Янь Чунчжан так и замер с поднятыми руками. Он в некотором недоумении посмотрел на Избранников Дао Южного Хуна.

Почему-то в словах юного друга Шэня ему почудился странный подтекст.

Казалось, этот молодой практик не так уж близко знаком с остальными Избранниками.

«Неужели мы все ошиблись?»

В голове Янь Чунчжана вдруг промелькнуло смелое предположение. Поскольку эти люди пришли совершить Визит Уважения вместе, он подсознательно счел Шэнь И одним из мастеров Семи Мудрецов Южного Хуна.

Но что, если… это было лишь их предвзятое мнение?

На самом же деле юный друг Шэнь имел к Семи Мудрецам лишь косвенное отношение и просто путешествовал с ними за компанию, не будучи их собратом по секте?

При этой мысли Янь Чунчжан покачал головой. Как бы там ни было, отпускать его одного ни в коем случае нельзя.

В бескрайних и полных опасностей землях Хунцзэ даже полностью сформировавшиеся гегемоны Стадии Слияния с Дао не осмеливались вести себя безрассудно, не говоря уже о молодых Избранниках Небес.

Там обитало столько демонических монстров и таилось столько гибельных мест, что при малейшей неосторожности можно было сгинуть без следа.

Даже они, практики, выросшие на Западном Хуне, всегда отправлялись в путь в сопровождении нескольких собратьев по секте, чтобы приглядывать друг за другом. В случае беды у них оставался шанс хотя бы передать весть назад, дав своей секте время на ответные меры.

Что уж говорить о таком новоприбывшем юноше, как юный друг Шэнь.

Говоря без прикрас, он даже дорог толком не знал и мог запросто угодить в какую-нибудь ловушку.

Однако Янь Чунчжан промолчал. Подобные вопросы не должны были волновать чужаков из Секты Двигающих Горы. Избранники Дао Южного Хуна выглядели людьми опытными и наверняка не позволили бы юному другу Шэню так глупо рисковать.

Но к удивлению двоих мастеров Секты Двигающих Горы…

Вэй Юаньчжоу и остальные явно были сильно встревожены и хотели что-то сказать, но лишь растерянно переглядывались, и никто не решался заговорить первым.

В конце концов Су Хунсю, нахмурившись, шагнула вперед. Она, словно о чем-то догадавшись, с трудом подобрала нужные слова и тихо произнесла:

— Я предупрежу их… Твоим особым привычкам это не помешает.

— …

Двое практиков Секты Двигающих Горы в изумлении обернулись.

Вэй Юаньчжоу и Бай У ошеломленно застыли на месте. Особенно у Вэй Юаньчжоу дернулся уголок губ, а во взгляде отразилось полное непонимание.

Ему трудно было представить, когда это Су Хунсю успела сойтись с Главой Секты Шэнем до такой степени.

«О-особые привычки?»

У Шэнь И запульсировало в виске, и он медленно перевел взгляд на Су Хунсю. С тех пор как он покинул Секту Наньян, он давно привык не выказывать никаких эмоций, чтобы посторонние не догадались о бедственном положении Благословенной Земли Наньян.

Но сейчас сдерживаться стало действительно трудно.

Что вообще несет эта Избранница Небесного Меча? Ее намеки переросли в откровенную клевету?

— Э-э…

Под пристальным взглядом этих глубоких темных глаз Су Хунсю вдруг растерялась – то ли под давлением его статуса Главы Секты, то ли по какой-то иной причине.

Подобные эмоции ей доводилось испытывать крайне редко.

— Я не это имела в виду, — заметив, что ее слова можно истолковать превратно, Су Хунсю смутилась. На ее обычно холодном и строгом красивом лице проступила неловкость. Она слегка отвернулась, избегая взгляда юноши в черном одеянии, и махнула рукой, пытаясь казаться спокойной:

— Я просто считаю, что это слишком опасно.

Их спутники молча наблюдали за этой сценой.

Если двое мастеров Секты Двигающих Горы ничего не заподозрили, то в глазах Бай У отразилось глубочайшее потрясение.

«Чертовщина какая-то!», – он знал Су Хунсю много лет, но впервые видел ее в таком замешательстве.

— …

Шэнь И одарил девушку красноречивым взглядом, после чего отвернулся и слегка кивнул:

— Не стоит беспокоиться, у меня свои планы.

На самом деле никаких особых планов у него не было.

Просто в этих незнакомых краях Западного Хуна единственными соратниками, которым Шэнь И мог полностью доверять, оставались двое Владык Ветвей во Дворце Десяти Тысяч Демонов: Центр.

Но после недавнего визита посланника из Южного Дворца Дракона эти два подавляющих камня уже привлекли внимание Наследуемого Княжича Клана Кэ, чья сила была сопоставима с уровнем Слияния с Дао.

Пока Шэнь И не обретет уверенность, что сможет уцелеть при столкновении с великим демоном Стадии Слияния с Дао…

Он ни за что не позволит никому узнать о своей связи с этими двумя подавляющими камнями. Об этом не должны были догадываться ни Избранники Дао, ни даже главы остальных сект Южного Хуна.

Шэнь И не привык вверять собственную жизнь в чужие руки.

— Хорошо, — Су Хунсю тоже кивнула. Для человека, который в одиночку спас Благословенную Землю Наньян, за короткий срок завоевал признание Семи Мудрецов Южного Хуна и по праву занял пост Главы Секты, этого предупреждения было вполне достаточно.

Как бы она ни тревожилась, Избранница Дао не имела права принимать решения за Главу Секты. Дальнейшие расспросы перешли бы границы дозволенного.

В Секте Бессмертных слово Главы Секты – закон. Разумеется, он же и должен был отвечать за последствия.

— Хорошо? — Янь Чунчжан наконец не выдержал. О чем вообще думают эти Избранники Дао? И это все?

Если Семь Мудрецов Южного Хуна и готовы были рисковать Шэнь И, то Секта Двигающих Горы точно не собиралась разбрасываться такими талантами!

Однако не успел он высказаться, как к нему подошли остальные Избранники:

— Даос Янь, давайте обсудим все по дороге.

Вэй Юаньчжоу подавил досаду. Сейчас личные чувства не имели значения. Самым важным было не позволить Избраннику Дао Секты Двигающих Горы и дальше обхаживать их гостя, иначе священный титул Главы Секты Наньян у Шэнь И очень скоро сменится на статус Главы Секты Двигающих Горы.

— Ну и ну, никак я вас не пойму, — Янь Чунчжан обреченно вздохнул и подал знак Ян Юньхэну.

Великий Старейшина Секты Двигающих Горы мгновенно понял намек и достал из своего пространственного сокровища нефритовую дощечку:

— Юный друг Шэнь, здесь подробная карта окрестностей. Ты только прибыл на Западный Хун, так что, если решишь отправиться в путь, сперва хорошенько изучи ее.

Будучи посторонними, они не могли удерживать его силой, а значит, оставалось лишь свести риски к минимуму.

— Благодарю, — выражение лица Шэнь И наконец стало серьезным. Будучи гегемоном здешних мест, Секта Двигающих Горы знала округу как никто другой. Эта нефритовая дощечка была куда ценнее всех поднесенных ранее пилюль.

Он принял карту и уважительно сложил ладони в приветствии.

Какими бы скрытыми мотивами ни руководствовалась Секта Двигающих Горы, Шэнь И действительно получил от них немало щедрых даров. Сейчас, когда его собственное положение оставалось шатким, ему оставалось лишь принять это и вернуть долг позже, когда все уладится.

Окружающим казалось, будто Шэнь И не чувствует особой привязанности к Семи Мудрецам Южного Хуна.

Этого мнения придерживались даже наиболее близкие к нему Избранники Дао.

В конце концов, с его талантом, даже если Семь Мудрецов проиграют в войне с Дворцом Дракона, он потеряет лишь Благословенную Землю Наньян. С его невиданными способностями любая другая фракция с радостью предоставит ему новое священное место – взять хотя бы ту же Секту Двигающих Горы.

Он покинул свои родные края меньше года назад, так что говорить о каком-то глубоком долге перед Южным Хуном не приходилось.

Такой человек казался ряской без корней, готовой в любой момент сняться с места и уйти.

Но на самом деле лишь сам Шэнь И знал, какое бремя лежит на его плечах.

С момента его перемещения в этот мир прошло всего несколько лет.

И его близкие в Области Цинчжоу и в Великой Цянь могли выжить лишь благодаря этой Благословенной Земле.

Если Дворец Дракона сотрет Наньян с лица земли, у него не останется ничего.

Путь культивации должен иметь смысл, а дорога к долгой жизни – цели, иначе она станет слишком серой и безжизненной.

К тому же, как предупреждал старший Сюаньцин, в борьбе за сохранение Благословенной Земли Наньян его главным противником мог оказаться вовсе не Дворец Дракона… а куда более ужасающая сила.

— Прощайте, — Шэнь И убрал нефритовую дощечку, попрощался со всеми и призвал Летающий Меч Чёрного Света. Ступив на него, он устремился вдоль золотого света призвания и покинул пределы Секты Двигающих Горы.

Вновь оказавшись перед Подпирающей Небо Исполинской Колонной, соединяющей небеса и водную гладь, Шэнь И опустил взор. Расстилавшиеся под ногами Бескрайние Воды казались точно такими же, как на Южном Хуне, но в их бушующих волнах таилась куда более глубокая и непостижимая опасность.

Он обернулся и посмотрел на возвышающуюся среди облаков вершину горы. Его взгляд скользнул по колоссальному отпечатку ладони, от которого даже спустя бесчисленные эпохи все еще исходила трепещущая аура.

Простого восхождения в Белонефритовый Город было еще далеко не достаточно.

Прикрыв глаза, он восстановил в памяти карту. Хотя системные улучшения и не развили его врожденное понимание Дао, они до предела обострили его память.

Выбрав уединенное направление, он устремился вперед, превратившись в яркую вспышку света!

Ветер слегка шевелил волосы юноши, его тонкое черное одеяние шумело на ветру. Пейзажи сменялись один за другим, лазурные небеса сливались с бескрайними водами – в этот миг он действительно походил на парящего в вышине бессмертного мечника из легенд.

Но при всей этой легкости полета, в его неподвижной фигуре на летящем мече угадывалась монументальная тяжесть, словно даже падение небес не заставило бы его пошатнуться.

Истинная Суть Священной Горы!

Вот что обрел Шэнь И на Безымянной Горе.

Это было глубокое понимание первозданной тяжести и подавления. Оно не поднимало уровень культивации и не могло использоваться как прямое боевое умение. Будучи концептом уровня Слияния с Дао, оно являлось невероятно ценным, но при этом казалось бесполезным, словно куриное ребро.

И лишь Закон Священной Горы позволял раскрыть истинную мощь этого понимания.

Шэнь И решил покинуть Секту Двигающих Горы главным образом потому, что этот закон являлся их главным сокровищем секты. Глава Секты и Избранник Дао наверняка практиковали его, и если бы во время тренировки от него снова начала исходить эта древняя аура, это могло бы повлечь за собой лишние подозрения.

В целом Секта Двигающих Горы вела себя достойно, но не стоило испытывать чужую верность искушениями, выходящими за рамки здравого смысла.

К некоторому удивлению Шэнь И, хотя для прохождения испытания Безымянной Горы требовался опыт Закалки Тела, полученный в итоге метод не имел ничего общего с методами Духовного Тела.

Что именно он собой представлял, можно было узнать лишь после полноценного вывода.

Шэнь И убрал Летающий Меч Чёрного Света и бесшумно опустился на вершину пустынного холма.

Хотя Закон Священной Горы относился к совершенно незнакомому ему уровню Слияния с Дао, сейчас он не испытывал того гнетущего давления, что навалилось на него внутри Безымянной Горы.

Ведь у него уже была Истинная Суть Священной Горы, проложившая ему путь, а также…

Шэнь И прикрыл глаза и извлек душу великого демона – Владыки Восточного Дворца.

По сравнению с бесконечными годами практики, куда страшнее было одиночество уединенного постижения Дао. Лишь когда рядом есть тот, с кем можно разделить этот путь, разум сохраняет стойкость.

— Мой Владыка… на самом деле У Цзюнь тоже парень неглупый…

Покрытый грубой чешуей старый Желтый Дракон, оказавшись перед этим пугающим юношей, выдавил ту же заискивающую улыбку, что и прежде.

Кэ Шисань не успел договорить, как его с плачем затянуло в системный интерфейс.

[Оставшаяся продолжительность жизни демонов: 810 000 лет]

[Слияние с Дао: Закон Священной Горы: Не Освоено]

[В первый год ты садишься, скрестив ноги, и начинаешь зачитывать Кэ Шисаню весь Закон Священной Горы, заставляя его душу прочувствовать каждую крупицу Истинной Сути Священной Горы. Душа демона оказывается прижата к земле, вновь проходя тот самый тернистый путь к вершине, который когда-то преодолел ты…]

По мере того как ресурс продолжительности жизни демонов неумолимо таял…

Среди бескрайних холмов словно начала медленно вырастать призрачная Безымянная Гора, и тяжелая, удушающая аура подавления стала постепенно расползаться во все стороны.

…

Западный Хун, Благословенная Обитель Водного Цзилиня.

Из темной воды поднимались острые черные скалы. Они устремлялись к небесам под немыслимым углом, так что невозможно было разглядеть их вершину. Широкие и массивные, эти каменные выступы походили на руки гигантского чудовища, тянущегося к облакам.

Лишь отойдя на огромное расстояние, можно было заметить, что на самом краю одной из этих скал теснится чудом уцелевший островок зелени.

Это были вовсе не черные камни, а повалившееся древнее древо исполинских размеров. Его верхняя часть возвышалась над водой, а корни уходили глубоко в пучину. Весь его ствол казался окаменевшим и мертвым уже не один десяток тысяч лет, а его кора была испещрена бесчисленными глубокими дуплами.

Усохшее дерево размером с целую гору!

В его темных провалах время от времени шевелились толстые, лоснящиеся тела, отливающие тусклым блеском. Трение их скользкой чешуи о сухую древесину рождало протяжный, режущий слух скрежет.

Большинство демонов Поднебесной, обретя собственное пристанище, предпочитали принимать человеческий облик, возводить чертоги и обустраивать обители, чтобы придать себе веса.

Однако представители племени Подземных Темных Змей привыкли оставаться в своем истинном обличии, поскольку демоническое тело было их главным оружием и гордостью.

С тех пор как Дворец Дракона изгнал их из Водных Пределов, они вели себя тише воды ниже травы, и лишь в последние годы смогли вздохнуть чуть свободнее.

В этот момент в самой глубине древнего ствола.

Черная змея, чьи размеры были заметно меньше, чем у ее сородичей, раздраженно хлестнула хвостом, отбрасывая в сторону нескольких пытавшихся приблизиться к ней змей.

— Прочь!

Молодой владыка Темных Змей приподнял голову и хмуро уставился в сторону выхода из пещеры.

После чего вновь лениво опустил голову на кольца своего тела.

Для таких великих демонов, как они, чья сила была сопоставима с практиками Белонефритового Города, а запас жизни исчислялся сотнями тысяч лет, впасть в спячку на пару веков было обычным делом.

Но добровольный сон и вынужденное заточение в собственной обители – вещи совершенно разные.

В последний год на Западном Хуне стало неспокойно.

Хотя племя Темных Змей славилось своей силой, этого было недостаточно, чтобы его молодой владыка мог безбоязненно разгуливать во внешнем мире.

То, что он мог спокойно отдыхать в своей пещере, обуславливалось исключительно покровительством могущественной силы.

Чувствуя, как внутри нарастает раздражение, молодой владыка Темных Змей ощутил прилив глухой злобы.

На Западном Хуне он считался весьма грозной и почитаемой фигурой, а его уникальная родословная наделяла его выдающейся силой.

Но перед лицом Секты Повелителя Дао Бесконечности все их племя Темных Змей не стоило и ломаного гроша.

Ситуация могла измениться лишь в двух случаях.

Либо Секта Повелителя Дао Бесконечности наконец наберет достаточное количество демонов и откажется от этой затеи, либо другие могущественные демонические кланы не выдержат и вмешаются.

В первом случае оставалось уповать лишь на удачу.

Что же касается второго… те великие демонические племена, которые действительно могли заставить Секту Повелителя Дао Бесконечности считаться со своим мнением, пока предпочитали выжидать. Ведь верховная секта действовала крайне осторожно: сами они не марали руки, перекладывая всю грязную работу на подчиненные фракции, и старались не задевать интересы по-настоящему сильных демонических кланов.

Тот же Дворец Дракона вообще не ощутил на себе последствий этой бури, охватившей Хунцзэ. Напротив, поскольку все крупные секты были заняты охотой на демонов и не имели свободных сил, чешуйчатые твари стали вести себя еще более нагло и вольготно.

При этой мысли молодой владыка Темных Змей брезгливо покосился на своих змеиных наложниц.

Он вновь закрыл глаза, заставляя себя погрузиться в глубокий сон.

Но в этот момент чудовищный грохот сотряс всю Благословенную Обитель Водного Цзилиня!

Грохот!

У самого подножия исполинского мертвого дерева, прямо над поверхностью воды.

Мужчина средних лет в черно-белом коротком одеянии стоял на водной глади. Его огрубевшая ладонь мягко касалась коры дерева. Казалось, его рука не совершала никаких усилий, но древний ствол, служивший домом для всего племени Темных Змей, со скрежетом сдвинулся назад на целых три чи.

— Ш-ш-ш!

В то же мгновение из бесчисленных дуплах дерева с яростным шипением начали выползать огромные черные змеи, извиваясь подобно полчищам демонов!

Они со злобой уставились на воду.

Янь Чунчжан медленно убрал руку, оставив на окаменевшем от времени стволе глубокий золотистый отпечаток ладони.

Позади него стояли более десятка практиков Белонефритового Города во главе с Ян Юньхэном. Сложив руки на груди, они с холодным безразличием взирали на беснующихся стометровых змей.

— Секта Двигающих Горы явилась искоренить демонов. Приготовьтесь к смерти, — Янь Чунчжан вежливо сложил ладони, обращаясь к небесам.

Не успели змеи осознать происходящее, как высоко в облаках показались еще три фигуры.

Впереди всех стояла девушка в ярко-красном одеянии.

Ее тонкие губы были плотно сжаты, а в глазах застыл бесконечный холод. Пальцы ее изящной руки сжимали гладкий нефритовый меч, больше похожий на хрупкую игрушку.

Но в следующий миг этот меч прочертил в воздухе стремительную дугу.

Яркое белоснежное сияние озарило все древнее дерево, после чего резко сжалось в тонкую линию.

Прославленные демонические тела племени Темных Змей под этим белоснежным сиянием начали беззвучно распадаться и лопаться. Густая багровая кровь хлынула нескончаемым дождем, обильно орошая древний ствол и вспенивая воду вокруг.

— …

У Янь Чунчжана дернулось веко. Он по привычке прикинул силу удара в уме, после чего выдал странное число:

— Шестьдесятый?

Ян Юньхэн глубоко вздохнул и покачал головой. Дело было не в том, что он не соглашался с оценкой, просто эта Избранница Небесного Меча открыла лишь два Бессмертных Города, и ее третье оружие Дао оставалось скрытым. Пытаться угадать место этого нефритового меча в Книге Оружия Дао было бессмысленно.

Всем известно, что чем более поздний Бессмертный Город открывает практик, тем большую мощь способно явить оружие Дао при равном качестве изготовления.

Пока практики один за другим призывали свои Бессмертные Города…

Внутри содрогающегося дерева.

Молодой владыка Темных Змей не спешил выбираться наружу. Он ошеломленно смотрел на угасающие в небесах отсветы белоснежного сияния.

По его телу пробежала дрожь, но в глубине его глаз вдруг вспыхнул странный, почти безумный огонек.

Он не испытывал особой скорби по поводу гибели своих высокоранговых сородичей. Вместо этого он медленно пополз наверх, устремив взгляд к островку зелени на самой вершине усохшего исполина…

«Неужели в мире действительно возможны такие совпадения?»

«Секта Двигающих Горы пришла искоренить демонов?»

«Янь Чунчжан… да какими силами ты собрался нас искоренять?»