В ту ночь, когда ей позвонили из соседней больницы и сообщили, что Юту нашли в соседнем городе при смерти, Айко была напугана до полусмерти.

Ситуация только усугубилась, когда она узнала, как это произошло.

Юта сражался со злодеем. Не с каким-то там злодеем. С невероятно опасным, который чуть не разорвал его на части.

В тот момент, когда он очнулся и объяснил властям, что его спас линчеватель, прежде чем он успел умереть, она должна была почувствовать облегчение.

Но не почувствовала. Потому что, пока ее сын объяснял все как можно подробнее, ее причуда уловила что-то неладное.

Юта вел себя странно.

В его эмоциях, когда он рассказывал полиции об этом "линчевателе", была какая-то металлическая, острая нотка.

Он не был ни напуган, ни потрясен. Он даже не чувствовал облегчения. Вместо этого он ощутил... настороженность.

Ей казалось, что он выглядит напряженным. Хуже того, она не знала, что и думать.

Он не лгал, но и не говорил правду.

Что-то не сходилось в его объяснениях, но он предпочитал об этом не говорить.

Шли дни, и ее беспокойство только нарастало. Все это вылилось в спортивный фестиваль. Когда Юта продемонстрировал свои способности в невиданном ранее масштабе.

В ее голове проносились разные варианты, один хуже другого.

Она была не настолько глупа, чтобы остановиться на одном выводе, но…

Все это казалось слишком большим совпадением: линчеватель просто "появился" в такой удобный момент.

— «Почему?» — ее пальцы крепко сжимали керамическую кружку.

Был шанс, что ее сын совершил нечто непоправимое.

Или сделал выбор, с которым не знал, как жить.

Она не знала, что это было.

Что еще хуже, если он и сделал что-то, то не показывал этого. Каким бы ни был сценарий, Юта не подавал никаких признаков того, что с ним что-то не так. Ни в языке тела, ни в словах, ни в повседневных действиях. Если бы не ее причуда, она бы точно почувствовала, что с ее сыном все в порядке.

На мгновение она почти усомнилась в своих чувствах.

И эта неуверенность пугала ее больше, чем любой окончательный ответ.

По логике вещей, она должна была радоваться, что ее сын выжил. Гордиться тем, что он рисковал жизнью, защищая маленькую девочку, которую даже не знал.

И она гордилась. Да, гордилась.

Юта без колебаний рискнул собой, поставив свою жизнь между опасностью и беспомощным ребенком.

Как бы безрассудно и глупо это ни звучало, это было тем самым доказательством, которое ей было нужно, что у него действительно доброе сердце.

Ее сын был героем, даже если, судя по их разговорам, он еще этого не осознавал. Однако… Айко не была настолько наивна, чтобы притворяться, будто героизм не меняет людей. Есть мужество, которое возвышает, и мужество, которое вытравливает из человека что-то. Когда на героизм смотришь с другой стороны, большинство приходит к простому выводу. Гораздо быстрее и безопаснее для невинных, если монстр просто не встанет на ноги.

Ей хотелось, чтобы слова давались легко, как раньше, когда проблемы были такими же незначительными, как содранные коленки или забытое домашнее задание.

Но эта, эта новая проблема – она не была уверена, что знает, как ее сформулировать.

— «Он вырос», — медленно начала она. — «Быстрее, чем я ожидала».

— «Это хорошо, не так ли?» — Рин наклонила голову.

— «Возможно», — Айко уставилась в свой кофе. — «Но иногда... иногда мне кажется, что он несет в себе то, к чему не готов. То, о чем он мне не говорит. И я могу сказать, Рин. Я всегда знаю, когда он что-то скрывает».

Рин поморщилась. — «Опять твоя причуда?»

Айко слабо кивнула.

— «Я не знаю, через что он прошел той ночью. Я просто… чувствую это. Там произошло то, о чем он не готов говорить».

Последовавший за этим вздох свидетельствовал о ее душевном истощении.

— «Я... надеялась, что он придет ко мне сам. Расскажет мне, что случилось, чтобы я могла помочь. Но он этого не сделал. И я боюсь того, как он отреагирует, если ему об этом сказать...»

На лице Рин появилась жалость. — «Айко… он подросток. Они все что-то скрывают. В этом возрасте это практически в их природе».

— «Я... Я знаю. И я бы так отчаянно хотела, чтобы это было так. Но сейчас все по-другому. Иногда его эмоции не соответствуют словам. Не так, как раньше. Я наказала его больше, чем обычно, надеясь, что он найдет время поговорить со мной, если я замедлю его... или разозлю настолько, что он отреагирует, или просто... просто... что угодно».

Выражение лица Рин смягчилось. — «Айко, послушай», — сказала она, положив обе руки на плечи Айко. — «Он жив. Он учится в школе. У него есть друзья. У него есть милая маленькая девочка, о которой он заботится. Он не идёт ко дну. Он пытается двигаться вперед. Что бы он ни скрывал... возможно, ему просто нужно время».

Айко кивнула, хотя взгляд ее был отстраненным.

— «…Может быть».

Рин хотела сказать что-то еще... но тут зазвонил ее таймер. — «Угх. Мне нужно возвращаться. Через десять минут начинается патрульная смена».

Айко выдавила из себя слабую улыбку. — «Тогда иди».

— «Но...»

— «Все в порядке. Просто будь осторожна».

— «...Всегда», — Рин вздохнула и кивнула. Затем начала собирать свое снаряжение героя с вешалки у входа. — «И постарайся не волноваться до смерти, пока меня не будет».

— «Обещать ничего не буду», — слабо усмехнулась Айко.

Рин наклонилась, поцеловала ее в щеку и вышла.

Айко подъехала к двери, посмотрела, как ее подруга исчезает за поворотом, и тихо закрыла дверь.

В доме стало тихо.

Она повернулась в сторону гостиной и тут же замерла.

Эри лежала на диване, свернувшись калачиком, и сжимала в маленьких пальчиках своего плюшевого мишку, словно спасательный круг. Ее хрупкие плечи вздрагивали при каждом неровном вдохе. Безмолвные слезы высохли в уголках ее глаз, оставив едва заметные соленые дорожки на бледных щеках.

— «…О, милая», — прошептала Айко. Она подъехала ближе, активируя свою способность к сонастройке.

В тот момент, когда ее причуда коснулась эмоционального состояния Эри, от эмоционального груза в комнате у нее чуть не перехватило дыхание.

Страх. Смятение. Боль. Одиночество. Это был удушающий серый туман одиночества.

Все это сплелось в такой тугой узел, что казалось, будто тонешь.

— «Как давно она в таком состоянии?»

Ее пронзила волна вины. Она была так сосредоточена на разговоре с Рин, что не заметила, в каком состоянии была Эри.

— «Прости меня», — пробормотала Айко, протягивая руку. — «Мне так жаль, милая».

Она положила руку на маленькое плечо Эри, позволяя своей причуде распространиться. За эти годы она научилась использовать свою причуду не только для того, чтобы считывать эмоции, но и для того, чтобы оказывать на них стабилизирующее, успокаивающее воздействие.

Эмоциональное успокоение.

Под ее прикосновением напряженное тело Эри начало расслабляться. Крепкая хватка на плюшевом мишке ослабла, и дыхание девочки замедлилось, она погрузилась в более глубокий, восстанавливающий силы сон.

Айко медленно выдохнула, с болью осознавая, насколько хрупкой была девочка.

— «Она через многое прошла. Слишком многое для такого юного возраста».

Травма не исчезает только потому, что ребенок улыбается при дневном свете.

Айко осторожно подняла Эри и прижала ее к груди. Девочка почти не шевелилась, ее голова лежала на плече Айко, а пальцы все еще сжимали плюшевого мишку.

Айко покатила кресло по коридору, управляя им одной рукой. Когда они добрались до комнаты Эри, Айко аккуратно уложила ее на кровать, укрыв одеялом. Она отвела прядь серебристых волос с лица Эри, и на сердце у нее стало тяжело.

— «Спи спокойно, малышка», — прошептала она. — «Здесь ты в безопасности. Я обещаю».

Эри во сне издала тихий довольный вздох, наконец-то успокоившись. Айко долго стояла, наблюдая за тем, как поднимается и опускается ее грудь, а затем отошла, оставив дверь приоткрытой.

Коридор показался ей длиннее обычного.

Айко дошла до своей комнаты и с тихим щелчком закрыла за собой дверь.

Она посидела немного, глядя в пустоту, прежде чем наконец подкатить кресло к столу.

Ее рука зависла над нижним ящиком.

Наконец она открыла его.

Под старыми лицензиями героев, выцветшими благодарственными письмами и стопкой рукописных заметок лежала одна фотография, изображением вниз.

Пальцы Айко задрожали, когда она коснулась потертых краев рамки. Она не стала переворачивать фотографию.

Она давно перестала это делать. Вместо этого она просто положила руку на стол, чувствуя, как на нее давит груз воспоминаний.

— «…Ты бы так им гордился», — прошептала она в пустой комнате. — «Он так похож на тебя. Иногда даже слишком».

Ее руки сжались в кулаки.

— «Но он – не ты», — продолжила она, теперь уже более твердым голосом. — «Он не сделает тот же выбор. Я ему не позволю».

Она постояла так некоторое время, затем медленно убрала руку. Ящик закрылся.

Айко повернула маленький ключик в замке, вынула его и сунула обратно в карман.

Она сидела в тишине своей комнаты и не могла не вспомнить о последних пятнадцати годах, которые она провела в роли матери-одиночки. Вздохнув, она разгладила лицо и покатила кресло в сторону коридора.

Проезжая мимо двери Эри, она остановилась, прислушиваясь к тихому сопению. Ее губы тронула легкая улыбка. Затем она продолжила путь по коридору, готовясь к возвращению Юты.