Город Цинчжоу.

У величественных городских ворот, наполненных тяжёлой, подавляющей аурой, в два ровных ряда застыли военные, сжимая в руках длинные копья. Их фигуры стояли неподвижно, словно каменные изваяния, и лишь ветер слегка трепал края доспехов.

Если смотреть вдаль, за городскими воротами тянулся широкий, ровный казённый тракт. И прямо по нему поднималось густое облако пыли — несколько сотен всадников в чёрных одеждах неслись галопом, будто чёрная туча, накрывшая землю. Гул копыт сливался в единый гром, от которого дрожала сама дорога.

Жители Цинчжоу, хоть и считались людьми повидавшими многое, всё же крайне редко становились свидетелями столь масштабного движения Управления Подавления Демонов.

— Сколько их… — кто-то ошеломлённо расширил глаза, стоя в толпе, запрудившей всю длинную улицу.

— Ха, это ещё ничего, — усмехнулся юноша из обычной семьи, скрестив руки на груди. — Настоящий основной отряд с обозом идёт позади.

В его голосе звучало лёгкое презрение к невежеству толпы. Люди его круга — ни высоко, ни низко — скорее всего, в будущем сами войдут в Управление Подавления Демонов. Поэтому для них уничтожение пика Цинфэн не вызывало ни ужаса, ни личного потрясения.

Для них и силы высших сект, и Управление Подавления Демонов — всё это одинаково недосягаемо, словно миры, существующие выше их понимания.

В толпе стояли брат и сестра Ли, и лица у обоих были мрачны.

Ли Синьхань не мог и представить, что всего за несколько дней, пока он лежал с ранениями, его сестра успела отправить Шэнь И на пик Цинфэн. Такое место… даже заместители командующих не решались гарантировать, что смогут вернуться живыми, не говоря уже о нём.

Он знал, что Шэнь И когда-то убил речного демона поздней стадии стадии Нефритовой Росы. Пусть тот демон и был уже на грани, всё равно подобное было непросто.

Но он также слышал, что после возвращения Шэнь И получил в награду «Драгоценный Свиток Ветра и Грома: Плавления Солнца». Однако в подобной мясорубке, как уничтожение целой секты, важнее не техника и не острота оружия — а уровень культивации и способность выжить.

Там решают не приёмы, а крепкое тело, быстрые ноги и глубокий запас энергии.

Ли Мучжинь ничего не объясняла о том ночном событии. Она лишь молча смотрела за городские ворота.

Её ладонь под широким рукавом слегка сжалась.

Первыми должны были вернуться временно отозванные офицеры и заместители. Именно они не участвовали в финальной зачистке.

Если Шэнь И жив — он, скорее всего, среди них.

Но даже сама Ли Мучжинь не понимала, что именно она пытается увидеть.

Тяжелораненого человека?

Или доказательство того, что её прежнее решение было ошибкой?

Она слегка прикусила губу.

Лучше бы он всё же вернулся целым.

Как можно ставить мимолётную гордость выше спасённой жизни?

Но вероятность этого была слишком мала.

Пика Цинфэн больше не существовало — и это уже само по себе говорило о масштабах бойни. Обычный офицер, случайно втянутый туда, скорее всего, использовался бы как расходный ресурс.

В этот момент:

— Тпру!

По единому рывку поводьев сотни демонических лошадей одновременно остановились.

Длинная колонна чёрных фигур спешилась.

Это было правило, установленное самим командующим Управления Подавления Демонов: без крайней необходимости все офицеры и заместители в пределах города Цинчжоу не имеют права ездить верхом. Нарушение каралось штрафом и ударами плетью.

Толпа снова хлынула вперёд, люди вытягивали шеи.

Даже молодёжь из знатных семей и сект не могла скрыть возбуждения.

— Мы увидим генерала Чэня?!

— Там! Генерал Чэнь Цянькунь!

Крик прорезал шум толпы, и все взгляды мгновенно устремились в указанную сторону.

Среди сотен спешившихся фигур одна выделялась особенно резко.

Группа офицеров с золотыми орлиными знаками на одежде шла впереди, ледяными взглядами расчищая путь. За ними следовали несколько заместителей командующих в плащах, окружая одну демоническую лошадь.

На её спине сидел молодой человек.

Он держал поводья спокойно и ровно. Его фигура в чёрном одеянии казалась тонкой, но выпрямленной, как копьё. Одежда развевалась на ветру.

Чистое лицо, спокойный взгляд, прямой нос, плотно сжатые губы. У пояса — угольно-чёрный клинок, придающий облику холодную, воинственную остроту.

Даже без давления охраны толпа сама инстинктивно отступала.

— Чёрт… генерал Чэнь вообще не такой… молодой… и ещё и красивый, — разочарованно пробормотал кто-то.

Но девушки, наоборот, не могли отвести взгляда.

Даже если это не генерал Чэнь… это уже не имело значения.

Если тебя сопровождают офицеры с золотыми знаками и ведут заместители командующих — разве может это быть человек низкого положения?

В толпе брат и сестра Ли вдруг одновременно напряглись.

Ли Синьхань ошеломлённо уставился на две облачные отметины на рукаве, затем на лицо человека — и несколько раз резко хлопнул себя по щекам.

— Я… я не ошибся?…

Он знал правила Управления Подавления Демонов лучше многих — недавно сам получил за их нарушение плети.

— Кажется… нет… — голос Ли Мучжинь едва заметно дрогнул.

Она смотрела, как высокая демоническая лошадь проходит мимо и удаляется.

Он даже не взглянул в её сторону.

И тем более не усмехнулся так, как она себе представляла — с тем самым холодным выражением, будто напоминая о её прежней самоуверенности.

Он просто… спокойно проехал мимо.

— Эй, ты чего с таким ледяным лицом? — тихо спросил Хун Лэй, идя рядом с лошадью.

— Мы Управление Подавления Демонов, а не сборщики налогов.

— Я просто держу лицо, — ответил Шэнь И с каменным выражением, глядя вперёд.

И незаметно вытер ладонь о гриву демонической лошади.

Хун Лэй это заметил и лишь скривил губы.

Если бы он был на его месте, давно бы махал толпе, ловя восторженные крики.

Наконец колонна добралась до ворот Управления.

Шэнь И уже хотел спрыгнуть с лошади, но в тот же миг Хун Лэй плечом жёстко прижал его ногу.

— Старший генерал Чэнь ясно сказал: пока не доедешь до управы — слезешь, ноги переломаю.

Тем временем.

Медицинский корпус Управления Подавления Демонов.

В скромной бамбуковой хижине Бай Цзымин с раздражением вогнал иглу в руку Фан Хэна.

Фан Хэн скривился от боли.

— Продолжай безобразничать. В следующий раз я покажу тебе игольное искусство стадии Формирования ядра, которое учитель выпросил для меня у императорского двора.

— Сколько ещё это будет длиться? — недовольно пробормотал Фан Хэн.

— Забавно, — Бай Цзымин холодно улыбнулся. — Столько моего жалования трачу на твоё лечение, а ты уже даже старшим братом меня не называешь.

Он резко всадил ещё десяток игл.

Фан Хэн выгнулся дугой, на лбу вздулись вены.

— Старший брат Бай… мне правда нужно идти на пик Цинфэн…

— Если бы учитель увидел, какого бездарного ученика он взял… — Бай Цзымин покачал головой. — Великий Боевой Бессмертный, а даже лица не увидел, тебя дважды отвергли, а ты всё равно пытаешься лезть.

Он спокойно убрал иглы и поднялся.

— Пойдём.

— Куда? — Фан Хэн удивился.

— Посмотрим, что за человек этот офицер, который так жестоко действует.

Глаза Бай Цзымина были спокойны.

— Пока старшие брат и сестра не вернулись, он умудрился избить тебя до такого состояния. Если старшая сестра Цзян узнает — ещё решит, что я, Бай, забыл, как наносить удары.

Они вышли из хижины и направились к внешнему залу.

И сразу увидели: вход в Управление Подавления Демонов уже был полностью забит толпой офицеров.