От лица Донована. Незадолго до встречи.

Мы наткнулись на большую комнату. Повсюду валялись огромные камни. Сяо подошёл к одному из них. Под камнем была расплющена стальная решётка, а рядом валялись обломки алтаря. Неподалёку стоял такой же, но целый.

— Похоже, тут был бой.

— Ага. Давай немного осмотримся.

Мы обошли помещение и обнаружили два выхода. Один из них оказался завален, поэтому пришлось воспользоваться вторым. Шли мы медленно, тщательно проверяя каждый угол. Ни я, ни Сяо не имели особого опыта в поиске ловушек, поэтому спешить не хотелось.

Через некоторое время Сяо решил нарушить затянувшееся молчание:

— Как думаешь, наши уже выбрались?

— Было бы хорошо, если так. Но есть несколько ребят, за которых я немного волнуюсь.

— Ты про сестёр?

— Не-е. За них как раз можно не переживать. Ты ведь не слыхал про дунарскую армию?

Сяо помотал головой.

— Суровые типы. Всегда стоят до последнего солдата. А про первый разведбат я вообще много чего слышал…

— Тогда о ком ты?

— Тот малой со стариком, наверное, уже мертвы… Ну и Гэбриэл с Эллайджей. Я бы с таким якорем на привязи далеко не ушёл. Мы бы скорее друг друга поубивали ещё в самом начале.

Сяо задумчиво взялся за подбородок.

— Согласен. Тоже не представляю, каково было бы мне с ним.

Он немного помолчал.

— Если выживут вместе — чудо, не иначе.

— Чудес не бывает, — резко отрезал я.

А потом добавил:

— Но да. Если увидим их снова — надо будет отдать Гэбриэлу должное.

Постепенно продвигаясь по длинному коридору, мы начали замечать впереди свет. Чем ближе подходили, тем отчётливее становились звуки ударов металла.

Я осторожно выглянул из-за стены. В большой комнате четверо человек зажимали другую пару с двух сторон. Приглядевшись, я узнал Роба и Розу — тех самых близнецов, что подошли к нам в столовой.

Я взглянул на Сяо. Он сразу всё понял и кивнул.

Мы подобрались чуть ближе, после чего одновременно рванули вперёд.

Первого я встретил щитом и впечатал в стену. Второй тут же развернулся ко мне с мечом, но Сяо перехватил его атаку. Коротким движением он отвёл клинок в сторону и контратаковал, пронзив противнику ногу. Мечник вскрикнул и рухнул на землю, схватившись за рану. Его напарник, оглушённый ударом щита, сполз по стене. Мы быстро заняли их место, прикрыв близнецов с одной стороны и позволив им сосредоточиться на оставшейся паре.

— Кэп! Как я чертовски рад, что вы здесь. Спасибо.

— Потом поблагодаришь, парень.

Я поднял молот.

— Ну что, ублюдки? Теперь четверо на двоих. Или зассали?

Один из бандитов сплюнул.

— Чёрт. Так вы чё, вместе? Эй, парни, уходим. Оно того не стоит.

— Г-Грэг! Помоги! — взмолился раненый.

— Да-да. И этого прихватите. Пока я не передумал.

Я указал молотом на парня без сознания, лежавшего возле стены. Через несколько минут суматохи от бандитов и след простыл. Только после этого, словно наконец сбросив напряжение, близнецы рухнули на пол.

— И вот вы снова спасаете нас, Капитан.

— Не стоит, Роза. Я просто вовремя оказался рядом. Вот и всё. Как вы, идти можете?

Роб дрожащими руками упёрся мечом в землю.

— Дайте нам… пару минут, Капитан. И мы с вами.

Только теперь я заметил кровь на его плече и спине. Розе пришлось перевязать ему раны перед тем, как мы отправились. После этого мы продолжили путь вместе.

После того как мы объединились с близнецами, дальнейшее путешествие прошло без стычек. Не считая пары ловушек и взрывчатых пузырей, которые в итоге загнали нас в длинный коридор. По мере того как мы спускались всё ниже, впереди начал виднеться свет.

Роза подняла руку, и мы остановились. Именно она в их паре лучше определяла угрозы, поэтому мы решили довериться ей.

— Я слышу голоса. Там группа людей, — сказала она.

Я вышел вперёд, закидывая молот на плечо.

— Всем приготовиться.

Мы медленно двинулись к источнику света. Роб был ранен в плечо и спину. Хоть он и заверял, что способен драться, мне хотелось избежать лишней драки.

«Если что, Сяо подхватит. За это время я успел узнать его получше и примерно понял, что он за человек.»

Мы перестроились. Я, выставив щит, шёл впереди. По бокам меня прикрывали Сяо и Роза. Роба решили оставить в центре, чтобы лишний раз его не нагружать.

Наконец я сделал последний шаг и первым вышел из коридора.

После кромешной тьмы свет на несколько секунд ослепил меня.

— …Кэп? Ты, что ли?

Я замер.

Отступил на шаг и протёр глаза.

«Да, действительно они.»

Гэбриэл с Эллайджей. Живы-здоровы. А рядом с ними — сёстры и ещё один незнакомец.

Сяо показался из-за моей спины и приветственно поднял руку. Близнецы сделали то же самое.

Я усмехнулся.

— Народ! Вы до сих пор живы, что ли? Да ещё и все вместе.

Эллайджа выступил вперёд. За собой он волочил по земле какую-то здоровенную штуку.

— Кого-кого, а меня не смей хоронить раньше времени, вояка!

Я положил руки на пояс.

— Даже в мыслях не было. Ты ж живучий, как таракан.

Гэбриэл первый подошёл ко мне и протянул руку.

— Рад видеть, Кэп.

Я посмотрел на него.

«Что-то в нём изменилось.»

— Как и я.

Софи тут же подскочила к нам.

— Эй-эй, Дон! Пока тебя не было, нас возглавил Гэбриэл!

Я повернулся к нему.

— В самом деле? Неожиданно.

Он почесал затылок.

— Да, пришлось. Можно сказать, за меня всё решили. Но теперь, когда ты с нами, я наконец-то могу вернуть тебе место лидера.

«Они сами его выбрали? Не он себя назначил? Любопытно…»

— А не хочешь… встать во главе всей нашей группы?

— Нет-нет. Даже не уговаривай — не выйдет.

Я улыбнулся.

«Проверку прошёл.»

— Да будет тебе. Тебе же понравилось?

— Вот вообще ни разу. Ты не представляешь, как ты был бы кстати, появись ты на пару часов раньше… Их просто невозможно контролировать.

— Но ты же смог? — я приподнял бровь.

— Да, смог. Но это было нелегко. И далеко не сразу всё пошло как надо.

— А это никогда и не бывает легко.

Я приобнял его за шею и продолжил так, чтобы слышал только он:

— Я тебе так скажу, парень. То, что тебе удалось заставить вот этих, работать вместе, многого стоит. Поверь моему опыту.

Он явно не хотел соглашаться со мной, но факты были налицо.

Я развернулся и произнёс так громко, чтобы меня услышали остальные:

— Поэтому я вновь становлюсь главным в нашей группе!

Все обернулись так, будто услышали очевидную новость.

— И назначаю Гэбриэла своим заместителем!

Он поднял на меня взгляд. В его глазах читалось явное негодование.

— О, Гэбриэл, поздравляю!

— Так держать, пацан! Я бы тоже справился, но и ты неплох.

Остальные молча похлопали.

Гэбриэл поспешил выбраться из моей руки.

— Так-так-так, Кэп, я же сказал…

— Не обсуждается.

— Но…

— Нет.

Он тяжело вздохнул.

— У меня сейчас нет сил с вами спорить. Зам так зам. Главное, пусть Кэп командует.

Он отошёл и присел на камень подальше, разбирая своё снаряжение.

«Интересный всё-таки паренёк.»

— Я предлагаю последовать примеру Гэбриэла. Сделаем небольшой привал. Проверьте своё снаряжение, и потом отправимся в путь.

Каждая пара занялась своими делами по разным сторонам комнаты.

От лица Гэбриэла.

После небольшого отдыха мы собрались вместе и обменялись информацией. Я представил всем нового члена группы — Зайсанга. Затем стали думать, куда двигаться дальше. Вот только выход из комнаты был всего один — тот самый, откуда пришёл Кэп со своей группой.

Пока мы обсуждали дальнейший путь, лабиринт в очередной раз пришёл в движение.

— Выбора у нас всё равно нет, Кэп. Надо попробовать.

— Мда. Согласен с тобой.

Я объяснил Кэпу, каким построением мы шли до этого. Он внимательно выслушал меня, не перебивая, а после предложил пару изменений и согласился.

Мы сохранили прежнее построение, только теперь ромб стал значительно больше. Спереди шли я и Роза — благодаря нашему восприятию мы лучше остальных замечали опасность. Эллайджа шёл слева, Кэп и Сяо — справа. В центре находились Роб и Зайсанг. Софи и Катарина замыкали построение, чтобы вовремя заметить возможную засаду.

Эллайджа с восторгом рассказывал Сяо о наших приключениях.

— И ты прикинь, он был белый! С вот этой хреновиной и размахивал туда-сюда! А ещё у него была магия!

— Да уж, хорошо, что он нам не попался. И что было дальше?

— А потом я его зарубил. 

— Вот так просто?

— А то! Это ж я.

Услышав, как хвастается этот дурак, я не удержался:

— Не забудь рассказать, что перед этим тебя как щепку мотало в разные стороны.

— Эй!

— А потом его ещё и пырнули перед самым финальным ударом, — продолжил я всё тем же равнодушным голосом.

Эллайджа скривился.

— Вот надо было тебе всю малину портить.

Сяо тихо хохотнул и похлопал его по плечу.

— Не переживай, здоровяк. Я бы всё равно не поверил, что ты завалил такую громадину в одиночку.

Эллайджа раздражённо цокнул.

Я тем временем продолжал обсуждать путь с Розой.

— Вон там, видишь? Нажимной механизм.

Она кивнула.

Я решил поинтересоваться у остальных:

— А как вы справились со своими минотаврами?

— Нам с Кэпом попался дальник с копьями. Мы быстро сократили дистанцию благодаря Дону.

— А потом Сяо отсёк ему голову одним движением, — продолжил Кэп.

— Мы с сестрой один рубин умыкнули у минотавра прямо из-под носа. А второй Рози выкрала у другой пары. Собственно, поэтому нас потом и застали врасплох, пока не появились Капитан с Сяо.

После этого Катарина внезапно заговорила:

— Нам даже напрягаться не пришлось. Встретили чудище, загнали в узкий проход — там и закололи. Дерьмо, а не испытание. Даже не знаю, кем надо быть, чтобы с таким не справиться.

Мы с Эллайджей переглянулись.

— А у вас как было, Гэбриэл? — воодушевлённо поинтересовалась Софи.

— Ну-у…

Эллайджа тут же подхватил:

— Легкотня!

Я переспросил:

— Легкотня?

— Ну да! Ты что, забыл?

— А-а, ну да. Действительно, легкотня. Даже… из головы вылетело.

София недоверчиво покосилась на нас.

Через некоторое время Кэп задал вопрос:

— А кто-нибудь видел того старика с юнцом из столовки?

Все ответили отрицательно.

— Мда. Печально.

Вскоре мы пришли к квадратному коридору. Единственным его поворотом был проход слева.

Кэп остановился.

— Ну вот. Оттуда нас и начали гнать взрывающиеся пузыри. Там впереди, кроме очередного длинного коридора, ничего нет.

Я огляделся по сторонам, сделал глубокий вдох и усилил восприятие с помощью маны. Что-то в стене бросилось мне в глаза.

— Роза, ты ничего не замечаешь?

— Нет… Ничего не чувствую.

— Софи? А ты?

Она вышла немного вперёд и внимательно всмотрелась в стены и потолок.

— Тоже ничего. Никаких ловушек.

«Странно. Неужели только я это вижу?»

— Пацан, не томи. Если ты что-то увидел, выкладывай, не стесняйся, — бросил Эллайджа.

Софи удивлённо повернулась ко мне.

— Гэбриэл, ты что-то заметил?

Я молча кивнул.

— Не знаю, как это работает, но с этой стеной что-то не так.

Потом подошёл ближе.

«На ощупь обычная, твёрдая стена.»

Я достал нож и ударил рукояткой по стене. Она медленно растворилась в воздухе.

Остальные пооткрывали рты. Даже Катарина присвистнула.

— Гэбриэл! Как?! — воскликнула Софи.

— Я же говорю — сам не знаю.

— Но так не бывает!

Я лишь развёл руками.

— Каждый раз это вижу и каждый раз удивляюсь тебе, пацан.

Сяо посмотрел на Дона.

— Всё-таки сделать его замом было хорошим решением.

— Ага.

Кэп повернулся ко мне.

— Гэб, веди.

Дальше мы шли почти в тишине. Ребята лишь изредка и негромко переговаривались друг с другом. Пока я не остановил всех.

— В чём дело?

— Там что-то есть. Не могу объяснить.

— Да, я тоже чувствую чьё-то присутствие впереди, — Роза подтвердила мои слова.

— Нам готовиться к неприятностям?

— Пока не знаю. Давайте сначала мы с Элом сходим и проверим. Если не вернёмся через пять минут, значит, что-то произошло.

Кэп нахмурился.

— Не нравится мне идея разделяться… Но тут я, пожалуй, с тобой соглашусь. Пять минут, не более.

Я кивнул.

Мы с Элом отправились вперёд. Это оказался очередной коридор-перекрёсток. С верхних труб капала вода, а земля под ногами уже превратилась в грязь. Мы остановились в центре.

— Ну как, пацан? Чё-нибудь чувствуешь?

— Тс-с. Помолчи.

Я вслушивался и всматривался по сторонам, пытаясь понять, почему не могу избавиться от ощущения, что здесь есть кто-то ещё.

И вдруг услышал:

— Господин Гэбриэл? Эллайджа? Это вы?

— Кто здесь?! — здоровяк тут же поднял оружие.

— Прошу, не нужно агрессии.

— Кто это? Где вы?

— Наверху… Если вас не затруднит, можете помочь нам спуститься?

Я поднял голову. На потолке, между трубами, виднелись едва различимые две пары глаз.

— Эллайджа, подсоби.

— Да чё всегда я?

— Потому что ты тяжёлый, а я тебя не подниму.

Я забрался здоровяку на плечи и помог неизвестным оторваться от потолка. Вместе мы свалились на землю и они сразу сняли с себя маскировку.

— Дед Иссин! Так это были вы.

Паренёк рядом с ним закашлялся, отряхивая с лица грязь. Я потрепал его по голове.

— И Аска тоже с ним. Как вы тут оказались?

— Погодите, схожу позову ребят.

Вскоре Кэп и остальные присоединились к нам. Мы перекинулись парой слов, после чего из рассказа деда Иссина узнали, что они нашли выход.

— Правда? Ну так чего же мы ждём?!

— Не всё так просто, юный Эллайджа.

Здоровяк нахмурился.

— Как ты меня сейчас назвал?

— На выходе стоит вооружённая до зубов группа людей. Они никого не пропускают. Отбирают камни у каждого встречного.

— Сколько их? — спросил Кэп.

— Примерно, человек шесть-восемь.

Он задумался.

— Понятно.

— А другие выходы вы искали? Может, есть ещё?

Старик помотал головой.

— Поверьте, мы ходили на тысячу шагов в ту сторону и в другую. Ничего. Только пустые комнаты.

— Неужели выход только один? — спросил Зайсанг.

— Похоже на то… — подтвердил Кэп.

— А как у вас с пропусками?

— О, за это можно не переживать.

Они показали свои сумки и слегка покачали их. Что-то внутри запищало и засветилось.

— Да ладно, неужели вы…

— Ага.

— Сразу две?

— Было непросто, но да.

— Поразительно.

«Мы бы с Эллайджей так не с могли.»

Тут Кэп хлопнул ладонями.

— Отлично. Тогда нам ничего не остаётся, кроме как прорываться боем. Все согласны?

Я решил спросить:

— Может, сначала поговорим?

— Думаешь, они станут?

— Нас больше. Вдруг сработает. Если нет — Эллайджа возьмёт всех на себя. Да, здоровяк?

— Говно вопрос!

Эллайджа поднял огромную алебарду над головой.

Кэп хмыкнул.

— Ладно, но разговаривать с ними ты сам будешь. Дипломатия не совсем мой конёк. На крайняк, вынесем всех.

— Идёт.

Только мы собрались идти, как лабиринт задрожал.

— Тц, что опять?

— Что на этот раз?

Мы замерли, придерживаясь стен. Спустя пару минут тряска прекратилась. Из коридора, откуда мы пришли, послышалось движение.

— Не знаю, что это, но мне уже не нравится, — сказала Катарина.

Из-за угла показалась зелёная лиана. Она извивалась по полу, словно искала что-то живое. 

Следом хлынула целая волна таких же зелёных щупалец.

Капитан немедленно скомандовал:

— Всем быстро к выходу! Иссина и Аску в центр. Девочки, вы замыкающие!

Мы побежали. Я старался хотя бы попробовать обнаружить ловушки, но ничего не замечал.

«Подозрительно. Но сейчас это нам на руку.»

Я оглянулся назад. Зелёные щупальца становились всё быстрее, догоняя нас.

— Я вижу конец коридора! — крикнула Роза.

— Не оглядывайтесь! Все туда! — Кэп.

Один за другим мы выскочили из арки.

И тут толстая лиана обвила ногу Катарины. 

Она дёрнулась и рухнула на землю. Лиана моментально опутала её и начала тянуть назад. Софию потянуло следом.

— Гэбриэл!

— Софи!

Я разогнался и прыгнул, протягивая ей руку. Она ухватилась за неё, и меня дёрнуло следом.

Эллайджа упёрся ногами в землю, создавая противовес. Остальные уже бежали к нам, но было поздно. 

Мой стальной наруч, за который держалась Софи, слетел с руки. 

Софию и Катарину моментально уволокло обратно. Проход тут же полностью зарос толстыми зелёными корнями.

Я ударил по ним голым кулаком.

— Нет! Твою мать!