— Все помнят главное правило при встрече с чернокнижниками?

— Так точно!

Рыцари дружно кивнули своему командиру, главе ордена Синего Пламени.

И хотя по их взглядам читалось, что никто ничего не забыл, капитан счел нужным повторить:

— Любой маг — та ещё дрянь, но чернокнижники в разы подлее и коварнее. Разговаривать не о чем: сразу бить на поражение.

— Пытаются сдаться — всё равно казнить, тела сжигать дотла. Даже если найдёте бумаги с доказательствами, не смейте к ним прикасаться, пока не прибудут маги… то есть живые посохи. Но почуете опасность — уничтожайте на месте.

Неизвестный враг, с которым ещё толком никто не сталкивался. И прямо сейчас им предстояло вломиться в логово этой неизвестности.

«Хотя нам, пожалуй, ещё повезло».

Капитан ордена Синего Пламени окинул взглядом самую обычную на вид хижину. Казалось, толкни дверь — и навстречу выйдет дружная крестьянская семья. Вот только от мысли, что внутри засели чернокнижники, этот мирный фасад начинал вызывать отвращение.

И всё же штурмовать наземную постройку было несравнимо легче. Судя по рассказам других отрядов, некоторым выпало зачищать глухие подземные норы. Хижина на открытом месте дарила хоть какое-то спокойствие.

— Пошли.

По приказу капитана рыцари разом обнажили мечи. Впрочем, «штурмом» это можно было назвать лишь формально.

— Накрыть с дистанции! Залп!

Они просто обрушили на цель бомбардировку предельно сжатой маной. Зачем совать голову в осиное гнездо, если можно… …просто стереть его с лица земли целиком?

Мана, следом боевая аура. Рыцари пустили в ход всё, что имели, разнося обычный деревянный дом на щепки с безопасного расстояния. О случайных жертвах никто не беспокоился: этих мест не было ни на одной карте.

Одинокая изба в глухой чаще выглядела настолько нелепо и подозрительно, что ни у кого не возникло сомнений. Рыцари лупили без оглядки, пока от переплетения маны и ауры над землей не поднялась плотная стена пыли, накрывшая руины с головой.

— Стой! Оружие наготове, ждать, пока осядет пыль.

Скомандовав прекратить огонь, капитан достал свиток магии ветра. Рывок — бумага разлетелась клочьями, и порыв начисто сдул завесу. От хижины не осталось камня на камне.

Вот только тел среди обломков не было. Убит? Задело? О таких глупостях рыцарь даже не думал.

«Никакой потери бдительности».

Капитан мгновенно распустил чутьё, выискивая вокруг малейшее чужеродное присутствие. Банальный трюк: воздух дрогнул прямо над головой. Не теряя и доли секунды, капитан рубанул аурой вверх.

Вжих!

Замешкайся он хоть на миг — и гибель командира ударила бы по военной мощи всей империи. Поэтому удар последовал без тени сомнений.

— Твою мать!..

Чернокнижник растерялся, но даже не попытался уклониться. Вернее, просто не успел среагировать. Откуда какой-то тёмной твари знать, с какой скоростью бьёт мастер меча?

Вот только этот удар его не убил.

— Думал, мы хоть поговорим, а вы сразу с клинками… Чей приказ?

Тот, кого посчитали чернокнижником, держался на удивление вальяжно. То ли знал, что бессмертен, то ли настолько верил в свой побег, но даже при подавляющем перевесе противника он продолжал свысока пялиться на рыцарей из воздуха.

— ...

— Молчите? Все имперские псы такие неразговорчивые?

Разговаривать с ним никто не собирался. Капитан не сводил взгляда с парящего болтуна. Он спокойно плеснул на лезвие святой воды и вновь хлестнул по нему аурой.

— А?

Чернокнижник даже не понял, что на клинке блеснуло, и финал оказался предсказуем.

Пш-ш-ш-ш-ш!

— Кх… а-а-а-а-агх!..

Он камнем рухнул вниз, не в силах даже пискнуть.

— Первый Посох Тео прибыл с докладом!

— Слушаю.

— Командиры орденов, выдвинувшиеся на зачистку, докладывают: обычные удары ауры на чернокнижников почти не действуют. Однако при использовании святой воды по клинку результаты превзошли все ожидания.

— Значит, святая вода сработала.

— Ваша проницательность поражает, Ваше Высочество!

— Хватит лести. Раненые есть?

— Никак нет! Потерь нет, сообщений об ущербе не поступало. Несколько чернокнижников уже полностью обезврежены и конвоируются живыми посохами!

Отличные новости.

«Ни одной царапины, а твари уже в кандалах».

Как я и предполагал: стоило появиться первому отчёту, как они полезли со всех щелей, словно тараканы. Не подготовься мы заранее, империя хлебнула бы горя полной ложкой. Приходится признать: наводка Мирне пришлась как нельзя кстати.

«И от этого вопросов только больше».

Зачем ей давать мне столь ценную подсказку? Ещё не знает, что бессмертна, и испугалась за свою шкуру? Или решила поиграть в союзника, чтобы ударить в спину позже?

«Чёрт её разберёт».

Судя по воспоминаниям прежнего Наследного принца, Мирне никогда не шла на контакт с империей. Держала всех вокруг за послушных марионеток и действовала исключительно в интересах Масерина. А сейчас выкинула нечто из ряда вон выходящее.

Да, это произошло лишь раз, а до этого она отчаянно пыталась присосаться к империи, как пиявка. И всё же сам факт помощи не давал мне покоя.

«Вряд ли из добрых побуждений…»

Худший расклад, который можно предположить: даже с этой подсказкой исход останется неизменным.

«Может, во всех этих временных петлях Мирне вела себя как законченная эгоистка просто потому, что зациклена на каноне оригинального сюжета?»

Типа, у неё тоже есть свои скрытые мотивы? Впрочем, проникшись сочувствием, я не собирался бросаться к ней с распростёртыми объятиями и менять планы. Понимать чужие мотивы и дружить — две большие разницы.

Я терпеть не могу сопливые сюжеты, где в самом финале герой выдаёт: «Оказывается, тебе тоже было нелегко, давай дружить!» Такой душной херни в моём сценарии не будет.

— Следов демонов не обнаружено?

— Никаких, Ваше Высочество.

Я закончил слушать доклад, попутно раскладывая мысли по полочкам.

— Бдительности не ослаблять. Отправь живые посохи и жрецов, пусть немедленно выжгут и очистят все стоянки чернокнижников.

— Будет исполнено.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Чтобы не оставить тварям ни единого шанса, я приказал Тео и Ровене зачистить всё под ноль. Чернокнижники вечно оставляют после себя какую-нибудь мерзкую дрянь, так что излишняя дотошность здесь точно не повредит.

— О любых странностях докладывать немедленно.

Бросив эту фразу, я поднялся из-за стола. Парни двое суток глаз не смыкали, координируя операцию.

«Надо свалить, иначе они даже для вида передохнуть не посмеют».

Без начальства над душой и дышится легче, и напряжение спадает. Однако по пути в спальню навязчивые мысли так и не оставили меня.

«Вероятность гибели империи всё ещё сорок процентов… Сказано было, что в ближайшие пять лет крах не грозит. Значит, если всё оставить как есть, мы выстоим? Но что тогда будет с Обетом?»

От вероятности гибели…

«Пока на горизонте трое главных героев, но почти все они уже выведены из строя… Что ещё Мирне может выкинуть в такой ситуации?»

…до личностей главных героев мужского пола. Факторов, требующих внимания, накопилось слишком много. Особенно не давал покоя вопрос с мужскими персонажами.

В обычном мужском гаремнике число героинь легко переваливает за семь штук. И нельзя было исключать, что в «Раздаче лута» автор не пошёл по тому же пути. Впрочем, если судить по структуре романа, в финале героиня всё равно должна выбрать кого-то одного.

А если выбор всего один, какая разница, сколько вокруг вертится второстепенных воздыхателей?

«Сколько бы их ни было, стоит кому-то погибнуть, как с Северным великим герцогом… система тут же слепит замену».

И тут в голове наконец щелкнуло.

— Да ладно.

До меня наконец дошло, почему при наличии достаточной предыстории главного героя можно было спокойно убить.

— …Потому что они взаимозаменяемы? Будь этот статус уникальным, хрен бы он сдох — прямо как сама Мирне.

Мужские персонажи здесь шли оптом, словно на раздаче. Стоило прикончить Северного великого герцога, как сюжет тут же выкатил замену в лице северного воителя. Если персонаж не привязан к ключевой ветке, его можно клепать до бесконечности.

Значит ли это, что истинный главный герой бессмертен? Точнее сказать: его нельзя ни убить, ни заменить. А такие персонажи не сваливаются с потолка посреди повествования.

Их вводят с первых глав, постепенно выстраивая химию и наделяя самым мощным влиянием на сюжет.

— Стоп…

Кандидат оставался ровно один. Тот, кто маячил на страницах с самого начала. Единственный мужской персонаж, чьё безумное присутствие ощущалось на протяжении всех пятидесяти глав, что я успел прочесть.

Пока остальные пытались задабривать героиню тайком, этот кадр отваливал ресурсы вагонами, демонстрируя абсолютно поехавшую «любовь».

— Бедин, сука, псих ненормальный.

Если этот придурок и есть истинный главный герой «Раздачи лута», которому по канону суждено жениться на Мирне…

«Ну конечно! Вот почему брак со мной ломал сюжет к чертям!»

А что, если просто взять и поженить их прямо сейчас? Если догадка верна, Мирне никуда не денется от свадьбы с Бедином. Потому что так велит сюжет.

Просто мы слегка ускорим график. Да плевать, пусть для начала будет хотя бы помолвка.

«На кой чёрт я вообще возился с Горханом и лепил из него любовную куклу?»

Нашёлся вариант куда надёжнее.

— Немедленно позвать ко мне Бедина!

Я его женю.

Впрочем, если до алтаря дело и не дойдёт — плевать.

«Заставлю его пойти в атаку признанием».

Как известно, лучшего способа наглухо разрушить общение человечество ещё не придумало.

«Если Бедин — канонный фаворит, даже после кринжового признания Мирне не сможет с ним порвать».

Конечно, заманчиво было бы заставить его признаться прилюдно и прижать её политически. Но раз уж у её королевства чит на неуязвимость, мне хватит и простого подтверждения его статуса главного героя.

«А если я ошибся и она пошлёт его к чертям — ещё лучше, минус один паразит на шее».

Пазл сложился.

Отныне я буду отлавливать каждого встречного мужского персонажа и заставлять его признаваться Мирне в любви.

Хотела канона?

«Будет тебе канон».

Только по моим правилам.