На обратном пути в город Чэнь Цзи ехал на ишаке позади и не отрывал взгляда от спины начальника. Что-то в происходящем упорно не складывалось в единую картину.

Обычно Шэнь И, стоило ему появиться в деревне, обдирал людей до нитки. Деньги, вино, мясо, чужие дочери — он не брезговал ничем. Сегодня же он собственными руками зарубил демона. Такой случай — идеальный повод снова кого-нибудь обобрать. И всё? Просто развернулся и уехал?

И ещё страннее другое. В доме крестьянина он действовал из засады, это правда. Но тело Шэнь И давно было испорчено вином и развратом: он задыхался после пары шагов. Как он сумел так легко заколоть пса-демона, не дав тому даже шанса?

Чэнь Цзи честно спросил себя: окажись он рядом с тем демоном, смог бы провернуть то же самое? Ответ был очевиден — вряд ли.

Вспомнив, как Шэнь И по дороге небрежно листал копии боевых техник Управления Подавления Демонов, он всё же решился спросить:

— Господин Шэнь тоже интересуется техниками Управления Подавления Демонов?

Шэнь И обернулся. Увидев на лице подчинённого сомнения, он вспомнил, с каким выражением тот неохотно передавал ему свитки в караулке.

— …

Он молча вытащил копии и швырнул обратно:

— Просто смотрел. Держи.

— Я не это имел в виду… — Чэнь Цзи поймал свитки и тут же попытался оправдаться: — У меня есть кое-какие навыки в этих трёх техниках. Если господину интересно, я мог бы…

Он осёкся.

Сам нахмурился, не понимая, зачем вообще это сказал. Причина, по которой он когда-то так упорно тренировался, была проста — желание однажды собственными руками снести голову этому ублюдку. О какой передаче знаний вообще может идти речь?

Он и правда изменился.

С самого утра Шэнь И вёл себя иначе. Каждый его поступок ломал привычные ожидания.

Неужели у него действительно проснулась совесть? И он решил начать всё заново?

— Привяжи ишака. Трупы демонов тоже убери.

Вернувшись в управу, Шэнь И остановился у входа в караулку. На лице проступила усталость.

Два дня подряд руки по локоть в крови. Пусть это и кровь демонов, привыкнуть к этому было непросто.

Хорошо, что прежний хозяин тела был уездным головорезом в погонах и особо не утруждал себя службой. Стоило Шэнь И просто появиться в караулке — и это уже считалось «усердием».

Он размял плечи и зашёл внутрь.

— Брат Шэнь, сегодня так рано?

Шэнь И поднял взгляд на говорившего и на мгновение задержался.

Сказавший это с дурацкой уверенностью был Чжан Даху — самый полезный подручный прежнего хозяина, на которого обычно сваливали всю грязную работу. За его спиной стояли остальные люди из его шайки — вся команда Шэнь И.

— Угу.

Он коротко кивнул и пошёл дальше.

По памяти прежнего владельца тела, эта компания была тем ещё сбродом: кроме как давить слабых, пить и бездельничать, они ничего не умели. В бою же, с казёнными саблями, годились разве что пугать крестьян.

Шэнь И не собирался с ними разговаривать.

Но едва он прошёл мимо, Чжан Даху тут же засеменил следом с видом человека, требующего похвалы:

— Брат Шэнь, дело, что вы поручили, выполнено.

— Какое дело? — Шэнь И слегка замер.

— Ну, сестру того парня вместо девки Лю заменили, — Чжан Даху состроил жалобную мину. — Вы же знаете, в нашем уезде каждая семья прячет дочерей как может. Чтобы собрать нужное количество, мы чуть ноги не стерли.

Он ухмыльнулся:

— Того пацана мы отправили в деревню Шести Ли у храма. Можете не волноваться — раньше чем через десять дней, а то и полмесяца, он не вернётся.

В этот момент у Шэнь И внутри что-то резко похолодело. Он вспомнил кое-что.

И в ту же секунду в дверях караулки застыла худощавая фигура.

Чэнь Цзи снял бамбуковую шляпу. Его взгляд был пустым. Он медленно поднял голову и обвёл всех присутствующих.

А затем в его глазах вспыхнула холодная насмешка.

С тихим звоном казённая сабля вышла из ножен.

Всё внутри него оборвалось.

Никакой совести. Никакого «перерождения».

Скотина остаётся скотиной.

— Чёрт! Он вернулся! Защищайте господина Шэня!

Чжан Даху взревел. Шестеро стражников тут же выхватили сабли и кое-как встали стеной перед Шэнь И.

— Чэнь, ты совсем охренел?! Выхватить оружие в управе против начальника — жить надоело?!

— Тц.

Чэнь Цзи посмотрел на них сверху вниз. Один против восьмерых, но в глазах — только презрение.

После тренировок в техниках Управления Подавления Демонов эти люди для него ничем не отличались от деревянных фигур.

Он шагнул вперёд.

Три быстрых шага.

— Давно хотел тебя прикончить, ублюдок!

Чжан Даху, хоть и опасался его репутации, но, уверенный в численном преимуществе, оскалился.

Семь сабель одновременно ударили вниз.

Чэнь Цзи даже не моргнул. Его сабля лениво описала дугу — и без усилий приняла все удары.

Чжан Даху напрягся изо всех сил. Пот стекал по вискам, но его сабля не могла опуститься ни на цунь.

В следующий миг Чэнь Цзи ударил снова.

Холодный свет вспыхнул.

Раздался резкий металлический треск.

Семь казённых сабель разлетелись на обломки.

Стражники отшатнулись, хватаясь за руки. Их лица побледнели — сила удара выходила за пределы понимания.

— А… защищайте господина…

Голос Чжан Даху сорвался на визг.

Но Чэнь Цзи уже не смотрел на них.

Он медленно подошёл к последнему человеку, стоявшему перед Шэнь И.

Шэнь И стоял спокойно, опустив руки. Лишь слегка нахмурился.

— Сначала опусти саблю.

— За свои поступки платят. Не умоляй, — покачал головой Чэнь Цзи.

Его рука сжала рукоять сильнее.

— Леопард не меняет пятен. А собака всегда будет есть дерьмо.

На губах появилась холодная усмешка.

— Господин Шэнь… в следующей жизни будь осторожнее.

Сабля взметнулась.

Смертоносный удар обрушился вниз.

— Громкие слова.

Шэнь И слегка приподнял бровь.

Он не стал вынимать саблю полностью — лишь положил руку на ножны.

И легко ударил.

Ножны скользнули по дуге, точно обходя падающее лезвие, и раньше удара мягко легли Чэнь Цзи на плечо.

В следующий миг тело Чэнь Цзи резко просело.

Колени хрустнули, словно их вдавило в землю. Сабля выпала из руки.

Он рухнул на одно колено, дыхание сбилось, жилы на шее вздулись. Обе руки упёрлись в пол, но он не мог сдвинуться ни на миллиметр.

Причиной были всего лишь ножны, лежащие у него на плече.

Чэнь Цзи с трудом поднял взгляд на казённые сапоги.

И увидел сверху всё то же спокойное лицо.

Голос прозвучал ровно:

— Я сказал. Сначала опусти саблю.