Общая столовая Цитадели в этот утренний час гудела, как растревоженный улей. Сотни легионеров в тёмных мундирах переговаривались, звенели ложками и обсуждали планы на день. По залу разносились умопомрачительные запахи свежеиспечённого хлеба, жареного мяса и крепкого травяного чая. Обычно этот шум подтягивал Дайгона, заставляя чувствовать себя частью чего-то великого, но сегодня парень едва соображал, где находится.

Дайгон плёлся между рядами столов, буквально волоча ноги от тотального физического и ментального истощения. Его внутренние магические каналы до сих пор горели после одновременного укрощения Света и Тьмы, а правый зрачок-звезда всё ещё периодически мелко и нервно подёргивался. Но хуже физической усталости была психологическая травма. Стоило парню закрыть глаза, как перед ним снова всплывала картина: грозный Лидер Легиона, нежно обнимающий свою жену в одной ночнушке.

«Я никогда это развидеть не смогу...» — обречённо думал Дайгон, судорожно сжимая в руках массивный деревянный поднос.

Следуя строгому совету Дизара «набираться сил», парень нагрузил на поднос колоссальную гору еды: тройную порцию яичницы с беконом, огромную миску каши, половину буханки хлеба и целую бадью сладкого чая.

Отыскав взглядом самый уединённый стол в дальнем углу под сводчатой каменной аркой, Дайгон направился туда. За столом уже сидели Дебби и Джакку. И стоило парню подойти ближе, как он практически физически ощутил, что атмосфера там наэлектризована до такой степени, что из воздуха вот-вот начнут сыпаться молнии.

Картина маслом была просто шедевральной.

Капитан Дебби, обычно собранная, суровая и безупречно дисциплинированная, сейчас сидела, низко опустив голову. Кончики её ушей и шея полыхали таким яростным кумачом, что могли конкурировать с боевой тревогой. С преувеличенно яростным, прямо-таки зверским выражением лица она орудовала ножом и вилкой, буквально кромсая несчастный омлет на своей тарелке на микроскопические атомы.

Джакку сидел чуть боком, закинув ногу на ногу и изо всех сил стараясь казаться воплощением абсолютного, непоколебимого пофигизма. Он задорно смотрел в потолок и изо всех сил насвистывал свою любимую «Daisy Bell». Вот только его выдавала чашка с чаем, которую он держал в руке: ладонь азартного мага дрожала с такой частотой, что напиток расплескивался по столу при каждом свистящем аккорде. После утреннего конфуза на складе, когда их застали спящими в обнимку под одним плащом, эти двое явно не знали, куда девать глаза.

С глухим стуком Дайгон опустил свой перегруженный поднос на край стола и тяжело, словно мешок с песком, рухнул на свободную скамью, издав хриплый, измученный вздох. Парочка влюблённых затворников одновременно вздрогнула и уставилась на него так, словно к ним подсел восставший из мёртвых.

Джакку резко оборвал свою дрожащую трель на полуслове. Заметив, в каком зомбиподобном состоянии находится Дайгон и какую нечеловеческую гору еды он притащил, азартный маг мгновенно почуял идеальный шанс перевести стрелки со своего собственного позора. Он по-хозяйски облокотился на стол, выпятил грудь колесом и включил режим максимально развязного нападения:

— О-о-о, глядите-ка, кто соизволил почтить нас своим присутствием! Явился наш спаситель-подрывник, гроза полигонов и выбиватель складских дверей! — Джакку подмигнул Дайгону, изо всех сил пытаясь замять тему ночёвки с Дебби. — Ну что, белобрысый, как прошёл приватный разговор с боссом? Сильно он тебя дрючил за вчерашний погром? Живой хоть остался, или он из тебя душу вытряс?

Дебби при этих словах на секунду перестала терзать свой несчастный омлет и украдкой, из-под чёлки, бросила на парня тревожный взгляд.

Дайгон даже не разозлился. Он мрачно, со свистом вздохнул, взял в руки бадью с чаем, сделал огромный, затяжной глоток и бережно опустил её обратно. Его взгляд, устремлённый куда-то сквозь Джакку, был абсолютно пустым и отрешённым.

— Дизар меня не ругал, — очень тихо, замогильным шёпотом произнёс Дайгон, наклоняясь ближе к центру стола. — Но, если честно, Джакку... я бы предпочёл, чтобы он меня просто до полусмерти избил. Или заставил мыть всю Цитадель зубной щёткой.

Джакку нахмурился, его шутливый тон слегка поубавился. Дебби и вовсе отложила вилку, подавшись вперёд.

— Это ещё почему? — недоверчиво прищурился маг. — Что там произошло?

Дайгон воровато огляделся по сторонам, проверяя, нет ли поблизости других офицеров Легиона, а затем заговорил ещё тише, едва шевеля губами:

— Я видел то, чего ни один живой легионер видеть не должен в принципе. Это... это психологическая травма на всю жизнь. Мы тренировались на самом нижнем закрытом полигоне. Дизар уже собирался показать мне фокус с Тьмой, как вдруг туда... пришла Вероника.

— Ну и что? — фыркнул Джакку. — Она правая рука Лидера, они вечно вместе.

— Она пришла из их личной спальни, — зловеще уточнил Дайгон, и его правый глаз снова нервно дёрнулся. — На ней не было маски. Вообще. И на ней не было боевого платья. Только лёгкая, полупрозрачная синяя ночнушка. И она... она не заметила меня в темноте. Она подошла к Дизару со спины, обняла его за шею, начала целовать в щёку и шептать такие пошлые, ласковые вещи, что у меня чуть уши не отвалились!

Джакку, который в этот момент как раз решил сделать глоток чая, поперхнулся и со звучным кашлем выплюнул жидкость обратно в чашку. Его глаза округлились до размеров чайных блюдец. Дебби от шока замерла с открытым ртом, едва не выронив нож. Суровый, леденящий душу образ безжалостных правителей Легиона рушился в их головах с оглушительным грохотом.

— Да ладно?! — потрясённо просипел Джакку, вытирая рот рукавом. — Сам Дизар?! Романтика?! В ночнушке?!

— Это ещё не всё, — добил Дайгон, подперев щёку кулаком. — Когда Дизар попытался намекнуть ей, что он на полигоне вообще-то не один, Вероника повернулась и увидела меня. Знаете, как она меня назвала, когда поняла, что я всё это время стоял в двух метрах и всё слышал? Она закричала: «Дизар, почему ты молчал, что тут этот чупашило здесь?!» А потом швырнула в него подушкой и ушла.

Джакку секунду переваривал услышанное, а затем его лицо расплылось в такой широкой и безумной ухмылке, что едва не треснуло. Маг откинулся на скамью и беззвучно затрясся от душащего его смеха, колотя ладонью по колену.

— Чупашило! — давясь хохотом, вовсю шумел Джакку. — Ха-ха-ха! Вероника без маски устроила Дизару семейный скандал из-за чупашилы! О-о-о, Дайгон, это компромат века! Это же...

— Да, это очень весело, кэп, — спокойно и невероятно прицельно перебил его Дайгон, плавно переводя свой тяжёлый взгляд с лица Джакку чуть ниже — туда, где руки мага и капитана Дебби до сих пор сидели подозрительно близко друг к другу. — Кстати, о неловких ситуациях. А вы двое сегодня утром на складе... вы там какую-то особую парную ману тренировали? Просто вы так усердно её практиковали под одним плащом, что аж пальцы друг друга отпустить не могли, когда я с Джеффом дверь с петель вынесли.

БАМ.

Это был абсолютный, чистокровный нокаут.

Джакку мгновенно подавился собственным смехом. Его ухмылка тут же испарилась, лицо вытянулось, а кожа в секунду приобрела пунцовый оттенок. Дебби, со звоном выронив вилку на тарелку, издала тихий, пищащий звук, пулей убрала руки под стол и уткнулась лицом прямо в ладони, мечтая, чтобы её прямо сейчас аннигилировало фиолетовым пламенем хаоса.

За столом воцарилась гробовая, звенящая и неописуемо уморительная тишина. Дайгон, вернув себе статус хозяина положения, со спокойной душой вонзил вилку в яичницу и принялся завтракать. Раунд был безоговорочно выигран.

Неловкое молчание, во время которого Джакку усердно разглядывал свою чашку, а Дебби едва ли не пыталась слиться с каменной стеной, прервал тяжёлый, размеренный грохот шагов. Пол столовой слегка завибрировал. К их столу, отдуваясь и вытирая огромные ладони ветошью, шёл старый кузнец Джефф. Камнелюд всё ещё был покрыт слоем серой гранитной пыли, но его суровые глаза за толстыми стёклами рабочих очков смотрели на молодых легионеров с непривычной теплотой.

— Ну что, соколы, набиваете брюхо после ночных приключений? — прогудел ветеран, многозначительно зыркнув сначала на Дебби, а затем на Джакку. Пара мгновенно синхронно втянула головы в плечи. — Ладно-ладно, не кривитесь, дело молодое. Я к тебе, белобрысый.

Джефф с глухим стуком опустил на край стола небольшой сверток из плотной промасленной кожи.

— Твои костяные перчатки из глубинной руды, — пояснил кузнец, разворачивая ткань. — Ты знатно пожёг их каналы во время прошлых вылазок, да и вчерашняя тренировка, как мне нашептали, была не из лёгких. Я полностью перебрал структуру, укрепил пазы и добавил пару гранитных сплавов для лучшей проводимости маны. Держи. Только умоляю, не сломай их в первые же пять минут.

Дайгон с благоговением протянул руки и затянул ремни обновлённого артефакта на запястьях. Материал перчаток стал темнее, матовее, а костяные пластины теперь идеально прилегали к коже, словно вторая кожа. Стоило парню пустить по венам лёгкий импульс энергии, как руда внутри артефакта отозвалась мгновенным, послушным и невероятно чётким вибрирующим эхом.

В этот момент в голове Дайгона словно щёлкнул какой-то тумблер. Он вспомнил утренний урок Дизара, его слова о «сложных фигурах» и о том, как Тьма и Свет сопротивлялись, когда он пытался придать им форму буров. Новая, уплотнённая структура перчаток была идеальным проводником! Теперь, благодаря гранитным сплавам Джеффа, ему будет в разы легче удерживать спиральное вращение энергии прямо на кулаках, не боясь, что мана взорвётся в ладонях в реальном бою.

— Спасибо, мастер Джефф. Они... они идеальны, — искренне сказал юноша, сжимая и разжимая кулаки.

Камнелюд лишь гулко хмыкнул, потрепал Дайгона по плечу так, что парень едва не впечатался носом в тарелку с кашей, и не спеша зашагал обратно в сторону кузниц.

Дайгон подождал, пока старик отойдёт подальше, а затем низко наклонился к друзьям, мгновенно вернув лицу предельно серьёзное выражение:

— Слушайте сюда. Шутки в сторону. Дизар на самом деле вызвал меня не просто так. Его ищейки раскопали в архивах реальную информацию о Малых великанах. Он начал обучать меня технике, которую они использовали — «Совершенному совмещению». Похоже, верхушка Легиона затевает что-то масштабное, и я — центр этого плана.

Джакку и Дебби тут же подобрались. Комедийная неловкость окончательно отступила, уступив место суровому легионерскому самообладанию.

— Совершенное совмещение? — тихо нахмурилась Дебби, задумчиво постукивая пальцами по столу. — Звучит как что-то из запретных военных хроник Столицы. Если Дизар лично взялся за твое обучение, значит…

Закончить мысль тактику отряда не дал резкий, пронзительный звук серебряного горна, раздавшийся у входа в столовую. Шумный зал мгновенно затих. Все легионеры обернулись к дверям.

Через центральный проход стремительным шагом шёл официальный вестник Легиона — высокий мужчина в церемониальном бело-синем плаще. В его руках, затянутых в белоснежные перчатки, покоился длинный свиток из плотного пергамента, перевязанный шёлковой лентой. И скреплён этот свиток был тяжёлой, фиолетовой сургучной печатью в виде расколотой звезды — личным гербом Дизара.

Вестник остановился ровно напротив их стола, чётко отчеканил шаг и, даже не глядя на парней, обратился напрямую к девушке:

— Капитан Дебби! Экстренное распоряжение Лидера Легиона. Срочный сбор вашего отряда.

Девушка поднялась со скамьи, приняв идеальную строевую стойку, и приняла свиток из рук вестника. Тот коротко отдал честь и так же стремительно покинул столовую.

Джакку и Дайгон затаили дыхание, пока Дебби резким движением сорвала фиолетовую печать и развернула пергамент. Её глаза быстро забегали по строчкам текста, написанного размашистым, жёстким почерком Дизара. С каждой секундой лицо девушки становилось всё более бледным и сосредоточенным. Вся утренняя неловкость, румянец и смешинки исчезли без следа. Перед парнями снова стоял суровый, собранный командир.

— Что там, кэп? — не выдержал Джакку, подавшись вперёд. — Опять зачистка городских окраин от мелких Проклятых?

— Хуже, — Дебби медленно свернула свиток и застегнула его на поясной пряжке. Она посмотрела прямо в глаза Дайгону, и в её взгляде смешались тревога и решимость. — Наш отряд отправляют за пределы Цитадели. Полная боевая выкладка. Мы выдвигаемся в Заброшенные земли — дикий сектор на границе Столицы, куда легионеры не заходили последние тридцать лет.

— Заброшенные земли? Зачем мы туда прёмся? — нахмурился Дайгон.

Дебби положила ладонь на эфес своей катаны и тихо, но веско произнесла: — Разведчики Дизара обнаружили там аномальные всплески Тьмы. И судя по описанию в свитке... это остаточные следы древней магии Малых великанов. Дайгон, это наш единственный шанс узнать правду о твоих предках. У нас есть ровно двадцать минут на сборы у главных ворот. Выдвигаемся.