Утро в лагере королевской армии встретило Марка холодным ветром и запахом дыма. Он сидел у костра, глядя, как рыцари вокруг него подтягиваются, завтракают и готовятся к новому дню. Вчерашняя битва была жестокой, но она показала, что он может быть полезным. Артур подошёл к нему и хлопнул по плечу:

«Марк, собирайся. Сегодня важный день. Мы едем в главный лагерь, где тебя официально примут в королевскую армию».

Марк поднялся, сжимая Гранд. Внутри него Тьма зашевелилась, но он не дал ей вырваться наружу. Он кивнул и последовал за Артуром, чувствуя, как взгляды рыцарей скользят по его спине.

Главный лагерь находился в часе езды от их позиции. Он был огромным — сотни шатров, тысячи рыцарей, отряды, строившиеся в боевые порядки. В центре возвышалась деревянная платформа, на которой стояло командование армии. Артур поднялся на платформу и жестом пригласил Марка следовать за ним. Внизу собрались десятки рыцарей, их взгляды были устремлены на нового бойца.

«Сегодня мы принимаем в наши ряды нового воина! — объявил Артур, его голос разнёсся по всему лагерю. — Он показал себя в бою, он силён и предан своему делу. Я лично гарантирую его надёжность!»

Марк стоял неподвижно, глядя на лица рыцарей. В его голове Тьма усмехалась:

«Они думают, что ты герой. Если бы они знали правду, они бы не аплодировали».

В толпе он заметил несколько лиц — молодой парень с веснушками, стоявший рядом с высоким воином в синей накидке. Они переговаривались:

«Артур редко ошибается, — сказал высокий воин. — Если он взял этого парня, значит, он чего-то стоит».

«А ты видел его в бою? — спросил парень с веснушками. — Я слышал, он вырезал целый отряд культистов».

«Слухи, — отмахнулся воин. — Но я хочу проверить это сам».

Марк спустился с платформы, и к нему сразу подошёл Артур:

«Знакомься, Марк. Это Кай, один из моих лучших бойцов. А это Лира, наш разведчик и снайпер».

Кай был высоким и мускулистым, с татуировкой на шее. Он окинул Марка взглядом и протянул руку:

«Надеюсь, ты так же хорош, как говорят».

Марк пожал руку, но ничего не ответил. Лира — рыжеволосая девушка с луком за спиной и ожогами на левой щеке, — смотрела на него с интересом:

«Я слышала, ты сражался с культистами в Гренвилле. Ты был там, когда город пал?»

— Я пришёл позже, — ответил Марк. — Слишком поздно, чтобы спасти его.

Лира кивнула, но в её глазах мелькнула тень. Она перевела взгляд на меч Марка и спросила:

«Твой меч... он выглядит необычно. Где ты его нашёл?»

Марк почувствовал, как Тьма внутри него напряглась, и ответил, стараясь не выдать себя:

«Это артефакт. Нашёл его в подземелье, когда был авантюристом. С тех пор он всегда со мной».

Кай усмехнулся:

«Артефакт, значит. Везёт тебе. Я за всю жизнь ни одного не нашёл».

Лира улыбнулась и добавила:

«Ну, может, ты просто не там искал».

Кай фыркнул, но в его глазах мелькнул интерес. «Может быть. Но если Марк так силён, как говорят, то он нам пригодится. Я слышал, культисты готовят что-то большое. Они собираются у старого храма на севере. Артур уже получил приказ выступать».

«Ты прав, — сказал Артур, подходя к ним. — Мы выступаем через час. Это будет опасное задание, но если мы не остановим их, ритуал завершится, и последствия будут катастрофическими».

Марк сжал Гранд и почувствовал, как внутри него закипает холодная ярость. Он знал, что этот бой будет не таким, как прошлые. Он повернулся к Каю и спросил:

«Что за ритуал?»

«Не знаю, — ответил Кай. — Но я слышал, что они призывают что-то. Судя по всему, довольно сильное».

В этот момент к ним подошла Лира с картой в руках:

«Я видела его издалека. Он огромен. Весь из камня и лавы. Нам нужно будет действовать быстро и слаженно».

Марк кивнул, но в его голове уже зрел план. Он знал, что этот бой будет тяжёлым, но он был готов. Тьма внутри него шепнула:

«Ты должен быть осторожен. Если они увидят, что ты слишком силён, они начнут задавать вопросы. Мы не можем позволить себе внимания».

Через час отряд Артура выдвинулся к старому храму на севере. Лес сгущался, воздух становился тяжёлым, а в нём чувствовался запах серы. Лира шла впереди, указывая путь, Кай прикрывал тыл, а Марк возглавлял центр. Артур шёл рядом с ним, тихо инструктируя:

«Марк, ты возглавишь атаку. Мы прикроем тебя с флангов. Лира будет стрелять с возвышенности. Не дай демону завершить ритуал».

Марк молчал. Внутри него Тьма шептала:

«Они хотят, чтобы ты был героем. Покажи им, что ты сильнее, чем они думают, но не перегибай палку. Ты — А-ранг, не больше».

Храм показался внезапно — тёмный, каменный, с выбитыми окнами, из которых сочился оранжевый свет. Вход был завален телами культистов, которые пали в предыдущих боях. Внутри горел огонь — ритуальный, зловещий, от которого исходил жар, ощущаемый даже на расстоянии.

Артур поднял руку, и отряд остановился. Он махнул Марку, и они начали продвижение. Кай и Лира заняли позиции слева и справа, а Марк двинулся вперёд.

Из темноты выскочили культисты — их было больше двадцати. Они напали на них с криками, но Марк остановил их, атакуя с такой яростью, что они отступили. Кай сражался на левом фланге, отбивая атаки и рубя врагов, а Лира, спрятавшись за колонной, стреляла с точностью, убивая культистов одного за другим.

И вдруг из боковых дверей храма вырвались монстры. Их выпустили из клеток — твари, которых культисты держали для своих ритуалов. Маленькие демоны с когтями, тени, которые скользили по земле, и огромные пауки с горящими глазами. Они набросились на рыцарей, и крики смешались с грохотом битвы.

«Что это?» — закричал Кай, отбиваясь от одного из демонов.

«Культисты держали их в клетках! — крикнула Лира, стреляя в тварей. — Они выпустили их на нас!»

«Не отступать! — закричал Артур, рубя монстра. — Мы должны прорваться!»

Марк рубил всех, кто попадался на его пути, и его меч впитывал кровь, как губка. Внутри него Тьма росла, но он сдерживал её. Он не мог показать свою истинную силу. Он продолжал сражаться, но его удары были точными, быстрыми и смертоносными, как у опытного бойца.

Рыцари держались, но битва была тяжёлой. Кай и Лира сражались рядом с Марком, и он чувствовал, как его товарищи уважают его за стойкость и силу.

«Держись, Марк! — крикнул Кай, отбивая атаку. — Мы с тобой!»

Марк кивнул, но не ответил.

Когда последний культист пал, из храма вышло нечто, от чего земля содрогнулась. Существо было высоким, почти в два человеческих роста, а его тело состояло из камня и жидкой магмы, которая стекала с его плеч. Это был демон — не тот, что был в клетке. Это был вызванный ритуалом — Форан. Демон ранга A, которого культисты готовили в тайне от всех. Его глаза горели огнём, а из груди вырывалось пламя. Рыцари в ужасе отступили, и даже Артур побледнел.

Форан зарычал, и его голос разнёсся по всему полю, заставляя воздух дрожать. Он был низким, вибрирующим, как будто звучал прямо в мозгу. Кай, Лира и другие рыцари вскрикнули и упали на колени, схватившись за уши. Из ушей потекла кровь, и Лира упала с дерева, зажимая голову руками.

Марк остался стоять. Он чувствовал, как воздух вокруг него начинает плавиться, но он не отступил.

«Это неожиданно, — сказала Тьма. — Но ты сможешь с ним справиться. Ты сильнее. Ты — S-ранг. Просто не показывай это слишком явно».

Форан сделал шаг вперёд, и в центре его груди открылось отверстие, из которого вырвался луч лавы, пронзая воздух. Марк едва успел отпрыгнуть, и луч ударил в землю, оставляя плавящуюся воронку.

«Все назад!» — закричал Артур, отступая, но Марк не двинулся с места.

Марк вонзил Гранд в ногу демона, и тот взревел. Его рука обрушилась на Марка, но он успел отскочить и нанести ещё один удар. Лезвие вошло в каменную плоть, и в этот момент он заметил, как Лира натягивает тетиву и пускает стрелу в плечо демона. Демон зарычал и попытался схватить её, но Кай бросился вперёд и отвлёк его на себя, вонзив меч в его ногу.

«Мы с тобой, — крикнул Кай, сражаясь с демоном. — Ты не один!»

Марк воспользовался этим и нанёс ещё несколько ударов, пытаясь найти слабое место. Он чувствовал, как его товарищи сражаются рядом с ним, и это придавало ему сил. Он должен был закончить это, но не показать свою истинную мощь.

«Он силён, — сказала Тьма. — Но ты сильнее. Используй ауру, но не на полную. Покажи ровно столько, сколько нужно, чтобы победить».

Марк закрыл глаза, чувствуя, как внутри него рождается что-то новое. Он вытянул Гранд перед собой, и его клинок начал покрываться чёрным пламенем. Аура вокруг него стала темнее, плотнее, она закружилась, как живой вихрь.

Форан взревел, и земля под ним начала трескаться. Из трещин вырывалась лава, заполняя пространство вокруг него. Рыцари отступили, но Марк остался на месте. Он знал, что это его момент.

«Ты должен закончить это быстро, — сказала Тьма. — Но не показывай слишком много. Они не должны знать, что ты S-ранг».

Марк открыл глаза. Они горели алым светом, но он сдерживал их. Он прыгнул вперёд, и его удар был быстрее, чем могла уловить человеческая мысль. Он разрубил Форана на несколько частей, и демон замер, не веря в то, что только что произошло. Затем его тело начало рушиться, превращаясь в камень и пепел, и Марк упал на колени, чувствуя, как силы покидают его.

«Ты сделал это, — сказала Тьма. — Ты победил. Но никто не знает, что ты S-ранг. Они видят только сильного А-ранга. Именно столько, сколько нужно».

Он оглянулся и увидел, что в этот самый момент его товарищи подбегают к нему. Кай, Лира и другие рыцари смотрели на него с уважением и восхищением. Артур подошёл к нему, положил руку на плечо и сказал:

«Ты спас нас, Марк. Ты силён, и я рад, что ты с нами».

Марк посмотрел на свои руки — они дрожали от напряжения, но в них была сила. Он знал, что это только начало. Его путь только начинается.

Добавлю концовку, где Марк чувствует, что его сила растёт, Тьма объясняет, как работает новая форма, и он решает заменить рыцаря на Форана в своих трёх слотах. Это будет отличный задел на будущее.

Марк стоял над пеплом Форана, чувствуя, как его тело гудит от напряжения. Рыцари вокруг него собирались, переговаривались, но он слышал их голоса будто сквозь воду. Внутри него что-то менялось — он чувствовал, как тьма внутри него впитывает остатки демонической сущности, как Гранд пульсирует в такт его сердцу.

«Ты чувствуешь это? — спросила Тьма, и в голосе её звучала торжествующая нотка. — Ты поглотил его. Форан мёртв, но его сила теперь принадлежит тебе. Ты можешь стать им. Ты можешь стать этим демоном».

Марк закрыл глаза. Он видел образ Форана — его каменное тело, лаву, стекающую с плеч, его горящие глаза и клинки из застывшей лавы. Он чувствовал, как эта форма отзывается внутри него, как она ждёт своего часа.

— Я могу превратиться в него? — спросил он шёпотом.

«Да. Ты убил достаточно демонов, чтобы их сила стала твоей. Форан — сильный противник. Его форма даст тебе преимущество в бою. Но сейчас, в лагере, ты не можешь использовать её. Слишком много глаз. Слишком много вопросов. Ты должен сохранить эту тайну».

Марк кивнул. Он знал, что Тьма права. Если кто-то увидит, как он превращается в демона, все его усилия быть частью армии будут разрушены. Его убьют или заключат под стражу. Он должен был быть осторожным.

— Я заменю огненного рыцаря, — сказал он. — Эта форма больше не нужна мне. Форан сильнее.

«Мудрое решение, — ответила Тьма. — Ты растёшь, Марк. Ты начинаешь понимать, что сила — это не только умение убивать, но и умение выбирать правильный момент для удара».

Марк подошёл к костру, где рыцари обсуждали битву. Его взгляд упал на тени, пляшущие вокруг пламени, и он понял, что его мир стал больше и сложнее. Он был S-рангом, но никто не должен был знать об этом. Он мог превращаться в демона, но сейчас был не тот момент. Он должен был ждать, наблюдать и становиться сильнее.

«Завтра будет новый день, — сказал он себе. — И я буду готов к нему».

Лира подошла к нему и положила руку на плечо:

«Ты выглядишь уставшим, Марк. Иди отдохни. Мы справимся».

Марк кивнул и отошёл в тень. Он чувствовал, как внутри него растёт новая сила, и знал, что она изменит всё. Но сейчас он должен был просто выжить. И ждать своего часа.