После завершения переговоров с дипломатической миссией.

— У-у-х!

Клеора, запершись в отведенной ей в королевском дворце комнате, рыдала, сгибаясь от тошноты.

— Ха! Ха-а…! У-у-у…!

В отличие от пути туда, на обратный путь в столицу потребовалось всего несколько дней, в течение которых она постоянно меняла кареты и лошадей, прокручивая в голове все возможные сценарии развития событий.

Однако первым, что сорвалось с ее губ, стал вопрос о распределении ответственности.

Этот аргумент она собиралась приберечь на самый крайний случай.

Она хотела использовать его, когда выхода бы совсем не осталось, чтобы хотя бы перетянуть на свою сторону нескольких собеседников и сформировать волну общественного сочувствия.

— Хнг… хнык…

Но в процессе общения эмоции захлестнули ее с такой силой, что устоять было невозможно.

Пусть не она отдавала приказы, но она участвовала в этом, прекрасно «осознавая», что происходит массовая бойня.

И теперь она в ответ бросала вызов тем, кто пытался спихнуть всю вину за случившееся на нее и на Карикса.

Как бы она ни старалась, чувство отвращения к самой себе было невыносимым.

— ……А. Неужели я… была настолько слаба…

Когда ее сторонники сбросили одного студента, она «покрыла» инцидент с легким сердцем, думая: «Ну, он же не пострадал и остался жив, разве этого недостаточно?».

Но сейчас, осознавая, что огромное количество трупов перед глазами — это даже не те люди, что были указаны в официальных отчетах, она ощутила, как на нее обрушивается безумное чувство вины.

Она слишком отчетливо, слишком болезненно осознала, насколько на самом деле является ничтожным человеком.

— И все же… пусть не идеально, но как-то…

Взгляды, которые бросали на нее дипломаты.

Особенно этот бесстрастный, хищный взгляд посла империи — он был настолько ужасен, что она предпочла бы, чтобы на нее как на товар смотрел работорговец.

Она задавалась вопросом: неужели она так отчаянно боролась за жизнь лишь для того, чтобы существовать в таком мире?

— Фу-у-у…

— Похоже, тебе пришлось нелегко.

— А-а-а-а!!

Стоило ей, едва успокоившись, выйти из уборной, как внезапно раздавшийся голос заставил Клеору вздрогнуть. Она чуть не свалилась назад от ужаса.

— В-в-Ваше Величество, прошу прощения, я… нет, увидела…

— О-о, нет-нет. Это моя вина. Я стучал несколько раз и даже приказал служанке проверить комнату, но, похоже, состояние твое было слишком плохим, поэтому я решил войти сам.

Если бы Эдриан не поддержал ее за руку, она бы точно ударилась головой о стол и распласталась на полу.

— Я думал, ты наследовала титул маркиза в слишком юном возрасте, но, судя по предыдущим заговорам об убийстве и нынешним делам… Ты весьма выдающаяся личность.

— С-спасибо за столь высокую оценку.

От упоминания о заговоре с убийством у нее снова заныло внутри.

Король, который в тот момент не сказал ни слова ей, хотя и проклинал Карикса, лично пронзившего его и превратившего в подобие трупа, сейчас вел себя совсем иначе. Решив больше не углубляться в эти мысли, она тут же выпрямилась и отвесила поклон.

— Приношу свои извинения за беспокойство в столь поздний час. По какому делу вы пожаловали к этой недостойной?

— Хо-хо. «По какому делу»? Я должен был бы отчитать тебя за то, что без спроса вторглась в покои леди.

Куда делся тот вялый, полный скуки, но давящий своей аурой мужчина средних лет, которого она видела в зале совещаний?

Нынешний король, от которого веяло чем-то знакомым — почти как от ее собственного отца, давно вышедшего в отставку и теперь просиживающего штаны в своих владениях, — взял ее за руку, с естественной легкостью пригласил к столу и начал заваривать чай.

— Ваше Величество!?

— Я неплохо завариваю чай. Это в качестве извинения перед леди, так что выпей чашечку.

Подумав, Клеора поняла: эту комнату ей отвели совсем недавно, и служанок сюда не приставляли.

Значит, на столе не должно было быть ни чашек, ни чайных листьев.

Король подготовился заранее и принес всё с собой.

— Этот чай помогает успокоиться и наладить сон. После того как тот сумасшедший пронзил мне спину, я не могу спать из-за фантомных болей, поэтому пью только такие отвары. Давай, выпей.

— Благодарю вас.

Смеяться ей или плакать?

Она ведь тоже была соучастницей операции по покушению на короля.

Клеора сделала глоток, молясь, чтобы он больше не поднимал эту тему. Чай и вправду оказался превосходным, и она почувствовала, как внутреннее напряжение постепенно отпускает.

Кстати, кажется, это было первое, что она выпила за весь сегодняшний день.

— Ты сегодня проделала отличную работу. Об их визите было объявлено неделю назад, так что ты, должно быть, гнала карету, не жалея сил.

— ……Две лошади пали.

На полпути она поняла, что в карете не уложиться в срок, поэтому они с сэром Дженой пересели на лошадей и помчались вдвоем.

Проблема была в том, что навыки верховой езды у нее были самые базовые, и она слишком сильно загнала животных.

В итоге она загубила двух боевых коней, каждый из которых стоил по несколько миллионов карт.

— Подай счет королевскому дворцу. Ты так блестяще выступила против тех старых гиен, так что это…

— Нет. Я сама возьму на себя ответственность.

Перебила его Клеора, ставя чашку на стол.

И бойня в Грейфеле, и то, что она безрассудно сорвалась с места в столь сжатые сроки — всё это было ее решением.

Она не могла перекладывать вину на других.

По крайней мере, после того как она с доказательствами в руках прижала дипломатов к стенке и, аргументируя вопросом ответственности, назвала ту трагедию операцией по истреблению, она не имела права поступать иначе.

— Тц-тц. Если бы тот безумец был похож на маркиза хотя бы наполовину… нет, хотя бы на десятую часть, такой ситуации бы не возникло.

— ?

— Я к тому, что не принимай всё так близко к сердцу. Беду натворил он, почему это ты берешь на себя ответственность и дрожишь от страха?

— У-у…

Король попал в самое яблоко.

Она уже пережила событие, когда цена за попытку отвернуться от ответственности привела к полному уничтожению ее рода.

Тогда жертва была всего одна, и к тому же осталась жива, так что можно было обойтись словами: «В следующий раз буду осторожнее». Но что теперь?

За вычетом 700 маджинов из 3800 человек.

Даже если убрать всех преступников и их пособников, остаются тысячи человек.

Большинство из них даже не были напрямую связаны с демонами.

Она участвовала в такой бойне, поэтому и билась изо всех сил, чтобы не отводить взгляд от ответственности.

То, что Карикс решил бы, просто вбив в голову логику чисел и угроз, она обрабатывала по-своему — вот и вся причина.

— Ты знала. Это был ад, выстроенный нашей с королевской семьей некомпетентностью. И всё же, «ради общего блага», ты приносила их в жертву. Действительно… всё в точности как говорил тот сумасшедший.

— «Демонов трое. Из-за того, что мы семьдесят лет закрывали глаза на происходящее, одно из внутренних владений стало игровой площадкой для демонов».

Эдриан потер виски, чувствуя усталость, вспоминая ту ночь, когда Карикс пришел просить об отпущении грехов.

— ……Маркиз. Ведь ты прекрасно знала, на что идешь, участвуя в плане этого сумасшедшего?

— Это…

— Всё в порядке. Я не пытаюсь тебя обвинить. Просто… это слова, которые я не мог сказать тому безумцу, но посчитал обязательными сказать тебе.

— ?

— ……Прости меня. Я переложил на твои плечи груз, который накопили мы — этот недостойный король и мои предки.

— !!

Сидя на стуле, Эдриан глубоко склонился.

Так низко, что, казалось, его лоб коснулся стола.

Это был не тот груз, с которым должна была столкнуться двадцатиоднолетняя леди.

Это не то, через что ей следовало проходить.

В конце концов, зачем существует Академия?

Зачем там три года готовят студентов к службе на фронте?

Не для того ли, чтобы они узнали, что такое поле боя, к двадцати трем, а реальную жизнь — к двадцати четырем годам?

Но мы взвалили всё на девушку, которая только-только перестала быть ребенком.

И даже сегодняшние дипломатические переговоры — всё было на ней.

— Как и говорил тот сумасшедший, я оказался бессилен. Я даже не смог обвинить Луса, когда он упал, отравленный ядом.

— Вы правы. Мне так стыдно, что я не могу поднять головы.

— Г-господин герцог!?

Герцог, бесшумно отворив дверь, вошел в комнату, соглашаясь со словами короля, и тут же подошел к Клеоре.

— Маркиз. Прости меня. Из-за того, что натворил мой сын, тебе пришлось пережить столь горький опыт.

— Нет, что вы! К тому же… Юный герцог сейчас в Грейфеле…

— Я получаю письма каждый день через графа Даста. Он не погиб, он сам вонзил в себя клинок, чтобы остановить то, что натворили демоны. Разве не долг любого родителя и любого главы рода — прийти к тебе, которая бросилась исправлять дела, навороченные этим олухом?

— Пусть даже и запоздало.

— Не хочу слышать это от Вашего Величества, который пришел, ничего не сделав, хотя и не опоздал.

Как выразилась сама маркиз, герцог, получив письмо, примчался сюда, загнав трех боевых коней.

Он только-только закончил разгребать последствия того, как Карикс спалил дотла особняк в столице, только выдохнул, как тут же — новая беда.

— Мне правда жаль. Я не буду извиняться только на словах, по-королевски. Я возмещу всё, включая ту расписку, которую ты заключила с Кариксом.

— Н-нет, не надо! Не делайте этого! Ваше Величество! Господин герцог! Поднимите головы!!

— А разве я говорил, что буду извиняться только на словах?

— То, что вы не пришли сразу, уже говорит о том, что вы всё еще пытались просчитать выгоду.

— Пожалуйста, просто поднимите головы!!

Клеора была ошеломлена.

Она лишь пыталась не отводить взгляд от ответственности за соучастие с Кариксом.

Она хотела дать отпор чертовым кланам, которые пытались свалить на них все грехи мира.

Но чтобы посреди ночи в ее номере король и герцог склонились перед ней в извинениях?

Мало того, эти двое, извиняясь перед ней, еще и начали препираться друг с другом.

Будто показывая, что теперь она может видеть их настоящие лица.

— Маркиз. Как только я подниму голову —

— С этого момента мы будем общаться с тобой как с равным дворянином.

— ……А.

Она поняла.

До этого момента они всё еще относились к ней как к ребенку.

И это понятно.

Пусть даже герцогство Валентия и заявляло о нейтралитете, политическая деятельность велась и там.

В конце концов, даже она сама всё выяснила.

Когда он сделал Лэнга Даста графом, то пригрозил аристократам, ворвавшимся в королевский дворец, войной владений, заставляя их не трогать того, кого следует считать благодетелем.

Да и до этого, как гегемон Запада, они пусть и не захватывали власть, но определенно удерживали за собой немалые права.

Про короля и говорить нечего.

И теперь они оба говорили, что отныне будут воспринимать ее не как «леди», а как «маркиза».

— Я поняла вас.

— «Хорошо.»

Король и герцог подняли головы.

И молча протянули руки, обеими ладонями мягко обхватив руки маркиза.

— «Ты проделала огромную работу.»

— У-у…!

Они действительно обещали общаться как с равной.

Но их дальнейшие действия означали, что они понимают, как сильно она надломлена, и пытались своим участием утешить ее.

От этого прикосновения — точно как от отца, когда тот был в отставке, — у нее на глаза навернулись слезы.

— Не плачь.

— Дворянину не подобает показывать свою слабость.

— Хк! ……Да!!

От голосов этих двух мужчин средних лет, которые звучали так, будто говорили: «Ты можешь плакать», Клеора беззвучно роняла слезы.

Клеора детально рассказала то, о чем невозможно было написать в письмах: реальность Грейфеля и всё то, свидетелем чего она стала.

Конечно, так как она не могла участвовать в битвах напрямую, деталей сражений она не знала, но через Джену и Лэнга она узнала о всей той жути, что творилась в тот день.

— Применил вибрацию таким образом…

— Значит, если будет связь с маркизом, эффект будет выше, чем у даже магического круга для массового уничтожения…

— Это было гораздо выше «эффекта». Столь масштабная бомбардировка. Не уверена, что с ней справились бы даже три установленных магических круга массового поражения.

— ……

Король и герцог подумали об одном и том же:

«Как… как тот сумасшедший додумался до такого…»

«Карикс… до куда ты собираешься дойти?»

Они считали его клинком, который можно удержать в ножнах.

Думали, что знают его как сына.

Но их ожидания раз за разом разбивались, и он приносил с собой события, превосходящие любые опасения.

Герцог, потерявший любимого старшего сына, поначалу испытывал лишь облегчение от спектакля мести, который тот устроил, но теперь его охватывал такой страх, что даже выживший сын переступил черту, с которой нет возврата.

— Я знаю, о чем вы двое беспокоитесь. Но всё в порядке.

— ?

Но маркиз, прочтя выражение лиц двух мужчин, ответила мягко:

— Юный герцог… господин Карикс готов на всё ради мести, но он не тот человек, что будет размахивать клинком без разбора. То, что я жива — тому доказательство.

Тот факт, что в ходе прошлой борьбы фракций Карикс, поймав падающую женщину, разбил себе плечо, она узнала позже от графа Даста.

И несмотря на это, он не убил ее.

Он довел ее род до края уничтожения, и когда она была готова принять смерть, он дал ей отсрочку в принятии решения.

И с этой бойней было точно так же.

Он еще за два часа до начала подделал приказ лорда и отдал распоряжение об эвакуации.

Если бы… пусть шанс и был крайне мал, но если бы те люди, что там оставались, не проигнорировали приказ и сбежали…

Возможно, он действительно смог бы устранить только демонов и маджинов.

— Он не пошел бы на такой выбор, если бы не было причин для мести. По крайней мере, он не стал бы использовать меня как инструмент массового убийства, направленного исключительно против невинных.

Пусть никто другой его не понимает, но я, увидевшая и начало, и конец этого события, стоявшая рядом с ним…

Я, как соучастница, обязана его понимать.

Потому что это — ответственность.

Он просчитал разницу в наших силах с демонами.

Сколько раз он составлял планы и сколько раз перечеркивал их.

И в итоге пришел к выводу, что сдача Запада приносит наименьший ущерб.

И всё же… главное, я сама не могла это отрицать.

— ……Хм. На самом деле, прежде чем приехать сюда, я встречался с лордом Грейфеля.

Сказал король, выслушав Клеору.

Он спросил у него, как у человека, который несколько лет управлял этими землями, что он думает об этом происшествии.

Действительно ли эта бойня была неоправданной и можно ли было уменьшить количество жертв.

— «Ваше Величество. Если отвечать, памятуя о смерти, то — нет. Я считаю, что юный герцог Карикс Валентия — именно тот спаситель, что спас Грейфель, и герой Балкарта».

— «Теневой рынок Грейфеля был уже слишком велик и могуществен, и по моим подсчетам, для его ликвидации потребовалось бы не менее трех тысяч солдат».

— «Плюс те двое демонов, о которых даже я, будучи лордом, не знал. Если бы мы двинули армию, чтобы защитить пострадавших, кто знает, была бы пролита крови меньше, чем в этот раз… Я не могу дать утвердительный ответ».

В конце концов, в постоянной армии королевства всего полторы тысячи человек.

Лорд, назвавший цифру в три тысячи, вовсе не преувеличивал.

Если бы он начал собирать столько людей, призывая войска у соседних дворян, торговцы с теневого рынка тут же всё поняли бы и разбежались по округе.

В итоге, каким бы способом ни пытались действовать, физическое искоренение этих паразитов было делом непосильным.

А главное — двое демонов.

Если бы они наткнулись на них, не зная об их силах, армия была бы разбита.

Что ж. Лорд не знал, чем всё обернется, но она могла предсказать.

Крах. Или полное уничтожение.

Ну, а крушение королевства было бы бесплатным бонусом.

— И всё же, я считаю, что за это нужно нести ответственность.

— Хм…

Выслушав слова короля, передавшего слова лорда, Клеора осталась непреклонна.

Ликвидацию теневого рынка Грейфеля, конечно, можно было посчитать за подвиг.

Для кого-то, кто выжил, как тот же лорд, это могло стать чудесным спасением.

Но это спасение было предвзятым и распределялось избирательно.

Даже если кто-то из выживших и говорил, что мы не несем ответственности, она не собиралась закрывать на это глаза.

По крайней мере, если уж она собиралась обсуждать ответственность с иностранными дипломатами, она не должна была поступать иначе.

— Я многому учусь у тебя сегодня, маркиз.

— С самого начала я думала лишь о том, как нести ответственность.

— ?

Вектор внешней политики был определен.

Гиены, пытавшиеся вырвать хоть что-то из шатающегося Балкарта, попали в ловушку той самой «ответственности», которую принесли с собой, опираясь на улики, собранные в Грейфеле.

Теперь королевству Балкарт оставалось только конкретизировать всё это.

Возможно, теперь, когда всё перешло в плоскость бюрократических процедур, закончить будет легче, чем после прошлого мятежа.

— Сегодня ты ведешь себя прямо-таки ядовито. Ладно. Раз Карикс Валентия уже получил прощение грехов, мы объявим, что это была операция по уничтожению под руководством королевской семьи, как только расследование завершится.

— Мы одновременно объявим, что герцогство Валентия также участвовало в этой операции. В конце концов, граф Даст пытался спихнуть всё на себя, утверждая, что это его «личная заслуга». Но так как выживших много, смысла в этом всё равно нет. Ну и ну… истинный головорез.

— Ваше Величество, господин герцог…

На дипломатической встрече, где присутствовали король и посол империи, Клеора, как глава рода, заявила, что готова пожертвовать им ради возмещения ущерба.

Это был факт, который уже прозвучал на публике и который невозможно отыграть назад.

Если после этого империя в попытке сохранить достоинство заявит, что готова возместить ущерб за двенадцатилетние бесчинства 9-го принца и выходки других дворян, род маркиза погибнет наверняка.

К тому же, даже в тех документах за 18 лет, что она видела раньше, хоть и относительно, но вина была и на империи.

Нужно было учитывать и худший сценарий.

— Маркиз. Отреагировала ты отлично, но будь осторожна с клятвами, в которых замешан твой род.

— В конце концов, это натворил мой сын. У тебя не было причин ставить на кон дом. Сегодня тебе стоило просто достать улики и ждать моего прихода. Подумай над своим поведением.

— ……Да.

Клеора, опустив голову, пристыженно приняла совет обоих мужчин.

На самом деле, та тошнота, что подступала к горлу, заставила ее выплеснуть вопрос об ответственности, пообещав ответить самой, если они сделают то же самое.

Но в тот миг король похолодел.

Настолько, что сам того не заметив, прервал посла империи.

Если бы империя там же ответила: «Хорошо. А давай возместим. Но раз ты сама начала разговор, то будь любезна — неси ответственность до конца?», и если бы к этому подключились другие королевские дома?

Погибелью рода маркиза это бы не закончилось.

Пришлось бы отвечать за последствия, перед которыми даже ее жизни было бы недостаточно.

Это было слабой стороной Клеоры — недостатком опыта в большой политике.

— И всё же… господин герцог. Вы не беспокоитесь за юного герцога?

— Ты про то, что он прочел память демона и сказал, что сам стал демоном?

— Да…

Она слышала это от графа Даста.

Даже Клеора, бывшая на месте событий, не видела этого своими глазами.

Поэтому она совсем не понимала ситуации, даже она, будучи не его возлюбленной, а просто… ждала, когда Карикс очнется, отчего сама задержалась с прибытием.

Но герцог прибыл в королевский дворец, чтобы участвовать в официальной встрече, как ни в чем не бывало.

А ведь это его единственный выживший сын.

Поэтому у Клеоры внезапно возник вопрос.

Может быть, герцог не так уж сильно любит своего второго сына, Карикса?

— Фу-у… Когда тот сжег особняк в столице, мы уже всё обсудили. Он обещал, что если не повезет — может, ненадолго и умрет, но вернется в целости и сохранности еще раньше, чем король.

— ……

Сумахшедший. Говорить родителям, что «ненадолго умрет»? Он что, совсем больной?

И с каких пор он планировал тот день?

Ведь с того момента, как он сжег мятежников, прошло уже больше двух месяцев, значит, тот человек с того самого момента, основываясь на данных о демонах, просчитывал ситуацию вплоть до того, как они упадут без сил.

— Будучи родителем, я, конечно, беспокоюсь, но тогда он сказал мне так: «Даже если услышите, что я упал без сил — не волнуйтесь, а помогите тем, кто будет разгребать последствия моих дел». Может быть… Нет, об этом здесь говорить не станем.

— М? Нет. Я всё внимательно слушала, почему вы прервались?

— Я счел, что это место — не для таких разговоров.

— Э-э, тц. Раззадорили любопытство.

Луса знал, что у того были близкие отношения с братом.

Но он знать не знал, что тот при короле сожжет пятьсот человек и пригрозит всем, чтобы не смели мешать.

Поэтому тогда он сказал своему сыну Кариксу:

Месть — это хорошо, но не стоит заводить слишком много врагов. Он волновался, что тот в итоге сожжет сам себя.

Но.

— «Отец. Я почти всё сделал. Если никто не будет мешать, скоро всё закончится».

Второй сын, говоря, что демоны, которых никто не знал, связаны со смертью Деолиса, так уверенно заявлял об этом.

— «Отец. Но даже если случится так, что я упаду и не смогу завершить дела, прошу, поддержите того, кто разгребет последствия за меня. Этот человек, скорее всего… определенно, готов будет даже поставить на кон собственную жизнь, лишь бы взять ответственность. У него уже был такой прецедент, когда он сделал это однажды при мне».

Тогда он говорил это так по-простому, и Луса переживал, что тот опять наворотит дел и доставит окружающим проблем.

Если бы он сказал прямо, что предсказал и осуществил такую массовую бойню «еще с тех пор», это было бы слишком жестоко по отношению к маркизу, которая и так чувствовала такую ответственность.

Больше всего… этот умный, но глупый сын с тех пор уже переживал за маркиза.

Зная, как она переживает, он не остановился.

— …Маркиз. Не стоит позволять ему так сильно собой крутить. Если он продолжит настаивать на таких безрассудствах, как сегодня — скажи мне. В следующий раз я задам ему такую взбучку, что он остановится.

— А… п-поняла…

— А ты сможешь его отчитать?

— Когда он сжег особняк, я отвесила ему подзатыльник, и он всё равно безропотно его принял.

— !!

Тот самый? Просто стерпел?

Маркиз и король не могли представить себе такой картины и просто хлопали глазами, глядя друг на друга, в конце концов отказавшись от попыток это осмыслить.

Они просто не могли себе представить, чтобы этот сумасшедший вот так просто принял удар от кого-то.

Но оба немного завидовали.

Настолько, что самим захотелось отвесить ему тумаков.

— В любом случае, продолжим разговор в другой раз. Маркиз, сегодня отдохни как следует. Раз уж этот человек приехал, завтрашнее совещание можешь пропустить. Мы позовем тебя позже, когда придет время, и участие будет действительно необходимо.

— Слушаюсь. Благодарю Ваше Величество за заботу.

Так они расстались.

Человек, который знал, что Карикс уже однажды получил пинок под зад от принцессы…

«Я тоже это видела».

Была лишь Джена, которая молча охраняла их из-за двери.