Та самая»?

[А? Если к ней... я в прошлый раз разыграла её и получила нагоняй!! Страшно же...]

— Прошу тебя, Линди. Гости хотят встретиться с ней...

[Хм-м... ну ла-а-адно... хорошо, но я не пойду!]

Линди, поначалу не желавшая иметь с этим дело, в конце концов уступила просьбе Ирмы.

[Ну что, готовы? Поехали!]

— О-о-о... что это?!

— А! Я видел такое в «Губке Бобе»!

— Мне как-то не по себе...

Линди тяжело вздохнула и хлопнула в ладоши. Группу Кан Ха окутал объект, похожий на мыльный пузырь.

[Итак! Пункт назначения — её комната! Ради безопасности держитесь за ручки! Конечно, ручек тут нет! Ну, пока!]

— Постой-ка!..

Прозрачный пузырь, внутри которого они находились, пришёл в движение, подлетел к дыре, созданной Ирмой, и вместе с ними нырнул внутрь.

— А-а-а-а-а-а!!!

— Э-это... б-безопасно... это точно безопасно?!

— А-а-а-а-а!!!

В отличие от способа Сильфи, который был плавным, это было похоже на падение в бездонную пропасть.

— Да, всё в порядке. Духовная магия Линди надёжна.

— Н-ничего подобного-о-о-о!!!

Старейшина Ирма, стоявшая рядом, невозмутимо ответила на их крики, словно привыкла к подобному.

Как она могла сохранять такое спокойствие в такой ситуации?

— Э-эй!!! Пол! Пол!!!

Парен, глянув вниз после долгого падения, закричал в ужасе.

Снизу с огромной скоростью приближалась земля.

Похоже, падение подходило к концу.

И, судя по всему, их жизни тоже.

Пятьдесят метров, тридцать, десять, пять... земля была уже перед глазами.

— А-а-а-а-а!!!

— А-а-а-а-а!!!

— Х-хён!!!

Обнявшись и оглушительно вопя, они наконец столкнулись с полом.

Плюх.

— А-а... э?

— ...Мы... живы?

— ...Похоже на то...

— ...Эй! Отпусти меня! Ух! Такой здоровый, а такой трус!

— ........

— Что! На что уставился?! Кхм-кхм!

Пузырь, который, как и обещали Линди и Ирма, оказался вовсе не опасным, а мягким, как подушка, плавно опустил их на пол и с хлопком лопнул.

Группа Кан Ха наконец добралась до самого нижнего уровня.

Хотя это был самый нижний уровень, с потолка лился мягкий свет, а пол был устлан белоснежными цветами.

Пейзаж напоминал другой мир, нереальный, и они замерли, любуясь открывшимся видом.

— Мы прибыли, господа.

— Итак, где тот, кто это создал?

Рюволь, которая всё это время хмурилась, едва ступив на землю, начала озираться по сторонам в поисках «Той самой».

И тут.

[Ну вот... разбудили...]

Раздался голос.

— У-угх!..

— Ч-что это?.. Это ощущение... всё тело дрожит...

Одна-единственная фраза.

Прозвучала всего одна фраза, но все застыли на месте, охваченные дрожью.

— Х-хён! Э-это...

— Да... то же самое, что и тогда...

В тот момент.

Та же подавляющая аура, что и при первой встрече Кан Ха и Хёк Су с Рюволь.

Хотя сейчас она была слабее, Кан Ха отчётливо чувствовал:

Ему ни за что не победить это существо.

(Х-хозяин!.. Я... я не могу перестать дрожать!..)

— Е-если даже ты дрожишь... то противник, без сомнения, именно тот, о ком я думаю...

Драгонова, висевшая на поясе Джинхёка, отозвалась дрожью клинка, и Джинхёк инстинктивно осознал, кто перед ними.

— Гости желали увидеть Хранительницу, поэтому я привела их.

[Меня? Хм... Ну хорошо. Поняла. Сейчас выйду.]

Старейшина Ирма обратилась в пустоту, и бесплотный голос ответил. Цветочное поле, казавшееся до этого обычным, исказилось, и начало проявляться нечто.

— О-о-о...

— Н-не думала, что за всю жизнь встречу даже двух таких существ...

— О-о... Ваше Высочество, как же вам легко живётся с такой пустой головой... право слово...

Огромные крылья, мощные острые зубы и когти, белоснежная чешуя, которую, казалось, не пробьёт ни одно оружие.

— А... точно... я так и знала... Это была ты... Белый дракон!..

А затем — огромные рога и длинные, узкие зрачки.

Это был не восточный дракон, как Рюволь, а самый настоящий белоснежный дракон, словно сошедший со страниц фэнтезийного романа или фильма.