— Слышал? Говорят, вчера поймали того, кто устроил этот переполох.

— А ещё болтают, будто это был не человек, а монстр.

— Что? В академии объявился монстр?

На следующий день академия буквально гудела.

Всё из-за того, что всплыла правда о «Переполохе из-за злоумышленника».

Все считали произошедшее банальным нападением какого-то бандита, а виновником оказался монстр, так что поднявшаяся в академии шумиха была вполне закономерной.

В конце концов, твари эти на глаза попадаются не так уж часто.

Не сказать, что они редкие, словно легендарные создания, но уж точно не бродят под ногами, как дворовые псы.

Если сравнивать, это скорее похоже на появление медведя на холме за околицей.

Иными словами, случай из ряда вон выходящий.

«И всё же...»

Судя по расползающимся слухам, отряд Элиона без утайки доложил руководству академии о существовании монстра.

Это тоже укладывалось в знакомый мне сюжет оригинала.

В игре после победы над тварью Элион со своими спутниками сразу же отправился с докладом к руководству.

Однако...

— Хм-м...

Хотя события и развивались по канону, радоваться с лёгким сердцем я не мог.

Ведь собственными глазами довелось увидеть то, чего в игре никогда не происходило.

Всплеск боевой мощи кошачьего монстра, загнанного в угол.

С подобным в игре сталкиваться не приходилось.

А это означало появление непредвиденной переменной.

Причём переменной настолько тревожной, что просто отмахнуться от неё и забыть не получалось.

Благо я наблюдал со стороны и вовремя вмешался, иначе отряд Элиона понёс бы тяжёлые потери.

Оставлять без внимания аномалию такого масштаба было нельзя: требовалось докопаться до истинной причины.

Кое-какие догадки у меня уже имелись.

В чём главное отличие мира игры от реальности, в которой я оказался?

«Я».

Именно я.

Мир начал меняться ровно в тот момент, когда в нём появилось моё существование — фактор, отсутствовавший в оригинале.

Кайл, которому полагалось умереть, ходит живой и здоровый, а дети, которых должны были уволочь в Тёмный культ и превратить в злодеек, были спасены.

Следовательно, велика вероятность, что странность во время «Переполоха из-за злоумышленника» берёт начало именно от моих действий.

Но вот загвоздка: я в упор не понимал, каким образом моё вмешательство могло породить именно такую переменную.

Рождение кошачьего монстра было чистой случайностью.

Сама академия возведена на территории особых Тайных Земель.

Всё дело в озере, расположенном прямо в её черте.

«Озеро Магии» — Тайные Земли, подобных которым не сыскать на всём континенте, место, куда магическая сила стекается сама по себе.

Империя облюбовала эту землю и основала здесь академию.

Замысел был предельно ясен.

Приток магии сам по себе означает постоянное повышение её концентрации в округе.

В месте с такой плотной насыщенностью достаточно просто дышать, чтобы поглощать больше маны. А если прибавить к этому тренировки по целенаправленному накоплению энергии, скорость развития превосходит любые показатели обычных мест.

Проще говоря, здесь студенты растут как на дрожжах.

Основать учебное заведение в столь благодатном краю казалось верхом благоразумия.

Беда лишь в том, что влияние Озера Магии не ограничивалось одной лишь пользой от её высокой концентрации.

Густая мана неизбежно порождает всевозможные аномалии.

Ярким примером тому и послужил виновник недавнего переполоха — кошачий монстр.

Самый обыкновенный кот мутировал под воздействием магических эманаций, обратившись в тварь.

Вот кем он был на самом деле.

Именно поэтому вопросов становилось лишь больше.

Этот кошачий монстр родился естественным путём, никто к нему руку не прикладывал.

И даже если из-за меня мир начал меняться, не существовало ни единой зацепки, почему эти перемены должны были коснуться рядовой мутировавшей твари.

«Хм-м...»

Похоже, придётся копнуть глубже.

— Есть результаты, — произнесла вызвавшая меня Велка.

От этих слов...

*Тук.*

Сердце пропустило удар.

Фраза была короткой, но её смысл я уяснил без лишних вопросов.

Ведь Велке я заказывал лишь одну информацию.

Сведения о детях.

Что же удалось выяснить?

Нашла?

Они живы?

Или с ними стряслось несчастье?

В голове вихрем закружились тревожные мысли.

Движения губ Велки казались мучительно растянутыми, словно время застыло.

И вот, после мгновения, растянувшегося в целую вечность...

— Если коротко, я их не нашла, — сказала Велка.

— ...

Бешено колотившееся сердце постепенно успокоилось.

Утих и шторм, бушевавший в мыслях.

— ...Вот как? — мой голос прозвучал на удивление ровно.

Такой ответ вполне укладывался в рамки ожидаемого.

Если девочки в точности следовали моим наставлениям, отыскать их обычными способами было бы попросту невозможно.

— На всякий случай я просмотрела сводки за последние несколько лет, но никаких происшествий с участием людей, подходящих под твоё описание, не зафиксировано.

— ...Понятно.

От этих слов на душе слегка отлегло.

Пусть совсем немного, но шанс того, что дети в безопасности, возрос.

Разумеется, успокоение это было шатким.

Пока я собственными глазами не увижу, что с ними всё в порядке, окончательно выдохнуть не получится.

Тихо вздохнув про себя, я заговорил:

— В таком случае у меня есть следующий заказ.

— Следующий заказ? — Велка уставилась на меня своими фирменными тусклыми, лишёнными блеска глазами. — Предупреждаю сразу: запрошенные тобой сведения влетели в копеечку. Чтобы прочесать весь континент, пришлось задействовать ресурсы рода.

Кто бы сомневался.

Я молча кивнул в ответ.

На словах поиск людей кажется плёвым делом, но когда охватывает весь континент, затраты сил и средств взлетают до заоблачных высот.

Строго говоря, поиски велись лишь там, куда дотягивались руки Даствейлов, но этого было более чем достаточно.

Учитывая влияние их клана, вне зоны досягаемости оставались разве что дикие пустоши, непригодные для жизни.

Да и перерыть столь гигантскую территорию за короткий срок без привлечения массы ищеек было просто нереально.

— Ты ещё за первый заказ не расплатился, а уже требуешь новый? У тебя вообще есть чем платить? Учитывая твоё положение, звучит не слишком надёжно.

И возразить тут было нечего.

Сведения, добытые лично Велкой Даствейл, стоили целое состояние. Будь я по-прежнему Кайлом из рода Бервен, разговор был бы другим, но отрезанному ломтю вроде меня подобная сумма была не по карману.

— Брось, к чему эти формальности между своими? — с лёгкой усмешкой отмахнулся я.

Однако...

— Не думаю, что наши отношения зашли так далеко, — отрезала она.

— Ну почему же? Я ведь помогаю с твоими делами.

— Этого и близко недостаточно.

— ...Хм.

И здесь она не кривила душой.

Я действительно выполнял для неё кое-какую мелкую работёнку, но то были второстепенные поручения.

Доверять мне по-настоящему серьёзные дела она пока не собиралась.

Да и с моим нынешним физическим состоянием взваливать на себя что-то масштабное было бы опрометчиво.

«Тц, ничего не поделаешь».

Поцокав языком, я решил приоткрыть карты.

— Тогда я поделюсь ценной информацией. Думаю, её с лихвой хватит в качестве оплаты.

— Информацией? — на мгновение в мутных глазах Велки мелькнуло сомнение. — ...Если надеешься отделаться какой-то чепухой, даже не пытайся. Только разозлишь меня.

Она не бросала слов на ветер.

Её предостережение было вполне резонным.

Предлагать Велке информацию — всё равно что пытаться продать нефть нефтяному магнату.

С одной стороны — наследница, способная задействовать лучшую разведывательную сеть на континенте, с другой — нищий студент академии, лишённый поддержки клана.

Откуда у второго взяться сведениям, способным заинтересовать первую?

В нормальных обстоятельствах — неоткуда.

— У «Четвёртого» ведь сейчас разворачивается новый бизнес, верно?

— ...!

На миг во взгляде Велки промелькнуло изумление.

Заметив эту реакцию, я с улыбкой продолжил:

— Советую как следует копнуть под это дельце.

— ...

Велка вперила в меня немигающий взгляд.

— ...Предлагаешь мне пойти на неоправданный риск, поверив твоим сомнительным байкам?

Как и ожидалось, намёк она схватила на лету.

«Четвёртый» означал четвёртого отпрыска Даствейлов.

Сын нынешнего главы клана и прямой соперник Велки в борьбе за власть.

Я прямо указал ей, под чьё предприятие стоит подвести подкоп.

Сунуть нос в чужой бизнес — затея сама по себе рискованная.

Если факт слежки вскроется, это даст сопернику отличный козырь, способный пошатнуть её позиции.

Тем более сейчас, когда битва за титул наследника в самом разгаре.

Малейшая оплошность здесь грозит смертельным ударом.

И всё же...

— С чего ты взяла, что они сомнительные? Напротив, более чем надёжные, — парировал я с улыбкой. — Будь я обычной пустышкой, я бы ни за что не раскусил твоё истинное лицо.

— ...!

Её веки снова едва заметно дрогнули.

Она ни словом об этом не обмолвилась, но с самой нашей первой встречи непременно пыталась навести обо мне справки, желая выяснить, каким образом я узнал её тайну.

Само собой, безрезультатно.

Ведь всю правду я почерпнул из игры.

Сколько бы времени, денег и людей она ни потратила, добраться до источника было невозможно в принципе.

А значит, для Велки я оставался фигурой, за которой стоит непостижимый информатор, чей след не под силу взять даже ей.

И пусть безоговорочного доверия ко мне не было, прислушаться к моим словам смысл имелся.

— Сделай вид, будто поддалась на уловку, и рискни. Жалеть точно не придётся.

Я не лукавил.

Более того, сожалеть ей не придётся от слова «совсем» — она мне ещё и спасибо скажет.

Благодаря этим данным Велка сможет намертво прижать четвёртого брата к стенке.

— ...

Она молча сверлила меня тяжёлым взглядом.

— Будем считать, что мы сошлись в цене, так что перейду к своим условиям, — подытожил я.

Что именно мне требовалось, я знал наверняка.

— Все крупные происшествия на континенте за последние несколько лет, а также...

Если в мире возникла непонятная переменная...

— Всё, что касается академии.

Причину придётся найти.