В тихом отдельном дворике.

Шэнь И набрал колодезной воды, выжал тряпку и подошёл к стоявшему с опущенной головой здоровяку.

Посмотрев на его растерянное, испуганное лицо и размазанную по нему нелепую масляную тушь, он вдруг усмехнулся:

— А ведь и правда похоже.

В уголках его губ появилась лёгкая улыбка, в чистых глазах мелькнула искорка лукавства. Подшутив над собеседником, он протянул руку, сорвал с лица Мясника Чжана свиной пятачок и свиные уши, затем передал ему тряпку.

Его голос был мягким и спокойным, внушающим доверие:

— Для начала вытрись.

— Я…

После того как с него сняли свиные украшения, Мясник Чжан крепко сжал тряпку. Его грубое лицо непрерывно дрожало.

Затем он словно решил выплеснуть всё накопившееся и с силой принялся тереть лицо, яростно стирая масляную тушь, будто хотел содрать вместе с ней целый слой кожи.

Увидев это, Шэнь И развернулся и вошёл в дом.

— С этого момента начинай рассказывать. От начала и до конца. Слово в слово. Ничего не скрывая.

Он слегка повернул голову и спокойно добавил:

— Не строй из себя страдальца и не думай обо мне. Тебе нужно только всё объяснить. Остальное оставь мне.

Услышав эти слова, Мясник Чжан наконец перестал держаться.

Его огромное, крепкое тело, похожее на небольшую гору, бессильно опустилось на корточки.

Он задрожал, словно ребёнок, затем опустил голову и разрыдался:

— Я не нарушал заповеди! Не нарушал! Я не трогал её! Они сделали это нарочно! Они заставили её разбить голову о дверной косяк!

Хотя его речь была сбивчивой, а чувства полностью вышли из-под контроля, Шэнь И продолжал спокойно слушать, снимая верхнюю одежду.

— У Золотых Врат есть заповеди?

— Раньше не было. И сейчас нет. Только для личных учеников существуют особые правила. Я личный ученик… Но я не нарушал заповеди! Ребёнок не мой!

Мясник Чжан с ненавистью поднял голову.

В его мутных глазах было одно лишь отчаяние.

Шэнь И надел новый чернильно-чёрный халат с узором рыб Инь и Ян.

В этот момент он вспомнил, как Мясник Чжан когда-то рассказывал, что при вступлении в Золотые Врата считался настоящим гением и был принят в личные ученики. Однако позже он кого-то оскорбил, из-за чего ему годами не позволяли получить техники стадии Нефритовой росы. Его постоянно подавляли, и в итоге он смог самостоятельно вывести лишь половину техники Тело Восьми Сокровищ Золотого Солнца.

— Юаньган и его старший брат вместе вступили в Золотые Врата. Позже его брат погиб на окраине города Цинчжоу. Тогда Юаньган заподозрил меня, потому что я тоже находился неподалёку. Только доказательств у него не было.

— Мы с Юаньчжи всегда хорошо ладили. Между нами не было ни вражды, ни споров из-за выгоды.

— Но именно он постоянно подстрекал своего наставника и тайно выступал против меня.

Погрузившись в воспоминания, Мясник Чжан пошатываясь поднялся на ноги.

— Значит, они тебя оклеветали?

Шэнь И поправил длинный халат с узором рыб Инь и Ян, после чего достал плащ Свирепого Волка, Пожирающего Луну.

— Нет.

— Юаньчжи действительно убил я.

Лицо Мясника Чжана застыло.

Обе его огромные ладони мгновенно сжались в кулаки.

— Тогда меня совершенно не интересовали никакие буддийские сутры. Я просто напился. Потом от скуки услышал, что Юаньчжи повёл группу так называемых благочестивых людей совершенствовать тело и дух.

— Мне захотелось посмеяться над ним, и я пошёл следом.

— И увидел…

Голос его внезапно стал хриплым.

— Он держал больше десяти человек, словно свиней на ферме. Всех привязывали цепями. Они были грязными, безжизненными, полностью лишёнными разума.

— У мужчин он забирал янскую сущность семени.

— У женщин — нечистую кровь Инь.

— После чего омывал этим своё тело.

— Он тайно практиковал еретическую технику закалки тела за спиной Золотых Врат!

Вены на его лбу вздулись.

— Когда я раскрыл это, он бросился за мной…

— Тогда я был в ужасе. Никогда бы не подумал, что человек, с которым ты живёшь бок о бок день за днём, способен показать такое холодное и зверское лицо.

— Во мне кипела ярость. Кровь ударила в голову.

— И я убил этого ублюдка.

— Сам я тогда тоже едва не погиб.

Он тяжело выдохнул.

— Большинство пленников уже лишились рассудка из-за лекарств.

— Лишь одна женщина ещё оставалась в сознании.

— Она была беременна, поэтому у неё нельзя было брать кровь.

— Из-за этого её просто держали взаперти для плотских утех Юаньчжи.

— Я тайно вывел её оттуда и поселил в далёкой деревне, находящейся довольно далеко от Цинчжоу.

С этими словами по изрезанным морщинами щекам Мясника Чжана скатились две крупные слезы.

Казалось, из него полностью ушли все силы.

Всё потому, что однажды он захотел нанять для ребёнка учителя, чтобы тот научился читать и писать.

Именно тогда эта тайна случайно раскрылась.

— Юаньган как раз достиг первых успехов в боевых искусствах и вышел из затвора.

— Узнав, что я вернулся, они начали тайно следить за мной.

— Потом увидели, как я расспрашиваю о плате учителю.

— Так они нашли ту деревню.

— Они собирались убить меня под предлогом нарушения заповеди.

— Она не захотела предавать меня…

— И не захотела запятнать моё имя…

— Поэтому просто разбила голову насмерть…

Его голос задрожал.

— Когда я пришёл, она уже умерла.

После короткой паузы он хрипло произнёс:

— Ребёнок до сих пор у них.

Полный отчаяния голос звучал очень тихо, но долго не растворялся в воздухе.

Шэнь И вышел из дома.

— Вытерся? Тогда идём.

Он направился к воротам двора.

По сравнению с Мясником Чжаном, которого фактически выдавили в уезд Боюнь, он понимал гораздо больше.

После долгого упадка Золотые Врата внезапно начали возрождаться.

Обычная школа боевых искусств неожиданно установила статую Будды и возвела пагоду.

Со стороны это выглядело как попытка угодить новому правителю области.

Но теперь всё указывало на то, что за этим скрывалось нечто другое.

Мясник Чжан ошеломлённо смотрел ему вслед.

Золочёная ажурная корона с волчьим узором удерживала волосы молодого человека.

На груди особенно выделялся знак рыб Инь и Ян.

На поясе висел драгоценный нефрит.

У бедра покоились чёрные ножны с золотым узором.

За спиной яростно развевался плащ Свирепого Волка, Пожирающего Луну.

Шэнь И слегка потянул воротник.

На его красивом лице застыл холод, который невозможно было скрыть.

— Куда мы идём?

— Помочь тем, кто действительно должен был разбить себе голову насмерть, закончить то, что они обязаны были сделать.

Ладонь молодого человека спокойно лежала на рукояти сабли.

Он размеренно шагал вперёд.

Его фигура постепенно растворялась в бескрайней ночи.


---

Золотые Врата.

Перед несколькими тысячами офицеров Управления по усмирению демонов, окружившими всё вокруг так плотно, что невозможно было просочиться даже воде, многочисленные ученики Золотых Врат в страхе побросали оружие на землю.

— Мы не вступали в сговор с демонами!

— Господа, разберитесь!

В толпе Хун Лэй слегка нахмурился.

Глядя на этих по-разному одетых бойцов боевого мира, он не видел признаков сопротивления.

Зато из пагоды до сих пор не появился ни один из этих лже-монахов.

Чего они боялись?

— Господа, разберитесь!

Многие ученики были смертельно перепуганы.

Некоторые самые трусливые уже рухнули на землю, ноги у них подкашивались, а лица были покрыты слезами и соплями.

Самые сильные среди них находились лишь на начальной стадии.

Большинство же были обычными мастерами стадии смертного тела.

Они вступили в Золотые Врата, чтобы изучать боевые искусства, надеясь однажды попасться на глаза монахам, пройти посвящение и получить глубокие методы закалки тела.

Где им было видеть подобное зрелище.

В этот момент из темноты внезапно вылетела фигура.

Бах!

Тело с силой врезалось в огромные красные ворота, окованные железными гвоздями.

Белая ткань была полностью пропитана кровью.

Все кости оказались раздроблены.

Человек бессильно лежал на земле.

Когда ученики разглядели его лицо, плач мгновенно оборвался.

Все разом задержали дыхание.

— Наставник Юаньган?!

Не успели они прийти в себя, как из строя офицеров медленно вышла фигура.

Завывал ночной ветер.

Развевался плащ.

Золотой Свирепый Волк, Пожирающий Луну, промелькнул перед глазами множества офицеров, мгновенно притянув к себе взгляды.

Их руки ещё крепче сжали Цепи Усмирения Демонов.

Они старались навсегда запомнить это молодое лицо.

Спины выпрямились ещё сильнее.

Некоторые истории действительно распространялись очень быстро.

Например, рассказы нескольких офицеров Золотого Орла, которые после выпивки с замиранием сердца вспоминали, как Шэнь И одним взмахом зарубил цзяо, а затем ударом ладони убил старейшину Яростного Меча.

А если прибавить к этому его стремительный галоп через весь Цинчжоу и повышение сразу на три ранга, то даже пьяные рассказы начинали звучать удивительно правдоподобно.

Мясник Чжан осторожно шёл среди этих важных людей.

Он даже не смел поднять голову.

Однако вскоре обнаружил, что эти люди, похоже, нервничают не меньше него самого.

— Если однажды и я смогу стать таким…

Ли Синьхань неотрывно смотрел на слегка худощавую фигуру впереди и невольно вздохнул.

Затем он повернулся к сестре, собираясь услышать от неё поддержку.

Но увидел, что прекрасная девушка оцепенело смотрит вперёд.

Её алые губы слегка приоткрылись.

Дыхание стало чуть учащённым.

Шэнь И спокойно подошёл к воротам.

Схватив Юаньгана за одежду, он потащил его вверх по длинной каменной лестнице.

Тёмно-красный кровавый след тянулся за ним по сине-зелёным каменным ступеням.

Поднявшись примерно на двадцать ступеней, он отбросил Юаньгана в сторону.

Затем сел прямо на лестницу.

Одно предплечье свободно лежало на колене.

Полы одежды колыхались на ветру.

Сидя спиной к плотно закрытой пагоде, Шэнь И поднял другую руку и вытянул длинный указательный палец.

На его чистом лице не было ни намёка на угрозу.

Голос звучал так же спокойно, как и выражение лица.

— Одна палочка благовоний.

Он посмотрел на закрытую пагоду.

— Если через это время я не увижу человека, которого ищу…

— Золотых Врат в Цинчжоу больше не будет.