Я собиралась покончить с этим одним махом. 

У меня есть для этого сила, и если я её пущу в ход, то наверняка одержу легкую победу. 

И дело вовсе не в том, что я его недооцениваю. Просто объективно говоря, я чертовски сильна. 

Хотелось бы дать ему шанс показать себя, но... 

Я не могу себе этого позволить. 

Бремя клана Вольха давило на меня непосильным грузом. И я не испытываю по этому поводу никаких угрызений совести. 

В конце концов, практический экзамен — это, по сути, битва, где нужно выкладываться на полную. 

Слабый проигрывает, сильный побеждает. Вот и всё. 

. 

. 

. 

Так должно было быть. Нет, так обязано было быть. 

Даже если отбросить моё положение дочери главы клана Вольха, я была сильна. 

В качестве доказательства: разве я не стала охотницей C-ранга, работая в клане ещё до поступления в Академию? 

Но почему? 

Почему меня не покидает это тревожное чувство? 

Поначалу я думала, что у него просто хорошее зрение. 

Каким бы быстрым ни был огненный шар, он летит не настолько быстро, чтобы человеческий глаз не мог его отследить. 

В клане было бесчисленное множество тех, кто уклонялся от подобных атак. 

Особенно те, у кого были особенности воровского типа — они уворачивались от них естественным образом благодаря своей скорости. 

Было удивительно, что кто-то, чьё имя даже не на слуху, смог увернуться, но это было вполне объяснимо, если он нашел хорошего наставника. 

Но когда он уклонился от второй и третьей атак, я начала думать... 

Он что, видит будущее? 

Он уворачивался так, словно читал все мои действия наперед, нарочито оставляя ровно столько места, чтобы это выглядело как чудесное спасение на волоске. 

Я даже заподозрила, что он скрывает свою истинную силу. 

Как ни странно, таких людей было много. Поскольку слишком высокий ранг часто приводит к лишним проблемам, некоторые охотники делают лишь необходимый минимум, чтобы жить в комфорте. 

И таких людей я презирала больше всего. 

Он играет со мной. 

Более того, то, как он оставлял этот запас, казалось мне откровенной насмешкой. 

Мой гнев рос, обретая форму маны и воплощаясь в пламени. 

Самое огромное пламя, что я когда-либо создавала, теперь бушевало в экзаменационном зале. 

Лицо Чха Юджин явно пылало от гнева. 

То, что события следуют оригинальному сюжету — это, конечно, хорошо, но... 

Я же не нарочно. 

Это же естественно: если мои характеристики схожи с Ким Чханхо, то и уклоняться я буду примерно так же. 

Проблема в том, что я взял на себя недопонимание, предназначенное главному герою, и из-за этого на меня положила глаз принцесса клана Вольха. 

Станет ли это препятствием или возможностью — покажет время, но сейчас мой приоритет — уклониться от этого. 

Гигантский огненный шар, по сравнению с которым предыдущие казались горящими спичками, сорвался с её пальцев и полетел в меня, словно стрела. 

Справедливости ради, это обманка. Просто сгусток огня без взрывных свойств. 

Настоящая атака — это второй, меньший огненный шар, который она пустит чуть правее, предугадывая, куда я отскочу. 

В оригинальной истории Ким Чханхо смог от этого уклониться, но сделал он это, мягко говоря, нелепо. 

Он споткнулся, упал и избежал попадания совершенно случайно. 

Но я не намерен становиться посмешищем, поэтому я резко рванул вперед и выставил ногу, уходя в подкат. 

Я переживал, что могу неуклюже шлепнуться, но с показателем ловкости выше десяти подобный маневр дался мне на удивление легко. 

Сейчас мой шанс. 

Поскольку я уклонился так естественно, Чха Юджин застало врасплох. 

Увидев её выражение лица, я почувствовал легкие угрызения совести за грязную игру, но что поделать? 

Знания из прошлой жизни или что-то еще, но победа с использованием всех доступных средств — вот что определяет истинную силу. 

Хотя... в итоге я всё равно не выиграю. 

Я изо всех сил махнул цилиндрическим прутом в руке. Со свистом удочка выдвинулась на полную длину. 

Это выглядело точно так же, как если бы выдвинули телескопическую дубинку. 

Мощная сила прошла через мою руку, когда шестиметровая удочка рассекла воздух и... 

Хрясь! 

Чха Юджин оказалась на самом её конце. 

Получив удар прямо в плечо, она пошатнулась и повалилась набок. Увидев это, я рванул вперед. 

Чтобы поддержать её? Помочь? 

Как бы не так. Бой ещё не закончился, и если у меня был ещё один шанс, я не собирался его упускать. 

Форма оружия естественным образом сменилась на короткую бамбуковую палку. Сменить форму было куда быстрее и эффективнее, чем сматывать шестиметровую удочку. 

Добежав до Чха Юджин и уже занеся бамбуковую палку для удара... 

Она улыбалась, приподняв уголок губ, несмотря на столь плачевное положение. 

Это ловушка...! 

Я понял это и попытался отпрыгнуть в сторону, но было уже слишком поздно. 

БУМ!! 

Мощнейший взрыв прогремел прямо у меня под ногами, подбросив мое тело в воздух, а затем швырнув обратно на землю. 

Кхак! 

У меня перехватило дыхание, а по всему телу разлилась острая боль. 

Но, похоже, досталось не только мне. 

Вдалеке Чха Юджин тоже лежала на земле, тяжело дыша. 

Огненный шар — это не навык, а техника метания сжатого огня. 

При столкновении с другим объектом сжатие высвобождается, вызывая мощное расширение, что и приводит к взрыву. 

И хотя само пламя не нанесло мне урона, ударная волна от взрыва — это совсем другое дело. 

И сложившаяся ситуация... 

Это неожиданно. 

В оригинальной истории Чха Юджин получает порез на щеке от меча Ким Чханхо, но тут же восстанавливает стойку и продолжает атаку, одерживая победу. 

Теперь же, когда её противником стал я, а ход боя изменился... 

Естественно ли, что и результат тоже изменится? 

С этими мыслями я поднялся, и, словно по негласному согласию, Чха Юджин тоже встала. 

Фух... 

Я глубоко выдохнул, пытаясь унять смятение в мыслях. 

С этого момента начинается то, чего не было в оригинале; мне придется полагаться только на собственные силы. 

И хотя это тревожит, мои действия не меняются. 

Я крепче сжал удочку и бросился вперед. 

Словно только этого и ждавшая, Чха Юджин... 

Она не стреляет огненными шарами? 

Для мага не использовать магию на дистанции — это почти что капитуляция. 

Я было подумал, что она просто копит силы, но... 

Её следующее действие полностью разбило мои ожидания в пух и прах. 

Чха Юджин выставила одну ногу чуть вперед и сжала кулаки, подняв их перед грудью. 

Классическая стойка для рукопашного боя. 

Но у неё ведь еще нет этой особенности. 

[Сокрушающий кулак огненного волка] 

Именно эта особенность делает её безупречным охотником, несмотря на класс мага — высшая техника рукопашного боя, созданная путем слияния [Сокрушающего кулака свирепого тигра] Чха Сольджина и [Огненной Королевы]. 

Но на данном этапе она не достигла даже уровня Свирепого тигра, не говоря уж об Огненном волке; она всего лишь практик Сокрушающего кулака. 

Иными словами, у меня, с моей особенностью для ближнего боя, должно быть преимущество. 

Вжух! 

Бамбуковая палка резко рубанула воздух. 

Когда Чха Юджин встретила удар кулаком... 

Так! 

По экзаменационному залу разнесся звонкий звук, а по моей руке пробежала неприятная дрожь. 

Ощущение было такое, словно я ударил по чему-то невероятно твердому. 

Уже после этого единственного столкновения я всем нутром прочувствовал колоссальную разницу между нами. 

Опыт охотницы, прошедшей через множество битв? Мастерство в ближнем бою? 

Это было нечто гораздо более фундаментальное. 

Мана 

Даже если её боевая техника была еще сырой, атаки, усиленные маной, стали для меня непреодолимой стеной. 

И тут же последовала её атака. 

Кулаки, мелькающие быстрее моргания, удары ногами, бьющие точно в уязвимые места. 

Полностью оправдывая название «Сокрушающий кулак», каждый удар нес в себе сокрушительную тяжесть. Я изо всех сил пытался парировать и контратаковать, но избежать урона было невозможно. 

А затем прилетел один по-настоящему мощный удар. 

Туп! 

Её удар с разворота пришелся точно мне в грудь, и мое тело на мгновение взмыло в воздух, прежде чем с грохотом рухнуть на землю. 

Кхек... 

От чудовищного импульса у меня вырвался кашель. 

Вдобавок ко всему, руки онемели только от того, что я блокировал её атаки, так что о дальнейшем нападении не могло быть и речи. 

Пусть результат и не самый удовлетворительный, но... 

На проходной балл я наработал. 

Учитывая, что моей противницей была сама Чха Юджин. 

Пока я утешал себя этими мыслями и поднимался, в поле зрения начало происходить что-то странное. 

Вокруг моего тела начало мерцать нечто голубое — субстанция, напоминающая текущую воду, но при этом не жидкая, а скорее газообразная. 

Столкнувшись с этим необъяснимым явлением, идущим вразрез со здравым смыслом, моя мысль была предсказуемой: 

Мана...! 

Не знаю, почему я вдруг смог увидеть ману именно сейчас, но это ощущалось как луч надежды. 

Я заставил свое почти сломленное тело крепче сжать удочку. 

С единственным стремлением победить, я сосредоточил всю свою ментальную энергию. И я начал по-настоящему ощущать ману, пульсирующую вокруг моего тела. 

Я не мог управлять ею так же свободно, как Чха Юджин, но... 

Сконцентрировать её в одной точке казалось вполне возможным. 

Я побежал. Изо всех сил. Даже если после этого удара я свалюсь без сил. 

Кулак Чха Юджин приближался на бешеной скорости. 

Естественно, уклониться я не мог. Глаза успевали отследить траекторию, но тело просто не поспевало. 

И вот наступил момент истины. 

Кулак Чха Юджин врезался мне в лицо, а моя бамбуковая палка одновременно с этим ударила её в бок. От отдачи мое тело отлетело назад. 

Несмотря на это, боли я не чувствовал. Было лишь невероятно трудно сохранять сознание. 

В постепенно темнеющем поле зрения начал всплывать образ меня прошлого. 

Дни, когда я легко сдавался при малейших трудностях — те самые дни, о которых я жалел больше всего, смутно проступили в памяти. 

Тук... 

Я оперся на бамбуковую палку, словно на трость, и заставил себя встать. 

С единственным твердым намерением не повторять ошибок прошлого в этой вновь обретенной жизни.