Ночь вступила в свои права. Костёр горел ярко и жарко, освещая лица нескольких человек.

Остальные офицеры по очереди несли дозор на ключевых позициях. Их взгляды были остры, словно факелы, и не упускали ни малейшего движения.

— Неужели дело действительно может дойти до боя?

Ван Мэн беспокойно потёр ладони.

— Наверное, всё-таки нет? Не станет же глава пика Цинфэн из-за одного ученика идти против генерала Чэня?

— Не просто ученика.

Лю Дацянь покачал головой.

— Это ученик, который имеет наибольшие шансы стать следующим главой школы. Добрая половина славы пика Цинфэн за последние сто лет была завоёвана именно им. Он настоящий мечник-рыцарь.

— И такой человек может оказаться злобным цзяо?

Ван Мэн причмокнул языком, затем понизил голос:

— А даже если это правда… разве это не считается тем, что он исправился и вернулся на праведный путь?

— Тсс!

Лю Дацянь тут же пнул его ногой.

— Генерал Чэнь собирается казнить демона, а ты тут демонов нахваливаешь. Бунтовать собрался?

Другой офицер придвинулся ближе и негромко сказал:

— Но ведь у него множество жён и наложниц. К тому же их постоянно похищают. Может быть, он действительно нажил себе врагов среди цзяо реки Янчунь? Пока его не было рядом, они надругались над его наложницей только для того, чтобы унизить его?

— Как бы там ни было, достаточно просто выдать человека и доставить его в Управление Подавления Демонов для допроса. Тогда всё сразу станет ясно.

Лю Дацянь устало посмотрел на обоих собеседников.

— А если не выдадут, и генерал Чэнь действительно решит убивать, то пик Цинфэн придётся переименовывать в Кровавый пик.

— Перед отъездом я перепугался до смерти, а теперь вижу, что нам невероятно повезло.

Ван Мэн усмехнулся.

— Судя по словам заместителя Хуна, старик-глава ещё максимум пару дней будет колебаться. Нам повезло оказаться именно здесь, да ещё рядом с нами два мастера стадии Нефритовой Росы. Ничего страшного не случится.

После этих слов все невольно посмотрели на стоявшего неподалёку юношу.

Шэнь И слушал разговор, однако его глубокий взгляд был прикован к тёмной чаще леса.

«Неужели боя действительно не будет?»

«Тогда почему она так нервничает?»

Если выдадут того мечника, Управление Подавления Демонов немедленно покинет гору.

Пик Цинфэн останется первой школой меча Цинчжоу.

Тогда чего бояться?

Время летело незаметно.

Несколько офицеров поднялись на смену дозора.

Те, кто возвращался, наскоро перекусывали и уходили спать в палатки.

Дай Бин вернулась из леса, держа в руке свой меч.

Аппетита у неё, похоже, не было.

Она села возле костра и краем глаза заметила, что прислонившийся к дереву Шэнь И медленно пошевелился.

Внезапно она спросила:

— Ты всю ночь не смыкаешь глаз. Это Хун Лэй приказал тебе следить за мной?

Шэнь И ничего не ответил и спокойно сделал шаг вперёд.

На губах Дай Бин появилась горькая усмешка.

— Боишься упустить хоть одного человека? Неужели тебе так хочется поднять руку на невиновных?

Она покачала головой.

— Нет… не просто невиновных. На мечников-рыцарей, которые истребляют демонов и защищают истинный путь.

Видя, что юноша уходит всё дальше, она внезапно разволновалась.

Схватившись за три облачные нити на рукаве, женщина выкрикнула:

— Я служу Управлению Подавления Демонов уже двадцать лет! Неужели даже этого недостаточно, чтобы заслужить ваше доверие?!

— Почему вы не можете поверить мне хотя бы один раз?!

Шэнь И слегка повернул голову.

— Я тебе верю.

Дай Бин замерла.

Её дыхание сбилось.

Однако почти сразу прозвучало продолжение:

— Потому что иначе я был бы идиотом.

После этих слов Шэнь И развернулся и вошёл в сырой ночной лес.

Эта женщина почти написала свои мысли у себя на лице.

Не говоря уже о нём самом — даже Чэнь Цзи сразу бы всё понял.

Шэнь И никогда не любил делать выводы раньше времени.

До тех пор пока правда не станет известна, он предпочитал не принимать ничью сторону.

Но одну вещь он знал наверняка.

Он выслушал множество слухов и рассказов, однако до сих пор тот самый мечник так и не дал разумного объяснения тому, почему его наложница приползла в управу, родила злобного цзяо, а затем была сожрана так, что не осталось даже костей.

Даже обычный офицер смог бы придумать хоть какую-нибудь отговорку.

Но этот человек не пожелал объясняться вовсе.

Он лишь укрылся на горе под защитой пика Цинфэн и продолжал противостоять Управлению Подавления Демонов.

Похоже, он скорее умрёт, чем позволит надеть себе зелёную шапку рогоносца.

Впрочем…

Шэнь И чуть не забыл ещё одну вещь.

Он молча поджал губы и прижал ладонь к груди.

Знакомое ощущение.

Очень слабое.

Почти неуловимое.

Но оно не исчезало ни на мгновение.

Является ли тот мечник цзяо или нет — ещё неизвестно.

Однако на пике Цинфэн цзяо точно находится.

И он действительно способен его ощущать.

Оставалось лишь понять: это чувство работает только в одну сторону или тот цзяо тоже способен чувствовать его присутствие?

Одно это открытие уже делало поездку не напрасной.


---

Солнце и луна сменяли друг друга.

Три дня пролетели в одно мгновение.

Офицеры приносили из леса кроликов и фазанов.

Но учеников пика Цинфэн так никто и не увидел.

Сотни учеников оставались совершенно неподвижны.

На высоком утёсе старейшина Яростный Меч сидел словно высохшее дерево.

Даже его редкие серебристые волосы ни разу не шелохнулись.

Казалось, он появился здесь лишь затем, чтобы охранять Ущелье Созерцания Меча и не позволить Управлению Подавления Демонов опозорить имя пика Цинфэн.

Ван Мэн жарил курятину на каменной плите.

Сначала он протянул кусок Шэнь И.

Затем передал второй кусок Дай Бин.

В конце концов именно эти два мастера стадии Нефритовой Росы были их главной опорой для выживания.

Как можно было позволить им голодать?

Шэнь И медленно пережёвывал безвкусное мясо с лёгким запахом сырой крови.

Неожиданно он вспомнил Линь Байвэй.

Теперь он наконец понял, почему она ела любую еду с таким удовольствием.

Если бы ему самому пришлось питаться подобным образом хотя бы полгода, он тоже начал бы восхищаться её стряпнёй.

Рядом с ним Дай Бин без выражения глотала мясо.

Одной рукой она всё так же держалась за ножны меча.

Казалось, женщина пыталась запихнуть в желудок всё, что только могло дать ей хоть немного сил.

Эта картина выглядела до боли знакомой.

Шэнь И невольно перевёл взгляд на три облачные нити на её рукаве.

Остальное ещё можно было оставить без внимания.

Но двадцать лет безупречной службы действительно вызывали сожаление.

Постепенно жир на снятой с огня каменной плите застыл.

Костёр начал угасать.

Несколько офицеров по привычке поднялись для ночного патрулирования.

И в этот момент прозвучал голос Шэнь И:

— Сегодня ночью дежурю я. Все возвращайтесь отдыхать.

Услышав это, Ван Мэн и остальные растерянно переглянулись.

— Господин Шэнь, вы слишком добры.

На лицах людей появились горькие улыбки.

— Мы служим уже десятки лет и никогда не встречали такого начальника.

За эти несколько дней они уже убедились, что Шэнь И никогда не бросает слов на ветер.

Поблагодарив его, все без исключения отправились в палатки.

Дай Бин ещё сильнее сжала рукоять меча.

Она смотрела на медленно поднимавшегося юношу.

В тусклом свете затухающего костра его бледное лицо то выступало из темноты, то снова скрывалось в тени.

Она не понимала, каким образом он всё-таки догадался о том, что она так тщательно пыталась скрыть.

Однако в этот момент её сердце неожиданно смягчилось.

— Тебе тоже следует отдохнуть.

После короткой паузы она продолжила:

— Этой ночью дозор понесу я.

Юноша был красив.

Невероятно талантлив.

Умён.

И при этом очень молод.

Кроме его привычки иногда слишком резко разговаривать с людьми, в нём почти невозможно было найти недостатки.

Было бы жаль, если бы он погиб здесь, у подножия пика Цинфэн.

После того как он прямо заявил, что не верит ей, эти слова уже можно было считать почти открытым признанием.

Под её взглядом Шэнь И отряхнул рукава.

Затем негромко произнёс:

— Поторопись. Я спешу.

Если даже Управление Подавления Демонов не смогло заставить эту женщину отступить, он не собирался тратить лишние слова.

После этих слов молодая женщина медленно закрыла глаза.

Да.

Он по-прежнему был невыносим.

Она вытащила меч из ножен.

Но в этот миг из леса напротив донёсся резкий звон клинка.

Ослепительное золотое сияние слилось в одну точку, а затем превратилось в длинного дракона, взмывшего к небесам.

Его мощь была поистине потрясающей!

Мужчина в обычных одеждах управляющего школы смотрел острым взглядом, сохраняя безразличное выражение лица.

В руке он держал трёхфутовый зелёный меч.

Могучая аура стадии Нефритовой Росы выплеснулась без малейших ограничений.

В густом лесу деревья толщиной в человеческий обхват ломались и рушились одно за другим лишь под воздействием остаточных волн истинной ци меча!

В этом единственном ударе заключалось сто лет упорной практики!

Перед лицом нахлынувшей истинной ци меча волосы Шэнь И слегка взметнулись.

Его фигура оставалась прямой, словно копьё.

Чёрная рубашка громко захлопала на ветру.

И только в его чёрных как ночь глазах медленно разгоралось золотое сияние.