Рыбный рынок уезда Шуйюнь был непривычно пуст.

Ли Сяоэр и Лю Сюцзе раздобыли ещё одну повозку и уложили в неё двоих — Ли Синьханя и Ма Тао, замотанных, словно цзунцзы(аналог голубцам) .

Даже после приёма пилюль Ли Мучжинь оставалась ослабленной, поэтому сидела снаружи повозки, закинув ногу на ногу, и беззаботно исполняла роль проводника.

Шэнь И до этого ездил лишь на осле из уездного управления уезда Байюнь, поэтому внезапная поездка на крупной, мощной полудемонической лошади вызывала у него лёгкий дискомфорт.

Однако обычно строптивая демоническая лошадь в этот раз вела себя необычно покорно — более того, всё её тело едва заметно дрожало.

Шэнь И взглянул на засохшую тёмно-красную демоническую кровь на одежде. Его настроение вовсе не было таким лёгким, как могло показаться.

В голове вновь всплыли предсмертные слова речного демона.

«Драконья наложница реки Янчунь».

Ради этого титула она даже пошла на разрыв с Управлением Подавления Демонов.

Шэнь И не верил, что в реке действительно есть настоящий дракон. Панель ясно указывала: та тварь была цзяо.

Её общий срок жизни превышал тысячу четыреста лет, но прожила она чуть больше ста.

Если перевести на человеческий возраст — примерно десять лет.

Ещё не достигнув зрелости, она уже обладала силой начальной стадии Нефритовой Росы.

С существами подобного происхождения Шэнь И уже сталкивался в уезде Байюнь, но тогда он мог прикрыться знаменем Линь Байвэй. Тогда кицунэ, жаждущая мести, пошла бы искать неприятности у командующего войсками Цинчжоу.

Но сейчас всё было иначе. Плечи Ли Синьханя вряд ли выдержат такой «чёрный груз».

Шэнь И опустил взгляд и задумался.

К счастью, цзяо-демон был весь покрыт ранами и явно прятался в рыбацкой деревне, полагаясь на пустые обещания и помощь речного демона.

Как говорится: тигр на равнине — и даже собаки его треплют.

Точнее: цзяо без воды — всё равно что сухая ветка. Будь у него настоящая сила, он бы не бежал в таком состоянии.

Шэнь И перестал себя накручивать.

В конце концов, с панелью, пока он от неё не откажется, конфликта с демонами не избежать, как ни осторожничай.

Но осторожность всё же необходима. Всё упирается в силу.

Если силы будет достаточно, даже если к нему придут несколько старых цзяо-демонов мстить, он, пожалуй, будет даже спать спокойнее.

Перед глазами развернулась панель.

【Убит рыбий демон поздней стадии Нефритовой Росы. Общий срок жизни: 1020 лет. Остаток: 70 лет. Поглощение завершено】

【Оставшийся демонический срок жизни: 1500 лет. Доступно сгущение】

За исключением пяти лет, потраченных на восстановление и подпитку энергетических отверстий после убийства цзяо, текущий запас демонического срока жизни достиг крайне пугающего уровня.

У рыбы-демона осталось всего семьдесят лет жизни.

Шэнь И не удивился.

Если бы у неё был иной выход, она бы не ставила всё на один шанс.

У всего есть цена и последствия.

Демоны на исходе срока жизни обычно обладают более высокой культивацией; их демоническое ядро содержит более плотную энергию, а шанс получения таланта значительно выше.

Ценность талантов Шэнь И уже осознал.

Одной только «Искусности кулака и ладони» хватило, чтобы сэкономить более сотни лет при изучении техники «Покорение дракона, отсечение меридианов».

А «Кровавая скверна», полученная от Хуанпицзы начальной стадии, позволила продвинуть техники стадии Нефритовой Росы и даже трансформироваться в убийственный приём уровня «истинной кровавой скверны».

Чем больше — тем лучше.

О молодых демонах и говорить нечего: их долгий срок жизни вызывает зависть у смертных, но они редко покидают безопасные места.

А если демон одновременно молод и силён, как тот цзяо… значит, за ним почти всегда стоит сила или род, и это уже цепочка проблем.

Если бы он не проявил самонадеянность и пришёл вместе с речным демоном для засады…

То против него не хватило бы ни сорока лет поглощённого срока жизни, ни даже четырёхсот.

Шэнь И перевёл взгляд на новую надпись рядом с показателем срока жизни.

Насколько он помнил, она появилась после того, как запас перевалил за тысячу лет.

И действительно, перед глазами всплыла строка:

【Сконденсировать тысячу лет демонического срока жизни в Драгоценный кристалл демона】

【Драгоценный кристалл демона: объект, содержащий осколки предсмертной ненависти и памяти демона. При использовании в боевых техниках позволяет проводить симуляцию и анализ на основе памяти демона. При поглощении способен продлевать жизнь】

Шэнь И быстро понял суть.

Как человек без выдающегося таланта, он прекрасно понимал важность знаний и понимания.

Одну лишь «Истинную технику Ветра и Грома: истребление демонов» он постигал годами — и до сих пор без серьёзного прогресса.

А в техниках уровня Нефритовой Росы он уже давно не испытывал «озарений».

Причина была проста: нехватка знаний и ограниченность мышления.

Создатели техник, основатели школ — все они гении своего времени.

Обычному человеку достаточно освоить лишь малую часть их пути, чтобы защитить себя.

Но с помощью демонического кристалла, позволяющего использовать память демона для симуляции, можно было преодолеть этот потолок.

— Хотя, возможно, и не так уж полезно…

Шэнь И с каменным лицом мысленно фыркнул, с лёгкой завистью.

Тысяча лет — цена не из дешёвых.

Вещь хорошая.

Но дорогая — и это невозможно игнорировать.

Он без колебаний закрыл панель.

Сейчас важнее было выжать максимум из Управления Подавления Демонов и как можно быстрее усилить себя.

Вступительный «взнос» уже уплачен — пора проверить, насколько богатым является эта структура Цинчжоу, о которой так любил говорить Мясник Чжан.

В этот момент повозка начала замедляться.

Шэнь И поднял взгляд.

Впереди на дороге, ведущей из города, собралась плотная толпа.

Там были торговцы, рыбаки в грубой одежде, люди самых разных сословий — но всех объединяли мрачные лица.

Они молча стояли по краям дороги и наблюдали.

Служители уездной управы с мечами в руках, вытянув руки, стиснув зубы, пытались сдержать толпу, на их лбах выступал пот.

— Не смотри. Просто едем дальше.

Ли Мучжинь перестала покачивать ногой и слегка наклонилась к нему.

Теперь на фоне холодных взглядов простолюдинов добавилась и её фигура.

— Не смотри… не смотри…

Она с натянутой лёгкостью улыбнулась, но ладонь её была влажной от пота.

Она боялась, что Шэнь И сорвётся.

Человек, способный убить демона поздней стадии Нефритовой Росы, пусть и ослабленного, уже доказал свою опасность.

Он мог убить десятерых — и так же легко тысячу.

А если войдёт в состояние убийственного безумия — разницы между тысячей и семьюдесятью тысячами для него уже не будет.

Именно поэтому даже в Управлении Подавления Демонов многие не решались связываться с этим речным демоном.

Все они были людьми статуса и репутации.

Устроить резню среди простого народа означало бы навсегда запятнать имя — и в Цинчжоу это быстро стало бы клеймом.

— Поверь мне, скоро всё наладится.

Ли Мучжинь ухватилась за его рукав.

Та самая «короткая мерка» измерила не человека, а нечто большее — почти божество.

Разум жителей рыбацкой деревни был сломан.

Им нужна была новая «опора».

Очевидно, образ человека, стоящего на жертвенном столе и убившего речного демона, уже глубоко врезался в их сознание.

Нужно лишь время.

И новое имя начнёт звучать в пересказах, в чайных, в тавернах — пока история не исказится до неузнаваемости.

Именно поэтому Ли Мучжинь в глубине души считала его действия правильными: быстро и без лишних колебаний.

Иначе эту «грязь» потом уже не смыть.

— А?

Шэнь И слегка повернул голову, в глазах — недоумение.

— Ты… не злишься?

Ли Мучжинь растерялась.

Шэнь И закатил глаза и снова взял поводья.

В уезде Байюнь его уже проклинали куда хуже.

Полторы тысячи лет демонического срока жизни в кармане, два ядра Нефритовой Росы — и переживать из-за репутации?

Слишком много чести.