«…»

Сюань Цин сидел в Зале Предков и спокойно смотрел наружу, за пределы Наньянской школы, и на его лице появилась улыбка. У так называемых небесных талантов Изначальная Фиолетовая Ци облекает тело, и на пути их непременно ждут тысячи опасностей и десять тысяч бедствий, они терпят зависть ничтожных людишек, но никогда не испытывают недостатка в помощи способных людей. Дело тут не в какой-то призрачной удаче. Когда человек сам по себе сияет до определённой степени, окружающие ведь не слепые. Этот старейшина из Школы Чистой Луны, хотя из-за своего положения не мог напрямую защищать путь главы школы Шэня, всё же, если удастся вернуть клан Янь, Южному Дворцу Дракона придётся призадуматься, прежде чем снова нанести удар. Убить одного практикующего стадии «Возвращение в Пустоту», возможно, и удастся сделать тихо и незаметно, но когда дело доходит до боя на уровне Столицы Белого Нефрита, все Южные Великие Воды содрогнутся. Это точно не укроется от глаз и ушей Семи Сынов Южных Великих Вод, и сделать вид, что ничего не знаешь, будет невозможно. Когда наступит такой момент, даже если шесть титанов стадии «Слияние с Дао» и будут недовольны в душе, им придётся призадуматься: если их собственного молодого главу школы перехватят и убьют за пределами школы, и это увидят многие силы Южных Великих Вод, а Семь Сынов сделают вид, что ничего не заметили, — как они смогут в будущем удержаться в Южных Великих Водах? В этом и заключается смысл защитника пути со Столицы Белого Нефрита.

«Входить в школу не стоит. В другой раз, когда будет свободное время, Шицянь непременно подготовит поздравительный дар и как следует посетит Наньянскую бессмертную школу», — Лю Шицянь вежливо отказался: «Я подожду здесь, пока глава школы Шэнь закончит дела, и мы отправимся вместе». Будучи практикующим Столицы Белого Нефрита, ступить на драгоценную землю Слияния с Дао, которая пока что не имеет хозяина, было бы чересчур дерзко. Благородный муж не стоит под опасной стеной. Лю Шицянь не хотел испытывать своё сердце Дао таким соблазном.

«Тогда в следующий раз», — Шэнь И понял его опасения, не стал продолжать и легко кивнул: «Можем выдвигаться прямо сейчас». С этими словами он открыл формацию Наньянской школы и активировал летающий меч тёмного сияния. Лю Шицянь тоже достал драгоценный корабль Чистой Луны, взял на борт Лю Цяньюнь и Янь Вэньчэна и повёл вперёд. Вся группа прямиком скрылась в облаках.

…

Для бессмертных школ выбор места для вассалов на самом деле был очень продуманным. Например, четыре великие силы, взращённые когда-то Наньянской школой, были размещены по четырём углам: восток, запад, юг и север. Откуда бы ни вторгся водный клан, у бессмертной школы было время среагировать. Клан Янь находился к востоку от Наньянской школы и назывался горой Край Я. Горный хребет был крут и обрывист, людей там было мало. В миг, когда драгоценный корабль Чистой Луны показался из облаков, туман над всей горой Край Я внезапно рассеялся, открыв взгляду ярус за ярусом теснящиеся башни. К бессмертной школе Чистой Луны, что заботилась о них все эти сто тысяч лет, клан Янь относился с величайшим почтением. Люди выходили из башен и собирались перед залом для приёма гостей, одновременно кланяясь небу, и на какое-то время они даже упустили из виду фигуру на летающем мече рядом с кораблём.

«В конце концов, прошло столько долгих лет. Прошу вас не принимать это близко к сердцу», — Лю Шицянь убрал корабль и безмолвно завис позади Шэнь И.

«Я понимаю». Шэнь И не испытывал недовольства. Даже если клан Янь когда-то был взращён и возвышен Наньянской школой, целых сто тысяч лет именно Школа Чистой Луны защищала их. Говоря напрямую, что весомее: милость воспитания или милость рождения? Тем более нынешняя Наньянская школа состояла уже не из тех практикующих, что прежде. Этот едва уловимый жест Лю Шицяня явно заставил людей клана Янь внизу опешить, а затем они все устремили взгляды на того юношу в белом халате Наньяна. Вскоре вперёд выступило знакомое лицо — это был Янь Синъюань, с которым он однажды встречался в Торговом Союзе Водной Луны. Он явно узнал Шэнь И и повёл всех склониться в поклоне: «Приветствуем прибытие главы школы Шэня в клан Янь!» Остальным людям клана Янь это обращение было несколько незнакомо, но, памятуя о только что виденном драгоценном корабле Чистой Луны, они хором подхватили его, и по крайней мере в этикете нельзя было придраться.

Когда четверо опустились на гору Край Я, их снова встретил Янь Синъюань: «Глава школы Шэнь, прошу сюда». Затем он незаметно рассмотрел одетого в простую одежду Лю Шицяня, и его зрачки сузились, словно он ощутил ещё более высокую ауру собеседника. «Вы… старейшина Лю из Школы Чистой Луны?» Не дожидаясь ответа Лю Шицяня, он поспешно подозвал другого старца: «Скорее позовите главу клана».

«…» Шэнь И спокойно шагал. Выходило, что если бы не прибыл старейшина Лю, он ещё неизвестно, увидел бы главу клана Янь или нет. Многие вещи становятся очевидны, только когда по-настоящему соприкасаешься с такими крупными силами. Его статус главы школы, что среди союзных школ, что снаружи, был до крайности разбавлен водой. Лю Шицянь же слегка нахмурил брови, почувствовав что-то неладное. Тот глава клана Янь со Столицы Белого Нефрита не был по характеру заносчивым, и по крайней мере не стал бы ставить главу школы Шэня в неловкое положение. «Ты не отправлял вестей домой?» — Лю Цяньюнь тайком посмотрела на идущего рядом Янь Вэньчэна. «Отправлял же…» — Янь Вэньчэн тоже был озадачен. Неужто его восхваления главы школы Шэня в письме были недостаточно убедительны?

С разными мыслями они направились к тому залу на пике горы Край Я. Старейшины клана Янь уже выстроились в ряд и почтительно ждали снаружи зала, но на лицах их читалась некоторая сложность эмоций. Самый первый из них, старик, также одетый в простую одежду, с совершенно седыми волосами и бородой, с полностью скрытой аурой, с виду ничем не отличался от простого смертного. Он стоял, опустив взгляд, и медленно вышел вперёд: «Янь Сяньцин приветствует старейшину Лю». А затем точно так же поклонился Шэнь И: «Приветствует главу школы Шэня».

«Давно не виделись, даосский друг Янь». Лю Шицянь слегка прищурился, и его взгляд стал несколько холоден. По идее, то, что практикующий Столицы Белого Нефрита сам проявил инициативу и поклонился практикующему «Возвращения в Пустоту», уже было огромным уважением. Звучало это вроде бы нормально, но порядок приветствий тот перепутал. Лю Шицянь не верил, что практикующий, сумевший взойти на Столицу Белого Нефрита, мог упустить столь серьёзную деталь. Это определённо было сделано намеренно. В одном этом простом приветствии уже сквозило желание вернуться под крыло Школы Чистой Луны.

«Прошу». Янь Сяньцин, казалось, не расслышал предостережения Лю Шицяня и, почтительно посторонившись, пригласил обоих в зал. Что до оставшихся двоих, им оставалось только ждать снаружи. В другом месте Лю Цяньюнь ещё могла бы бесчинствовать, пользуясь званием управителя Школы Чистой Луны, но в клане Янь дело обстояло иначе. Иметь у себя практикующего Столицы Белого Нефрита означало обладать определённым правом голоса в Южных Великих Водах, это был уже не простой вассал, а почти что партнёр. Что до Янь Вэньчэна, он быстро подошёл к Янь Синъюаню и отчаянно заморгал, пытаясь понять, в чём дело. Только благодаря великодушию главы школы Шэня всё ещё держалось; любой другой, чуть более избалованный, от такого двусмысленного отношения клана Янь давно бы перевернул стол и порвал отношения. Неужто сородичи ошибочно решили, что старейшина Лю прибыл демонстрировать силу перед Наньянской школой? Не может быть, он же ясно написал в письме. «Дело довольно сложное, ты ещё молод, не расспрашивай лишнего», — Янь Синъюань молча смотрел, как Шэнь И вошёл в зал, и лишь тогда тихо предостерёг Янь Вэньчэна. «В прошлый раз…» — Янь Вэньчэн подсознательно возразил: когда они были у Торгового Союза Водной Луны, старейшина Синъюань вёл себя совсем не так. «Молчи», — Янь Синъюань отвёл взгляд и не стал больше ничего объяснять.

…

В главном зале рядом с хозяйским местом был добавлен ещё один стул, и стояли они вровень. Столь странное убранство явно не могло исходить из рук крупной силы. Шэнь И спокойно сел. Лю Шицянь же стоял посреди зала, не меняясь в лице, лишь в глазах его промелькнула искра гнева. «Старейшина Лю, прошу». Под взглядами множества старейшин клана Янь Янь Сяньцин жестом пригласил его, и на лице у него появилось слабое ожидание. Лю Шицянь покосился на него и шагнул к нижнему месту сбоку от Шэнь И. Увидев это, Янь Сяньцин на миг застыл, ожидание на его лице сменилось разочарованием, а затем он быстро справился с чувствами и тоже сел. Он посмотрел на обоих: «Не знаю, какие указания привели сегодня Школу Чистой Луны и Наньянскую бессмертную школу в клан Янь?»

Лю Шицянь медленно заговорил, и в его голосе прибавилось холода, не такого, как прежде, обходительного: «Указ Семи Сынов Южных Великих Вод должен был быть доставлен в клан Янь уже очень давно. Но, как я слышал, до сего дня вы так и не послали людей просить аудиенции в Наньянской школе. Раз вы столь высоко себя цените, а глава школы Шэнь ещё плохо знаком с Южными Великими Водами, то Лю остаётся лишь прийти в качестве проводника и поглядеть на вашу спесь». Среди присутствующих, кроме юноши на главном месте, не было никого ниже полноты «Возвращения в Пустоту», все были прожжёнными хитрецами и не могли не уловить упрёка в словах старейшины Лю.

«Сяньцин не смеет проявлять спесь перед бессмертной школой и никогда не имел подобных мыслей». Янь Сяньцин снова поднялся и поклонился обоим.

«Вот как?» — Лю Шицянь усмехнулся и вдруг резко произнёс: «А я уж подумал, что ваша гора Край Я вот-вот станет драгоценной землёй Слияния с Дао, и в следующий раз, увидев тебя, мне придётся называть тебя старшим». Будь Лю Цяньюнь здесь, она бы поняла, что её отец, такой педантичный, дошёл до таких слов, значит, был в крайней ярости.

«…» Шэнь И задумчиво наблюдал. Судя по всему, даже среди практикующих Столицы Белого Нефрита разница была весьма велика. В конце концов, пусть у того и был фон бессмертной школы, они всё же были практикующими одного уровня; если говорить только о статусе, это не должно было заставлять главу клана Янь быть настолько униженным, чтобы не смел возражать, когда его отчитывают в лицо. Иначе статус самого Шэнь И как главы школы был бы ещё выше. Вероятно, дело было и в силе.

«Я…» Янь Сяньцин открыл рот, вдруг снова взглянул на Шэнь И, затем отвёл взгляд и опустил голову: «Старейшина Лю прав, Сяньцин признаёт свою ошибку». При этих словах на лицах людей клана Янь в зале отразилась обида, они хотели объясниться, но словно лишились дара речи, и, подавленные авторитетом старейшины Лю, лишь отводили взгляды в сторону.

«Какие указания будут у главы школы Шэня сегодня?» Янь Сяньцин, казалось, смирился с судьбой и снова обратился к Шэнь И. Все опять посмотрели на юношу на главном месте. На самом деле они знали об этом главе школы Шэне уже немало. Было и письмо от младшего родича, и Янь Синъюань своими глазами видел его ужасающий Небесный Дворец, прямо как в слухах, и он собственноручно убил генерала Покоряющего Море, сравнимого с восьмым слоем «Возвращения в Пустоту». С такой силой он не должен был оставаться безвестным во всех Южных Великих Водах. Но… клан Янь был слишком велик. Им нужен был не так называемый небесный талант, а настоящее покровительство великой школы. Его талант поражал мир, но на нынешний день плечи его были слишком тонки, чтобы вынести дела клана Янь.

«Указания — громко сказано», — Шэнь И легонько покачал головой и поднял взгляд: «Но есть предложение».

«Глава школы, прошу, говорите. Сяньцин обратился в слух». Янь Сяньцин вышел в середину зала и встал прямо, отчего эта сцена стала несколько нелепой. Убелённый сединами практикующий Столицы Белого Нефрита, переживший, вероятно, больше, чем тот юноша за десять жизней, а этот молодой практикующий собирается давать ему какой-то совет.

«Моё предложение — говорить прямо. Все мы заняты». Шэнь И слегка выпрямился и окинул взглядом зал. С самого прибытия в клан Янь эти люди принимали такие позы; пусть ему и было всё равно, но у него действительно не было столько времени играть с ними в загадки. Какие мысли — пусть скажут прямо. Согласны — значит согласны, нет — значит нет. И без клана Янь можно было найти способ.

Услышав это, Янь Сяньцин опешил, а затем по-новому оглядел юношу и после долгого молчания вдруг усмехнулся: «И правда можно сказать? А будет ли толк от того, что вы услышите?»

Хруст. Ладонь Лю Шицяня легла на подлокотник, и сжатое место мгновенно обратилось в пыль. Он с ледяным взглядом уставился на Янь Сяньцина, и могучее давление Столицы Белого Нефрита безмолвно окутало весь зал, так что дыхание у всех присутствующих слегка перехватило.

«…» Шэнь И на миг замер в лице и покосился на старейшину Лю.

«…» Лю Шицянь поспешно убрал с него свою ауру. Чуть не забыл, что среди присутствующих есть практикующий средней стадии «Возвращения в Пустоту».

«Выдох». Янь Сяньцин выдохнул. Два только что заданных вопроса уже граничили с великой дерзостью. Он повернулся и направился к выходу из зала: «Глава школы Шэнь, старейшина Лю, за эти годы клан Янь ни разу не обделял подношениями Семь Сынов Южных Великих Вод, ни разу не ослушался ни одного указа бессмертных школ, и каждый раз мы делали всё с полным усердием и доводили поручения до наилучшего исполнения. Верность моего клана Янь за эти многие десятки тысяч лет видна Небу и Земле. Мы обороняли рубежи за бессмертные школы, и сколько наших сыновей пало — не счесть. Почему же… нас так просто бросают?»

Горькие слова Янь Сяньцина, казалось, выразили мысли всех присутствующих людей клана Янь. В один миг они все попятились из зала, а затем жестом указали направление. Смысл был предельно ясен: если и впрямь хотите знать, что случилось, осмелитесь ли пройти?

«Глава школы Шэнь?» Лю Шицянь поднялся и посмотрел на главное место. Очевидно, у клана Янь случилось нечто такое, с чем даже практикующий Столицы Белого Нефрита чувствовал затруднение. Возможно, так поспешно везти сюда Шэнь И было несколько некстати; следовало заранее всё разузнать.

«Сперва посмотрим». Шэнь И встал и последовал за ним.

«Вот как». Лю Шицянь опешил, а затем беспомощно покачал головой. На это нельзя было «просто посмотреть». Если посмотреть, но ничего не сделать, лучше было уйти прямо сейчас — по крайней мере, внешне всё выглядело бы не так скверно. Видно было, что Шэнь И, похоже, не слишком дорожил пустым титулом главы школы. Такой молодой, а смотрит на вещи ещё проще, чем старые пройдохи.

…

За пределами горы Край Я громоздились облака, тяжёлые и внушающие трепет. Только очень острое зрение могло пронзить облачный слой и разглядеть, что творится внизу. Там раскинулась бухта, подобная зелёному нефриту. Всевозможные формации наслаивались одна на другую, достигая невообразимой сложности, и всё это было направлено на то, чтобы привести в движение духовную энергию и достичь связи с Небом и Землёй. Помимо усмирения демонов, самой большой обязанностью этих вассальных сил было создание новых драгоценных земель Слияния с Дао. Конечно, это была трудная задача, требовавшая огромных усилий, но с огромной вероятностью обречённая на провал. Однако, как бы то ни было, формация, на которую ушли силы и средства многих поколений, по крайней мере, приносила реальную пользу для совершенствования. Это место должно было принадлежать Янь Сяньцину, но сейчас его занимал кто-то другой.

«Когда указ Семи Сынов Южных Великих Вод разошёлся, он и явился», — Янь Сяньцин спокойно смотрел вниз, и в уголках его губ читалась глубокая горечь. «Два высших, сказать, что Сяньцину всё равно, было бы ложью. Но помимо этой личной обиды, я очень хочу спросить: если клан Янь истощит все свои силы, чтобы сдержать одного драконьего внука, то чьим вассалом он будет — Семи Сынов Южных Великих Вод или Южного Дворца Дракона?» Он медленно повернулся к Лю Шицяню: «На самом деле вы должны знать ответ. Если так продолжится, то, как бы клан Янь ни храбрился, разве он не ступит на корабль Дворца Дракона? Неважно, что думают внутри Семи Сынов Южных Великих Вод, — могут ли они дать клану Янь иной путь к спасению?» С этими словами Янь Сяньцин снова поклонился Лю Шицяню: «Прошу старейшину Лю и главу школы Шэня проявить великодушие и от имени Школы Чистой Луны вступить в переговоры с Дворцом Дракона. Мы клятвенно заверяем: как только Наньянская школа сочтёт момент подходящим, мы непременно будем искренне поддерживать Наньян и не изменим этому во веки веков». Так называемый «подходящий момент» означал, когда Наньянская школа действительно обретёт силу бессмертной школы, а не будет лишь пустым именем.

«…» Лю Шицянь вдруг замолчал. Он совершенно не предполагал, что после того, как сто восемьдесят два вассала были возвращены Наньяну, самым угнетаемым из них окажется одна из четырёх крупнейших сил. Если он не ошибался, Дворец Дракона был в курсе внутренних дел Семи Сынов Южных Великих Вод как своих собственных. Они давно раскусили, что нынешние Семь Сынов думают каждый о своём, и потому столь неприкрыто и напрямую начали силой отнимать вассальные силы. Янь Сяньцин не действовал на эмоциях; напротив, он всё продумал даже яснее, чем они сами. Предложенный им способ был, вероятно, единственным, как оставить клан Янь под знаменем Семи Сынов Южных Великих Вод. Однако… невозможно. Лю Шицянь вздохнул. Школа Чистой Луны не была его личной Школой Чистой Луны. Чтобы защитить силу со Столицей Белого Нефрита и вступить в переговоры с Дворцом Дракона, потребовалось бы участие всей школы. Но в мире не бывает безвозмездных жертв. Школа Чистой Луны помогла бы уладить дело, чтобы клан Янь продолжал поддерживать Наньянскую школу? Это было решительно невозможно, если только клан Янь не вернётся обратно под знамя Школы Чистой Луны. Но если сделать для клана Янь такое исключение, то у оставшейся сотни с лишним сил у каждой найдутся свои трудности. Разве это не вернуло бы всё в прежнее положение? Наньянская школа снова стала бы пустой оболочкой без реального контроля над водами и сушей Южных Великих Вод и вдобавок сделалась бы посмешищем для всех Южных Великих Вод.

«Дайте главе школы Шэню немного времени», — Лю Шицянь закрыл глаза. С его бесподобным талантом он непременно вернёт клан Янь.

«Сколько потребуется?» Лицо Янь Сяньцина посерело. В большой игре больших школ такие вассальные силы, как они, всегда были лишь пешками. И лица многих людей клана Янь тоже стали пепельными.

«Трудно сказать, надо подраться и посмотреть». Шэнь И с невозмутимым видом разглядывал обстановку внизу, неторопливо обогнул толпу и под взглядами бесчисленных глаз превратился в пурпурно-белую радугу, устремившуюся под облака!

«А?» Лю Шицянь поспешно открыл глаза, и на его лице отразилось редкое изумление. Я не это имел в виду!

Люди клана Янь тоже все остолбенели, застыв на месте. Подраться и посмотреть? Он смеет напасть на драконьего внука?!