— Аджосси…
— У тебя запор? Почему у тебя такое лицо, будто ты собрался помирать?
Прошла ровно неделя с тех пор, как я спустил все деньги, накопленные за жизнь вторым сыном герцогского рода, крупнейшей гильдии наёмных убийц королевства.
За это время Лэнг увядал на глазах, словно преступник, за чью голову назначили награду в 300 миллионов карт (примерно миллиард в пересчете на прошлую жизнь).
Ну и почему он такой?
И без того я потратил все деньги, надо готовиться к заработку, а глядя на его бледную физиономию, мне становится страшно давать ему какие-либо поручения.
— То, что вы собираетесь сделать сегодня… вы действительно намерены довести до конца?
— Разумеется. Если мы этого не сделаем, ты ведь умрёшь, верно?
— Может… может, есть способ закончить это более умеренно?
— Умеренно? Чтобы кто-то из противников просто согласился умереть? Чтобы нас слегка поугрожали убить? Чтобы наш род немного пошатнулся? А потом появился бы принц на белом коне, закричал: «На самом деле я годами собирал доказательства всех злодеяний этих негодяев!», и призвал бы королевских рыцарей…
— Вздрог!!
— …и они бы всё зачистили разом? Ты знаешь таких людей? Лично я — нет. А что это была за реакция сейчас?
Стоило мне упомянуть королевских рыцарей, как Лэнг дёрнулся, словно кот, впервые увидевший огурец.
Что такое? Этот засранец действительно ввязался во что-то не то?
— Ты что, небось…
— Г-господин…?
— Не из-за того, что из-за этих незаконных дел ты теперь не сможешь попасть в королевские рыцари? Ты об этом паришься?
— ……
В любом случае, с его способностями он бы туда всё равно не попал.
Даже в игре «Ночь серебряной луны» самыми отбитыми NPC были именно королевские рыцари.
PK. Player Kill (убийство игрока).
Если убивать людей без причины, игрок тоже становится преступником.
И уровни преследователей в таких случаях шли по порядку: [Охотник за головами] > [Солдат] > [Рыцарь] > [Королевский рыцарь].
До уровня рыцаря игрок ещё мог как-то выкрутиться за счёт физических навыков.
Но королевские рыцари были просто безумными NPC, которых посылали, чтобы ты гарантированно сдох.
Особенно глава ордена; стоило ему появиться, как это означало прямую дорогу на эшафот, поэтому я помнил, что проще быстро перекинуть снаряжение знакомым, пока оно не пропало.
В общем, с талантом Лэнга, если только не случится чудо, он, может, и дотянет до обычного рыцарского ордена, но королевский рыцарь — это изначально невозможно.
Просто работай усердно рядом со мной и меть в начальники секретариата Валентии.
Это как раз твой уровень.
— Нет, не поэтому…
— А почему тогда? Ты что… может, среди похищенных дворянок приглянулась какая-то? Хочешь, чтобы я её отпустил?
— Я же сказал, нет…
— Лэнг.
— Да.
— Как бы мы ни расправлялись с преступниками, не трогай замужних дам. Это уже чересчур…
— Да нет же, блядь, вы меня не так поняли!!!
На этом шутки кончились.
Похоже, с Лэнгом действительно что-то случилось.
По моим предположениям…
— Хм. А я ведь думал, что Лэнг не продаст меня врагам. Разочарован.
— Вздрог.
— Кому и за сколько ты меня продал? Если сейчас честно признаешься, я, так и быть, сохраню тебе жизнь.
— ……
Насчет «целых конечностей» — это опция, требующая торгов, но всё же он преданно следовал за мной полгода.
Надо дать ему возможность хотя бы самому есть.
Насчет ходьбы — можно простить, допущу передвижение с поддержкой руки.
На самом деле… будь на моем месте оригинальный Карикс, он бы, как только почувствовал неладное, сразу снёс бы ему башку, так что я ещё довольно милосерден.
— Я… я не продавал вас.
— Значит, наполовину соврал? В чем же дело?
— Вы что, еще и мысли читать умеете?!
— Нет. Просто хочешь или нет, я запоминаю реакции людей, за которыми долго наблюдаю. О чем они думают, что собираются сказать — я всё примерно понимаю. Например, сейчас, услышав это, ты, скорее всего, скажешь: «Господин, вы что, на самом деле монстр?»
— ……
— Ну, так какой правильный ответ?
— ………
Неужели это и есть «молчание — знак согласия»?
Лэнг даже рта не открыл, но то, как он закрыл его обеими руками, выглядело одновременно и смешно, и жалко.
— Даже если ты так зажимаешь рот, это не поможет. Если попытаешься сбежать — я переломаю тебе ноги. А если продолжишь молчать, то мне понадобится меньше трёх минут, чтобы выяснить, кому ты слил информацию о нашей операции и кому меня продал. Лэнг, не вынуждай меня причинять тебе боль своими руками.
Видимо, за полгода я всё же привязался к нему.
Раз вариант перебить всех родных и близких пришел мне в голову на три секунды позже, чем обычно, значит, во мне всё-таки есть капля доброты.
— П-правду говоря…
Лэнг быстро выложил всё, что произошло неделю назад.
На обратном пути после заказа убийцам его обнаружили рыцарь королевской гвардии и принцесса Лилит Балкарт, обучающаяся в Академии.
Несмотря на то, что ему приставили нож к горлу, он держался, готовый наложить на себя руки.
Но принцесса Лилит пригрозила, что если он не расскажет всё как есть, она немедленно выведет королевских рыцарей и сотрет род Валентия с лица земли.
Поэтому он был вынужден выложить ей причину, по которой я похищаю знатных дам и девиц.
А потом — ещё одна угроза.
Ему велели ни в коем случае не говорить мне, что правда вскрылась, и продолжать вести себя как обычно, находясь рядом.
Сказали, что если из-за его признания я остановлюсь, то она исполнит всё обещанное ранее.
— Простите меня!! Я совершил преступление, достойное смерти!!!
— Ха-а…
Закончив признание, Лэнг несколько раз ударился лбом о пол, да так, что раздался гулкий звук.
Честно говоря, я разочарован.
Я считал его верным учеником и собирался довериться ему до конца, но вот так меня разочаровать…
— Лэнг. Ты принял крайне неудачное решение во многих отношениях.
— Господин, умоляю!! Накажите меня, пусть моя жизнь станет платой!! Только мою мать и брата, пожалуйста…!!
— Если не заткнёшься, я ведь действительно притащу их сюда.
— Мф!!
Лэнг поспешно закрыл рот руками и уткнулся лицом в пол.
Я не собирался его убивать.
Да, я разочарован, но это не предательство, а следствие его попытки сохранить верность мне и нашему роду.
Более того, тот факт, что он рассказал это только сегодня, в день, назначенный для операции — значит, что теперь отменить её невозможно.
Он простодушно полагал, что если скажет мне сейчас, мы сможем привычно быстро и чисто всё решить, и у него появится время на побег.
С утра он почти четыре часа мучился рядом со мной, не зная, как выплеснуть эту боль.
Видя такую картину, убивать его — действительно было бы чересчур.
— Крак.
— М-мф…!!
— Лэнг. Я очень разочарован. Если бы ты рассказал в тот же день, у нас было бы много вариантов. И мы могли бы подготовить куда больше средств. Но ты сказал об этом только сейчас. Твое решение меня очень огорчает.
Я наступил ему на затылок, выражая свою горечь.
— Но я не могу не признать, что твои действия были продиктованы искривленной верностью мне и нашему роду. Поэтому я не убью ни тебя, ни твою семью.
— Кх-х-мф…!!
Деревянный пол, не выдержав, вмял руки и голову Лэнга внутрь собственного настила.
— Однако, если не наказать тебя, это повторится снова. Уроки так и работают: если от них нет вреда и боли, они быстро забываются. Так что сейчас я наказываю тебя, и одновременно даю шанс.
— Кружик!!
— !!
Дерево не выдержало и треснуло, но он даже не смог нормально вскрикнуть.
Видимо, благодаря укреплению тела маной, он был способен выдержать ещё многое.
Что ж. К счастью.
Честно говоря, если бы он не позаботился о защите собственного тела, даже будучи под моей ногой, я бы больше не использовал его.
— Лэнг. Если в следующий раз случится подобное, то, что ты поставишь свою жизнь в приоритет — в порядке вещей. Нет, даже делай так. Но ты не должен утаивать это от меня, поддавшись угрозам противника. Даже если угрожают моей жизнью, именем нашего рода, моими отцом и матерью, или твоими матерью и младшим братом. Не держи это в себе. То, что можно решить за минуту с моей помощью, став неразрешимой дилеммой, которую ты замалчиваешь, в итоге приведет к краху. Понял?
— ……
Разумеется, ответа не последовало.
Он закрыл рот руками, лицо его вдавлено в каменный пол под деревянным настилом… как он мог ответить?
— О-оглуш-ш…
— Ха.
Я не поднимал его голову, на которую наступал.
Он ответил, прокусывая собственные ладони, которыми закрывал рот.
Действительно преданный малый.
Жаль, ума бы ему побольше. Очень жаль.
— Кх-хе-ек…!!
— Хорошо, Лэнг. Теперь мы начнем опускать принцессу, которая смотрит на меня как на дофамин. Из-за твоей тупости времени в обрез, надо двигаться быстро. В этот раз не ошибёшься?
Я схватил его за затылок и поднял — самому ему встать было бы тяжело — и Лэнг посмотрел на меня лицом в крови с полопавшимися капиллярами.
— Больше… такого не повторится.
— Угу. Только…
Но ответ был немного неверен, я поправил его:
— Это уже второй раз.
Первый раз, когда он даже не знал, что среди рыцарей охраны есть предатели.
Тогда я не ждал от него многого, так что просто пропустил это мимо ушей.
Но если он ошибётся в третий раз, думая, что будет вольница, тогда для Лэнга это обернется действительно плачевно.
Я доходчиво это объяснил.
***
— Ваше Высочество. Говорят, тринадцать жен и девиц из упомянутых в тот день родов действительно похищены. Сами они, судя по всему, пытаются искать их тихо, не поднимая шума, но это не то дело, которое можно оставить без внимания.
— А-а, Джена. К сегодняшнему дню их всех найдут, так что проблем нет, правда?
— Ваше Высочество…!
Неделю назад она видела махинации юного герцога Карикса и даже схватила свидетеля.
Но принцесса Лилит отказалась наказывать его за то, что ещё не произошло, позволив ему действовать беспрепятственно.
— Джена, а тебе не интересно? На что именно способен юный герцог? Ты сама признала, что даже перспективный рыцарь королевской гвардии не может гарантировать победу в поединке с ним. И вот человек, который всё это время скрывал свою силу, наконец покажет свое истинное лицо. Такой шанс выпадает нечасто.
— Ваше Высочество, вы действительно хотите так поступить? Это неправильно. Вы же знаете, что пособничество — тоже преступление?
— Когда это я пособничала? Я же готовилась к сегодняшнему дню, когда всё должно случиться, разве нет? Один отряд королевских рыцарей ворвется на место преступления, подготовленного юным герцогом. Я же всё так тщательно спланировала.
— Но ведь это было злодеяние, которое можно было предотвратить заблаговременно!
Раньше Джена пыталась игнорировать указы принцессы и самостоятельно доложить командованию, чтобы остановить Карикса.
Лэнг Даст, его рыцарь-защитник, сказал, что это дело нужно, чтобы вырезать гниль внутри Академии.
И чтобы уничтожить тех, кто причастен к смерти бывшего юного герцога Деолиса.
Но проблема в том, что Джена не знала, какие из этих тринадцати родов действительно были замешаны в преступлении.
Иными словами, эта ситуация — безумная месть, в которую втягивают даже другие, возможно, невиновные роды.
Поэтому Джена хотела проигнорировать патологическое любопытство принцессы и доложить ордену.
— Джена, доложи. А я немедленно всё расскажу юному герцогу Кариксу.
— И что, по-твоему, будет? Я думаю, что человек, способный совершить такое из мести, если его толкнуть ещё немного, станет действовать ещё радикальнее… понимаешь?
Возможность, что похищения обернутся беспорядочными убийствами.
Более того, магия Лилит, которой та угрожала, была за пределами контроля силы Джены.
То есть, если принцесса действительно разозлится и подтолкнет Карикса в спину, может вспыхнуть совершенно неконтролируемая катастрофа.
— Джена, просто наблюдай в предвкушении. Если возникнут проблемы, я за всё отвечу, верно?
— ……
Будучи стражем принцессы, она не могла должным образом исполнять свои обязанности и даже, видя преступление, не могла пустить в ход рыцарскую честь.
Джена лишь опустила голову от бессилия.
— Итак. Покажи. Юный герцог Карикс. Твою силу, которая даже не потрудилась прийти и поздороваться со мной. Я с удовольствием посмотрю.
Голубоглазая принцесса, чьё любопытство к сильному игроку исказило всё, невинно улыбалась.
***
В Академии было немало людей, управляющих отчетными книгами.
И объем документов был таким, что один человек не смог бы всё осилить.
К тому же, если доверить это одному, и тот совершит растрату, убытки могли бы быть такими, что от одной суммы стало бы дурно.
— Уже всё закончилось?
Поскольку книгами управляло столько людей, должность администратора Академии стала такой, которую можно было купить или продать за деньги.
— А-а… нет ли какой-нибудь бабы, которую можно было бы захомутать?
Денег эта работа не приносила, и в карьере она особо не ценилась.
Но аристократам ведь не пристало делать ту же черную работу, что и простолюдинам.
Поэтому во многих родах, пытаясь сохранить несуществующую честь, все наперебой старались пристроить своих никчемных отпрысков на административные должности в Академию.
И сейчас.
Хьюбел Винтлин, второй сын виконта, ныне занимающий должность мага 7-го ранга, бродил по улицам, упившись в хлам. Он был воплощением того, во что превращается человек, когда опускается до самого дна.
— Эй, сука. Ты что, только что уставился на меня?
— Э? П-простите, вы ко мне обращаетесь?
— Да! А кто тут ещё, кроме тебя?!
— Ох…!!
Пусть с поддержкой семьи он и выучил «Копирование почерка», считающееся довольно сложной бытовой магией, но, как и у всех сломленных людей, он сам же себе и испортил жизнь.
— Господин!! Не надо!! Моя семья живет на эти деньги…!!
— А-а!!?
Говорили, что если бы он мог в полной мере использовать это заклинание, то мог бы устроиться в любой знатный род на высокий пост для переписки или ведения счетов.
Но из-за того, что он с юности не выпускал бутылку изо рта, он стал законченным алкоголиком и превратился в идиота, утратившего даже полезность своего дара.
— Эти проклятые черни, простолюдины…!!
Он сам загнал себя на самое дно, но даже будучи таким отбросом, он был знатного происхождения, и шанс для него нашёлся.
Например, в день гибели наследника герцогского рода, один высокопоставленный аристократ попросил его подделать записи о передвижении карет в системе Академии.
Он получил деньги, которые при иных обстоятельствах не держал бы в руках всю свою жизнь.
— Ты знаешь, кто я такой!?
Он и раньше был подонком, но когда напивался, опускался до уровня сточных вод, не поддающихся классификации.
И когда у такого человека появились деньги, а в руках оказались слабые места высокопоставленных дворян, было просто невозможно, чтобы он не ввязался в неприятности.
Особенно из-за того, что он, считая себя дворянином, позволял себе насильно приставать к знатным девицам, не говоря уже о простолюдинках, он стал целью номер один для одного высокопоставленного аристократа, замешанного в прошлом деле, чтобы тот тихо убрал его.
И его род знал об этом, но сам он — нет.
Да.
Высокопоставленный род уже уведомил виконта Винтлина о намерении устранить Хьюбела и даже перевёл плату за его голову.
Казалось бы, так оно и было… но неделю назад ситуация внезапно изменилась.
— Ох. Неужели это не господин Хьюбел?
— А… ты кто еще такой?
Его, избивавшего беспомощного простолюдина средних лет, остановил парень с хорошим телосложением, лицо которого было в ссадинах и который вёл себя подобострастно.
— А! Вы не помните? Я из той лавочки, куда вы часто захаживали…
— ………а. Да? И что?
— Да просто вы в последнее время что-то не заходите, вот я и решил поздороваться, увидев вас.
Направление, куда указал парень, было в сторону красных фонарей, где он часто бывал прежде, чем спустить все деньги в азартные игры.
Честно говоря, Хьюбел не помнил даже лица этого парня.
В любом случае, из-за нехватки денег на алкоголь и женщин он невольно прислушался к словам парня, работающего там.
— Сегодня вот новенькие приехали, как насчет? Не заглянете?
— …Новенькие?
— Да! И все сплошь высшего качества! А… это только между нами, по секрету, несколько из них — из обнищавших дворянских семей.
— !
Хьюбел тут же клюнул на эту наживку — парень говорил так секретно, словно делился великой тайной.
— Эй.
— Да?
— Но у меня сейчас… с деньгами напряг.
— Ну что вы, о чём речь? Вы же второй сын виконта Винтлина, в конце концов.
— ……
— Загляните, попробуйте. Повесьте на меня, а там… мой хозяин как-нибудь разберется, разве нет?
— …Ах ты, сукин сын.
— !?
— Эй! А ты мне нравишься!
Хьюбел, разивший алкоголем, похлопал парня по мощному плечу.
В итоге, клюнув на слова парня, он залез в маленькую карету и отправился…
— Цель на борту.
…на рыбалку, приготовленную Кариксом.
***
Ничего удивительного, правила, о которых говорилось ранее: герцогство Карикса Валентии владело огромными территориями на окраине столицы, специально для того, чтобы было удобно творить всякие плохие дела.
А захваченные в этот раз тринадцать жен и девиц дворянских родов были похищены и заперты в заброшенном здании на той обширной территории без надлежащего присмотра.
— А? Что за? Почему они все связаны?
Хьюбел, в стельку пьяный, не осознавал даже того факта, что он находится на территории герцогства Валентии, гораздо дальше окраин столицы.
Он видел девиц в красивых платьях с кляпами во рту, но ситуация никак не прояснялась в его затуманенном мозгу.
— А-а. В этот раз — такой сценарий?
Как у парня с мозгами в штанах, его суждение в другом направлении сработало с невероятной скоростью, и он уже стал приспускать брюки, приближаясь к дворянским девицам и женам.
А те, не понимая, как они здесь оказались, глядя на мужчину, приближающегося лишь в трусах, отчаянно кричали сквозь кляпы.
Ситуация стремительно неслась к отметке «18+».
— ХЬЮБЕЛ ВИНТЛИИИН!!!!
— !?
Однако рыбалка, устроенная Кариксом, к сожалению, была совсем не «18+», а для любого возраста.
От громоподобного голоса мужчины средних лет, прогремевшего в ночном небе, словно гром, Хьюбел, до этого пребывавший в возбуждении, внезапно застыл в совершенно ином оцепенении.
— О, о…? Маркиз Гилос…?
Высокопоставленный аристократ, обладающий значительной силой даже в королевстве, восемьдесят лет защищавший границы, перед которым склоняли головы даже члены королевской семьи.
И то, что человек, который в день смерти наследника прошлого герцогства указал ему на фальсификацию записей, внезапно появился в квартале красных фонарей (?), ведя с собой десятки рыцарей с намерением убить, стало для Хьюбела ударом грома.
— Ты, ты посмел перейти черту…!!
— Ч-что, о-о-о чем вы!?
Хьюбел был так обескуражен, что лишь прикусывал язык.
Он только сейчас заметил, что стоит в одних трусах, и дернулся, пытаясь их подтянуть.
Но его взору предстали острые клинки, которые держали рыцари, приведённые маркизом.
— Маркиз! Ч-что здесь происходит!!
— Ха-ха… Кха-ха-ха!!! Да, да. Вот оно что. Ты, сукин сын, совсем страх потерял!!
Хьюбел был совершенно не в курсе ситуации, но схема, которую выстроил Карикс, была до смешного проста.
После похищения он лично, имитируя почерк Хьюбела — алкоголика, дрожащего правой рукой, движимого спесью и высокомерием — разослал угрозы во все тринадцать семей.
«Твоя жена, твоя дочь сейчас у меня. Если не пришлёте денег больше, чем договаривались, увидите, что будет».
Добавив, что выдаст дела юного герцога, если они не заплатят.
И фальсификация почерка Хьюбела заключалась не в том, чтобы просто копировать его — нет, он имитировал именно ту дрожь, из-за которой Хьюбел из-за алкоголизма копировал почерк только на 90% точно. Используя почерк каждого из родов, он рассылал письма.
— Маркиз Гилос! Нашёл?!
— Да. Нашёл. Он как раз пытался покуситься на мою дочь и жену.
— С-сумасшедший ублюдок…!!
— Ты что, жить надоело, тварь?!
Результат.
Ни о какой смерти юного герцога не было и речи. Было: «О каких обещанных деньгах речь? С фига ли я должен слать деньги, когда мою дочь и жену похитили?!».
Помимо тех родов, которые находились в глубоком трауре, даже не зная, что происходит, главы остальных семей, как только прочитали письма и вспоминали о Хьюбеле — единственном человеке, способном к магии копирования почерка, который знал о Кариксе — даже не успели глубоко вникнуть в ситуацию и тут же бросились его искать.
Разумеется, благодаря этому они не смогли начать встречное расследование против Лэнга, который следил за ними.
Глава семьи, который прибыл на место, был тройкой.
В другое время они действовали бы тайно, используя наёмников, но Хьюбел перешёл черту, похитив их драгоценных жён и дочерей.
Они считали, что вся правота на их стороне.
— Я… я не знаю ни про какие письма!! Что я сделал…!!
— Мы уже проверили у мага, а ты всё ещё нелепо оправдываешься. Кто ещё, как не твоя дрожащая рука, мог допустить микроскопическую ошибку в копировании? Неужели ты думал, что мы не заметим?!
— Вот я и говорил! Такого дегенерата нужно было устранить сразу же!!
— Чёрт… Я был должен кое-что предкам Винтлинов, поэтому и покрывал тебя до сих пор. Но ты, неблагодарная тварь, посмел тронуть мою жену?
— Д-да я говорю! Я не в курсе! В конце концов, глав семей трое!! А женщин там больше десяти! З-за что вы мне предъявляете!?
Хьюбел был возмущен.
И, по правде говоря, было за что.
Но.
— Кхе-хе… А, забавно. Но больше всех обидно моему брату. Так что не надо так переживать.
Карикс, сидевший на месте кучера кареты, на которой привезли Хьюбела, спокойно наблюдая за происходящим, с усмешкой посмотрел на них, решая закончить эту глупую рыбалку.
— Ещё кто-то пришёл? Я рассылал приглашения всем, не думаю, что кто-то опоздал?
В то время как здание, где находились их близкие, уже вовсю полыхало.
— Сказали, что если не попрощаешься с близкими перед их уходом в иной путь — сердце будет болеть.
Я объявляю им, что они получат ту же боль, что довелось пережить моим родителям.