Это звание Нищий произнёс так легко, будто речь шла о чём-то незначительном.

Чэнь Цзи и остальные ещё даже не успели осмыслить услышанное.

Зато Мясник Чжан мгновенно вынырнул из оцепенения и с силой ущипнул себя за толстое брюхо.

— Ш-ш-ш! Не ослышался!

Но… с какой стати?!

Он не был человеком, который завидует другим. Просто он действительно не понимал, как такое возможно.

Хотя его мало интересовали придворные дела, он всё же знал: командующий войсками Цинчжоу — фигура того же уровня, что и главы крупнейших школ. А с учётом сверхстатуса Управления Подавления Демонов в мире рек и озёр, в пределах Цинчжоу это был человек, чьё слово было законом.

Для обычных мастеров боевых искусств такие люди — почти легенды, о которых рассказывают сказители, ударяя дощечкой по столу в чайных домах.

И вдруг оказывается, что это связано с кем-то из их окружения.

— Не болтай лишнего! — нахмурился Старый Лю и резко зыркнул на Нищего.

Ещё ничего не ясно, а он уже разносит слухи. Побирался слишком долго — вот и рот без замка.

Он покачал головой и снова повернулся к Шэнь И, горько усмехнувшись:

— В письме к командующему действительно упоминалось нечто подобное. Но господин круглый год в разъездах, неизвестно, когда вернётся. А даже если вернётся… лучше особо не рассчитывай.

Старый Лю говорил прямо — он не хотел, чтобы завышенные ожидания потом ударили по парню и сломали его настрой.

Он небрежно взглянул в сторону, и Мясник Чжан понял намёк: почесал затылок и ушёл в зал отвлекать остальных.

— Госпожа Линь пострадала от демонического искусства и была уже отправлена под охраной из уезда Байюнь на поиски командующего. Пока в Цинчжоу она не возвращается.

Старый Лю понизил голос:

— После вступления в Управление Подавления Демонов все становятся братьями. Эти братья не побоятся прикрыть тебя в бою, но и не захотят видеть, как кто-то за один шаг взлетает слишком высоко. Особенно новичок. Это нормально, просто пойми.

Сказано было прямо и без украшений.

Не упрёк — скорее предупреждение.

Шэнь И немного подумал и понял смысл.

То, что он намеренно показал перед Линь Байвэй, действительно сработало.

Но у всего есть цена.

Снаружи все улыбались, но внутри — не обязательно.

Все здесь добывают заслуги через кровь.

Если он вдруг начнёт вести себя так, будто уже «наверху», это может создать ему лишние проблемы. Особенно если за ним нет достаточной опоры.

— По словам Ли Синьханя, тебя сначала отправят обратно. Всё по обычному порядку. Никаких слухов не распространять. Когда вернутся двое господ — тогда будет решение.

Старый Лю замолчал.

Ли Синьхань хоть и с тяжёлым характером, но человек не злой. Если у Шэнь И есть свои планы — на этом всё.

— У меня нет возражений, — спокойно ответил Шэнь И.

Вступление в Управление Подавления Демонов давало две вещи: защиту при охоте на демонов и доступ к техникам и ресурсам.

Первое — информация и опора, которых сейчас у него почти не было.

Второе — ускорение роста.

С демоническим сроком жизни, техниками и пилюлями его развитие шло бы гораздо быстрее, чем в одиночку.

По сравнению с этим, пустая слава, которая пока приносит лишь лишние проблемы, его не интересовала.

Старый Лю незаметно наблюдал за ним.

Спокойствие, отсутствие жадности, полное отсутствие реакции на «небесную удачу» — это его удивило.

Обычно даже если шанс на успех мизерный, люди всё равно теряют самообладание.

Но у этого парня — будто вообще никакого волнения.

Или…

Он уже успел «съесть пирог».

— Чёрт… ты что, правда госпожу Линь уломал?!

Вспомнив вчерашнюю просторную одежду на Линь Байвэй, Старый Лю не выдержал и выругался сквозь зубы.

Его тут же повалили на землю:

— Тебе жить надоело?!

Если слухи о ловчей демонов дойдут до тех, кто всю жизнь живёт в логовах демонов, с него живьём кожу снимут.

— Мы здесь по службе, временно в Байюне. Просто спешим. Так что ты лучше иди собирайся — поедем вместе.

Нищий, придавив лицо Старого Лю к земле, виновато улыбнулся Шэнь И.


---

За пределами управы

Несколько отобранных крепких юношей сжимали кулаки от возбуждения.

В мире, где демоны бесчинствуют, сила — самый быстрый путь подняться.

Сегодня они всего лишь стражники и солдаты. Но если пройдут отбор Управления Подавления Демонов, по возвращении в Байюнь сам уездный начальник будет встречать их с уважением.

И потому они невольно смотрели на Шэнь И впереди.

Не нужно быть умным, чтобы понять: он идёт не на обычный отбор.

Жаль, что раньше не было связи — сейчас уже неловко навязываться.

— Старший Шэнь, я домой — попрощаться с матерью и женой.

Ню Да уже чесал затылок и собирался уходить.

Чэнь Цзи же давно чувствовал: Шэнь И — не обычный человек. Возможно, даже сам командующий мог бы взять его в ученики — и это не было бы странно.

— Господин Шэнь… — он сложил руки.

— Хватит, — Шэнь И махнул рукой.

Наконец можно снять эту форму стражника.

И закончить с делами прежнего владельца тела.

Больше он не был чиновником — значит, и титулы больше не нужны.

Он посмотрел вслед Ню Да.

Отъезд с родины всегда приносит тоску.

Он даже попытался вызвать в себе это чувство — но не смог.

Ни семьи, ни дома, ни даже нормальной привязанности.

Тот дом, где он жил, принадлежал управе.

Из «своих» — только двое.

Один едет с ним.

Другой…

Шэнь И взглянул на Мясника Чжана.

Тот ухмылялся и говорил что-то про «старую знакомую в Цинчжоу».

Похоже, и он попутчик.

Прощаться, по сути, было не с кем.

— Пошли в трактир, — Шэнь И поднял серебряный чек.

— Пошли! — оживился Мясник Чжан. — У меня уже во рту трава выросла! Возьмём ещё трёх дев, чтоб играли и пели!

— …

Чэнь Цзи достал серебряный слиток:

— Мне хватит двух. Мне не нужно.

— Ничего, у тебя тоже будут две, — великодушно хлопнул его по плечу Мясник Чжан.